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19話「己の契術」

　村から旅立ちから早3日。

　2回の夜が過ぎ、この異世界で3度目となる朝を迎えた。

　馬車は問題なく安全に進んでいる。

　レイネによれば、帝国まであと半日程度とのこと。

　地図もないのによくわかるものだと感心した。

「ほら、いつものパンよ」

「ありがとう」

　目が覚めてから数分後。

　焚き火の前に腰を下ろしていた俺に、レイネはパンを持ってきてくれた。

　俺とレイネにあった距離感の壁。

　それは段々と薄くなっていった。

　お互いの話し方も、多少の変化がある。

　ぎこちない言葉選びが消えたことだ。

「相変わらず、かったいな」

「食べれるだけマシでしょう」

　村から頂戴したパンをかじる。

　いや、かじるのではない。砕く。

　保存用だから仕方ないのだが、よく食べていたスーパーの菓子パンが恋しい。

「どう、契術は使えこなせそうかしら？」

「……わからないってことがわかったよ」

　俺は昨日の進捗を振り返る。

　契術を極めろ。

　レイネにそう言われたので、何度か試してみた。

　俺の契術の能力は偽装。

　頭に思い描いた人物を、そのまま自己へ投影する力。

　前にそう仮定した。

　偽装を使う際の手順は簡単だ。

　魔力を込め、「偽装」と声に出し、偽装したい対象の名称を後に続かせる。

　簡単なのだが……問題は細かい部分だ。

　まず、魔力を思うように引き出せない。

　魔力を込める。この工程がいまいち理解できなかった。

　魔力よ体に漲れ！　と自分に念じても、アルタ戦の時のような感覚が訪れてくれないのだ。

　次に契術の発動条件について。

　俺は昨日、レイネの姿に偽装しようとした。

　だが、不発した。契術は反応を示さなかった。

　つまり、何でもかんでも偽装できるわけではない。

　俺が想定していたより、詳細な条件が設定されているらしい。

　もしくは……仮定した能力とはまた別の――

「少し席を外すわ」

「ん、どこ行くんだ？」

「燃えかすにされたいの？」

「なんで！？」

　レイネは俺を睨みつけて、茂みの奥へ歩いていった。

　朝から鋭いものをもらったな。

　安易に聞いちゃいけないことだったのか？

　もっと気をつける必要があるようだ。

「……まあとにかく、何事も試行錯誤あるのみだな」

　俺は立ち上がって、凝った体を伸ばしてほぐす。

　そして顔を両手でパチンと叩いた。

　魔神と戦うと決めたんだ。

　日和っているようじゃ、サクっと殺されるぞ。

　悪魔との物騒な契約だけが気がかりだが……。

「……この木の枝とか、焼き鳥になったりしないかな」

　足元に落ちていた枝を拾い上げる。

　手で待ち、まるで剣のように構えた。

「いや、カッコいい剣がいいか。切れ味があって、敵をバッタバタ倒せる剣――」

　脳裏にアルタの剣がよぎった。

　嫌なものを思い出した。あのギラリと光る刃。

　……俺の体にトラウマ残してくれやがって。

「偽装、剣」

　頭に思い浮かべ、つぶやいてみる。

　黒い霧が出てきた。

「え」

　枝は霧に包み込まれる。

　再び姿を現した時には、俺が想像した剣になっていた。

「で、できた……」

　両手に重さが乗っかってくる。

　この柄、それに星形の紋様。

　間違いなくアルタが持っていた剣だった。

「うおおおおっ！　偽装できた、俺自身だけじゃなくて物にもできるんだ！」

　俺は剣を掲げて喜んだ。

　偽装だから、これも本物ではなく偽物なのだろう。

　それでも本物に見間違うほどの出来に見える。

　契術の一端をまた知れた。

　これは物に違う物を被せる能力なんだ。

　木の枝だろうと、こんな立派な剣に早変わり。

　俺を斬った剣とはいえ、見惚れるほど美しい造形だな。

　思わずポーズを取ってしまう。

「レイネにも、帰ってきたら見せてやろ」

　きっと驚くぞ。

　役に立てることも多いはずだ。

　ゲーマーとして、能力の新しい一端が垣間見えるとテンションが上がる。

　俺なりの戦闘スタイルを開発し、オーバーキャスターをもしもの手段として温存すればいい。

　そうすれば、魔力切れで体調不良にもならずに済む！

　これだ！

　やっと、曇雨晴が活躍できる！

　俺の中で小さな俺がガッツポーズをした。

「……遅い」

　俺は丸太に腰掛け、彼女を待っていた。

　30分は経過した気がする。

　さっきまでの興奮も冷めてきた。

「もしかして、何かあったとか？」

　この異世界だ。

　ありえない話じゃない。

　俺は腹を決めて、彼女を探しにいくことにした。

　早朝の肌寒さが木々の向こうから流れてくる。

　林を掻き分け、やがて空間が開けた。

「湖があったの、か――」

　広い湖があったとは知れず。

　水面が太陽光で輝き、小鳥のさえずりが鳴る中で。

　俺の視線は、湖のある一点に釘付けになった。

　燃える炎をおもわせる、鮮烈の赤。

　その絹のような細かな髪は、艶やかに濡れていた。

　背を向けた彼女のしなやかな曲線美。

　完璧なプロポーションと、白くなめらかな肌を湖の水面に映していた。

　優美な所作は、小さな波の揺れを起こさせる。

　俺の脳内は美のスタンにかかった。

　目線を離せるものか。

　マズイと考えたときには、もう遅い。

　そうして見惚れている間に、彼女がこっちへ振り返ってしまった。

　無防備で、ありのままのレイネ。

　彼女は俺を見て、目を見開いた。

「わ、悪気はない！　一切……断じて！　レイネの帰りがあまりに遅いから、心配で、それで……」

　スタンが解けた第一声。

　咄嗟の言い訳を捲し立てることに。

　レイネは両手で、自分の体を無理やり隠した。

　下を俯き、掠れた声を発する。

「……いいから」

「へ？」

　レイネの顔は耳まで赤くなっていた。

　その羞恥の心境を一気に爆発させんと、

「いいから、はやくきえなさいよぉ――ッ！」

「は、はいぃぃっ！」

　彼女の怒声が、この清々しい朝に響き渡った。