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20話「ランチ・ハプニング」

「魔神、フェイルノートと同じ……」

　俺たちはカルヴェルム帝国に到着した。

　ここでアスタフィアに戻るための準備や、情報収集がメインできたつもりだったが……。

「帝国に魔神がいるって、なんでわかるんだ？」

　レイネが魔神の存在を感じ取ったという。

　帝国外郭門にある道の端で、緊急作戦会議が始まった。

「私が勇者の末裔だからよ。言わなかったかしら」

「……え、初耳」

　勇者の末裔？

　魔王を倒したっていう、あの？

「そういう大事なことは共有してくれないと……」

「私は魔神の反応を探知することができる。正確な位置までは特定できないけれど、なんとなくわかるの」

「な、なるほど？」

　その曖昧な説明に首を傾げるしかなかった。

　勇者の受け継がれてきた能力みたいな？

　どうしよう、レイネが主人公に見えてきた。

「この国のどこかに潜んでいるのは、間違いないわ」

「じゃあ……本当に魔神がいるんだな」

　3体いるとされる魔神。

　フェイルノートとは別のもう一体、か。

「これからどうすればいいんだ？」

　魔神から逃げてきたつもりが、新しい魔神とは。

　世界に3体しかいないのに距離が近すぎる。

　この帝国も、アスタフィアと同じってことはないよな？

　そう思うと怖くなってきた。

　俺は帝国の通りを歩く人たちを見渡す。

　また住民たちが襲ってきたらたまらないぞ……。

「アメハル。あそこのご飯屋さんで待ってて」

　レイネは近くにあった建物を指差した。

　スパゲッティのような絵が描かれた看板がある。

「私は馬車を預けてくるわ。席を取っておいてちょうだい」

「あー……了解」

　返事をすると、彼女は馬車を走らせた。

　見知らぬ地でさっそく昼飯タイムだ。

　オーバーキャスターや魔神の件で混乱したが、とりあえず自分の腹を満たしてから考えよう。

　初めての店には若干の抵抗がある。

　でも頼まれてしまったからな。

　おとなしく建物へ向かうとする。

　帝国の通りは人が多い。

　今は多分昼時なのだろう。

　俺は人の横流れを直進し、建物の扉を開けた。

「いらっしゃいませ〜。おひとりですかぁ？」

「えっと、あとからもうひとり来るんですけど……」

「ではあそこの席にどうぞ〜」

　俺は可愛らしい店員に案内され、空いていたテーブルに座る。

「ご注文お決まりになったら呼んでくださいね〜」

　店内はよくある木造で、庶民向けの飲食店らしい造りだ。

　旅人や街の連中が気軽に立ち寄る、肩肘張らずに済む空気が漂っていた。

　料理の絵がある、これがメニューだろう。

　レイネが来る前に、なにを頼むか決めちゃうか。

「──おう兄ちゃん。見ねえ顔だな？」

「はい？」

　と、近くにいた男グループに声をかけられた。

　4人組の全員が、顔をニヤニヤとさせて俺を見ていた。

　あの黒い服、フラメアが着ていたものと同じ──。

「変な格好だしよ、それに弱そうな体してるぜぇ？」

「おいおいやめてやれよ！　お前と比べるのは可哀想がすぎるぜギャハハ！」

　マジかよ。

　典型的な輩だ。人生で初めて邂逅した。

　彼らは手にジョッキを持って、顔が赤い。

「俺になにか……？」

「お前みたいな奴はな、巷で噂の『剣士斬り』のいい的なのさ。夜道は気をつけろよぉ？」

「は、はは……」

　顔を近づけられ、肩を掴まれた。

　酒臭い。

　こんなお約束のターゲットにされるとは……。

　正直、殴ってでも遠ざけたい気持ちに駆られている。

　度胸があれば、即実行していただろう。

　だが彼らはおそらく帝国軍だ。

　無闇にストレスを解放する必要はない。

　愛想よく笑って、見過ごしてやるとしよう。

「なーに笑ってんだおめぇ？　ああ……俺たちを嘲笑ってんだろ、なあ」

「え？」

　俺の肩を掴んでいた男は、今度はジャージの襟を持ち上げて恫喝してきた。

「ちょっとこっち来いや。気晴らしに遊んでやる」

「ま、待って、暴力はやめましょう！！」

　なんでこの人たち怒ってんの！？

　路地裏に連れていかれてボコられるパターンだ、これ！

　治安悪くないですか皇帝様？

　俺は服を無理やり引っ張られて──

「ハハハハ！　──グエッ！？」

　テーブル席で高笑いしていた男の椅子が、何者かに蹴り飛ばされた。

　不意を突かれた男は体勢を崩し、大きな音を立てて床に転がる。

「な、何すんだテメェ！」

　蹴り飛ばした張本人。

　それは、つい最近会った人物だった。

　男たちはその顔を見て、驚愕する。

「ふ、フラメア……！」

「うるさい声が聞こえたから、黙らせようとおもって」

　フラメアだ。

　淡い金髪の少女が、俺の方に歩いてくる。

　彼女は俺をじっと見て、襟足を掴む男に言う。

「その手を離しな。あたしはそいつに用がある」

　ずいぶん早い再会だ。

　助けてくれるのはありがたい。

　でも、俺に用だって？

「お前は、大掃討にいってたんじゃ──」

「もうおわった。次の周期は2週間後だ、忘れないように教えといてやるよ」

「ぐっ……！」

　彼女は笑いながら言い放った。

　急に態度を変えた男たち。

　逆らえないとばかりに、口をつぐんでいる。

「このことは黙っておいてやる。さっさと帰れ」

「ちっ──おい、いくぞ」

　俺は襟から手を離され、解放された。

　帝国軍の男たちは逃げるように店から出ていった。

　一連の流れを見ていた店員たちもよそよそと働きなおす。

　危機は去り、俺はホッと息をついた。

「あ、ありが」

　ドンッ。

　テーブルが叩かれた。

　フラメアの手によって。

「お礼を言う前に、あたしの言うこと聞いてくれる？」

　あれ。

　彼女の顔が怖いぞ？

　フラメアが俺のテーブルの席に座った。

　敵を見るような目で俺を睨んでくる。

　お前も早く座れ。

　そう言われた気がしたので、俺は静かに席についた。

「名前は？」

「……アメハル、です」

　男たちと彼女がスイッチしただけだ。

　皇帝さん、改めて治安悪いっすよ。

「数時間前に餓狼の森で会ったよな？」

　餓狼たちから助けてくれた時か。

　そのお礼もまだ言えていない。

　そんな空気じゃないから、とても言い出せないが。

「あれ、誰にも言わないと約束しろ。用はそれだけ」

「……はい」

　理由を訊ねることはせず、了解した。

　だって怖いもん。

　威圧感半端ないし、なにより目が鋭すぎる。

「これは約束料だ。好きなもんを食べな」

　フラメアは銀色の硬貨を数枚、テーブルの上に置いた。

　席を立ち、身を翻す。

「それじゃあな」

　短いやり取りだけして、彼女は去ってしまった。

　一体なんだったんだよ。

　森でのことを公言するな？

　俺的には、感謝しきれないのに……。

「ねぇ、なにかあったの？　あのフラメアって人とすれ違ったのだけど」

　呆然としている俺のところに、レイネが帰ってきた。

　馬車を預け終えたらしい。

「ん、この銀貨は？」

「……親切な人がくれただけだ。気にしなくていい」

　とりあえず、フラメアの言うことを守る。

　あとになにが起こるのか気がしれない。

　レイネには申し訳ないが、黙っておこう。

　ビビり散らかしたこともついでに。

　それはそうとお腹が空いたな。

　俺は気を取り直して、この店の看板メニューを拝見した。