偽装された異世界召喚〜あらゆるものを偽装して、俺はすべてを覆す〜

二章 カルヴェルム帝国

17話「夢/旅」

　目を開ける。

　知らない場所にいた。

　横に視線を向けてみると、みんなが啜り泣いていた。

　俺は黒い制服に身を包んでいる。

　中学の時の学ランだ。

　なぜ今これを着ている？

　ポン、ポンとリズム良い音が聞こえてきた。

　何の音だ？

　聞いたことがあるが、すぐに思い出せない。

　俺は下を俯いていた。

　そして椅子に座っている。

　これは――

　正面を見ようとして、場所が変わった。

　気づけば、細長い廊下に立っていた。

「ねぇ……アメハル」

　俺は呼ばれて、振り返る。

　そこには妹がいた。

　懐かしいな。

　まだ小学生の頃の雪菜だ。

　そんなに暗い顔してどうしたんだ？

　目に、涙なんか浮かべて……。

「怖くないの？」

　怖い？

　何が？

　俺は問い返そうとした。

「怖いよね、そうだよね」

　雪菜はそう言って、俺の手を握ってきた。

　俺の右手と、雪菜の左手。

　温かさが伝わってくる。

　自然と落ち着く。

　ずっとこうしていたい。

　怖さが緩和されていくんだ。

　……俺はやっぱり、怖いのか？

「アメハル」

　また、後ろから声をかけられた。

　今度は男の声だ。

　聞いたことはあるけど、久しぶりな気がする。

　俺はさっきと同じように振り返ろうとして――

「起きなさい。アメハル」

　その囁きが、妙に頭に響いた。

――――

「……なさい。起きなさい」

　目を覚ます。

　茶色の天井が目に入ってきた。

　背中には硬くて、寝心地の悪い感触。

　鳥のさえずりが外から聞こえてくる。

　ここは宿屋の中だ。

　俺は寝るためだけのベッドに横たわっている。

　体はゴワゴワの毛布を被っていた。

　吸血鬼と戦って勝利を納めた後。

　俺とレイネはそれぞれ別の空き部屋に移動して、そのまま眠りについたのだ。

　昨日は長い1日だったな……。

　それにしても、肌寒い。

　毛布でも防げていない冷気だ。

　俺は体を丸めるため、寝返りを打とうとした。

「……ん？」

　ふと、右手に違和感があった。

　それにぬくもりを感じる。

　ひんやりとはしているが、指と指の間に確かな温かさがあった。

　これは……手を握られている？

　感触からしてそうだ。

　簡単に離れてしまいそうなほど軽い。

　繊細で、優しい力加減で握ってきている。

　俺は目線をすっと落とした。

「――あ」

　レイネがいた。

　俺の手を握っていたのはレイネだった。

　彼女は椅子に座っていた。

　パチクリとまばたきして、こっちを見ている。

「……っ！　いきなり、起きないでよ」

　数秒目が合ってから、レイネは俺の指を離した。

　強気で冷静。

　俺がよからぬ考えを抱けば、燃えかすにすると言っていたのは彼女。

　その彼女が……俺の手を握っていた？

　レイネはらしからぬ恥じらいを見せた。

「え、えっと？　なんで俺の手を……」

　当然、俺は彼女に問う。

　場合によっては強引に詰め寄る所存だ。

「それは」

　レイネは言い淀んだ。

　レイネの頬を見ると、少し赤かった。

　見られたくないものを見られた。そう言いたげな顔だ。

　なんだこの可愛らしい反応は。

　目を泳がせてどうしたんだ。

　朝起きて、こんな状況に鉢合わせるとは。

「はっ！？　まさか、昨日の俺の勇姿に惚れたとか――」

「な、なんでそうなるのよ！」

　ついに思い至ったと口にしてみたが、読みが外れた。

　レイネは否定したあと、俺の方を見ずに答える。

「起こしにきたら、あなたが苦しそうにうなされてたの！

　何度も呼んだのに起きないから、それで……」

　彼女は段々と口籠っていく。

　じゃあ、手を握っていたのは俺を案じて？

　下心ではなく、優しさからの行動だったのか。

　夢を見ていたような気がする。

　だが具体的な内容は思い出せない。

　思い出せずとも、レイネの優しさは伝わってきた。

「とにかく、今のは忘れなさい。私もどうかしてたから……」

　レイネはそう言ってなかったことにしようとする。

　想像していた以上に、思いやりがあった。

　根っからのお人好しと言い換えてもいい。

　もし目の前にうなされている人がいるとする。

　俺なら、手を握ってやるなんてしてやれない。

　呼びかけだけで終わるだろう。

　彼女の人間性を少しだけ知れた気がした。

　無愛想なのは、変わらないが。

「いや、ありがとう。多分変な夢見てたんだ、おかげで和らいだと思うよ」

「……問題ないのならいいわ」

　お礼を言うと、レイネは少し照れたようにまた視線を逸らした。

　俺も、必死に冷静さを保った。

　正直……少し高揚している。

　大丈夫だ。

　こういうやり取りを恥じることはない。

　キザなお礼も、心を込めれば普通なのだ。

　レイネはため息をつきながら、椅子を立った。

「ほら、早く支度しなさい。村を出るわよ」

「え、もう？」

　俺は窓の外を見た。

　うっすらと明るい程度の景色だ。

　経験からして朝4時くらいだろうか。

「フェイルノートの手先は来なかった。今のところ村は安全だけど、念のため」

　ここまでグースカできたことが幸運。

　追手はないが、万が一というわけだ。

「馬車を宿屋の前に止めておいたわ。まだ寝たいならその中でにしなさい」

「お、おお……」

　レイネはスピーディーに部屋を出て行った。

　やけに用意がいい。

　この抜かりなさは、彼女がしてきたという旅の積み重ねがあるからかもしれない。

　俺はベッドから降りる。

「う……あったま痛い……」

　また、魔力切れの影響か。

　毎回これが来ると思うと滅入ってしまう。

　気分が優れないまま部屋を出る。

　元々手ぶらみたいなものだ。用意も何もない。

　宿屋の廊下に昨夜の恐怖はなかった。

　無人で、肌寒いだけだ。

　一階に降りて、外へ続く扉を開けた。

「……静かだな」

　早朝特有の雰囲気だ。

　だが決して、心地よいものではない。

　村人たちの犠牲。その結果が目の前にある。

「ふふ、寝癖が面白いことになってるわよ？」

　レイネに横から声をかけられた。

　彼女の後ろには、荷台付きの馬車があった。

　村の馬小屋から引っ張り出してきたらしい馬は、ブルルと音を鳴らす。

「……俺、村の人たちを――」

「悲観しない方がいいわ。腐肉化した時点で、彼らの自我は消えていたもの」

　昨日の戦いを思い出す。

　ここはゲームじゃない、現実だ。

　あの時の俺はどうかしていた。

　殺戮を楽しみながら、戦うなんて。

「大体悪いのは魔神よ。今の自分が憐れみを抱いているのなら、それでいいんじゃないかしら」

　レイネは慰めの言葉をくれた。

　そういうものと、区切りをつけてもいいのか……？

「さあ、はやく馬車に乗りなさい。出発するわ」

「……あぁ」

　せめてもの弔いとして、手を合わせる。

　俺は壊滅した村の景色を目に焼き付けて、馬車の荷台に乗った。

「目的地は帝国、だっけ？」

「ええ。ここからだと……4日くらいね」

　レイネは馬の手綱を握った。

　馬はそれに反応して足踏みしている。

「運転できるのか？」

「心配ないわ、御者の真似くらい簡単よ」

「一気に不安になったけど、まあ任せた」

　馬の声が鳴り、馬車は動き出す。

　村をあとにするため、ガタガタと道を進み始めた。

　魔神退治の旅だ。

　帝国か、一体どんな国なのだろう。

　未知なる地に思いを馳せ、俺は荷台の壁に寄りかかった。

「ふぅ……」

　この異世界に召喚されて、災難な目に遭ったな。

　それでも……心は今落ち着いている。

　奇跡的に生き延びられてホッとしているのだ。

　レイネの背中を眺める。

　結局、彼女の素性はよくわからない。

　目的はわかったが、色々と知らないことだらけだ。

　俺とレイネとの間には壁がある。

　知り合ったのはつい昨日だ、当たり前ではあるが。

　お互いのことを共有し合えば、このぎこちなさも少しは解消されるだろうか？

　でも、まずは。

　この旅が無事にハッピーエンドを迎えられるよう、祈るとする。