14/25

12話「束の間」

　6畳ほどの広さ。

　木製のシングルベッドと、小さな机と椅子がある。

　意外にも窮屈ではなかった。

　簡素で必要最低限といったところだ。

「きたわね」

　先にいたレイネに出迎えられた。

　彼女はベッドの上に腰を下ろしいる。

　そして部屋に入ってきた俺を、凝視してきた。

「ようやく、落ち着いて話せるな」

　俺は備え付けてある机へ向かい、椅子に腰掛けた。

　彼女の隣に座る度胸はない。

「じゃあ改めて……君が何者なのか聞かせてほしい」

「いいわ。

　アメハルは人畜無害みたいだしね、教えましょう」

　どういう評価に落ち着いたんだ？

　でも、信用してくれてなによりだ。

　レイネは一呼吸して、話し始める。

「私は、この世を荒らす悪――魔神を殺すために旅をしているの」

　彼女の目的がそれか。

　度々出てくる、“魔神”という存在。

　それを倒す旅ねぇ……。

「そもそも、魔神って？」

「100年前、勇者に退治された魔王と入れ替わるように、奴らは現れた。

　そして、多くの国を壊滅に追いやった」

　それが魔神。

　まるで漫画みたいだ。

　でも、実際にあったであろうお伽話らしい。

　魔王を倒したと思ったら、次は魔神です。

　……なんて、たまったもんじゃないな。

「当時の勇者が戦って、なんとか相討ちまで持っていったらしいわ。

　けれど、魔神の存在は世界各地で確認されている」

「それが、あのフェイルノートだったと」

「魔王に引けを取るどころか、はるかに超えた力を持った巨悪の怪物……それが魔神よ」

　噛み砕いて、要約しよう。

　とんでもなくヤバい奴ってことか。

　レイネはそれを相手に、戦うと言った。

「聞いただけでかないっこないって感じだけど、どうして――」

「私の兄は魔神に殺された」

　なぜ魔神を倒したいのか。

　そう聞く前に、レイネは言った。

「だから殺し返す。兄の仇を取る。

　シンプルだけど、これが私の強い原動力なの」

　それは至極当然で、真っ当。

　正義のためではない。

　あくまで私欲。

　レイネの瞳を見た。

　そこには、憎悪のような感情が含まれている気がした。

「あー……そうなんだ」

　俺は反応に困って、素っ気ない返しをしてしまった。

　復讐のため、か。

　家族を失う辛さは理解できる。

　他人に奪われたのならなおのこと。

　一生消えない傷をつけられた。

　であれば、その怒りを捨てることは不可能だろう。

「長く旅をしてきてようやく、魔神の1体がアスタフィア王国にいることを突き止めることができた」

　レイネは俯き、声のトーンが下がった。

　……魔神の1体？

「ちょっと待ってくれ。魔神って、フェイルノートだけじゃないのか？」

「そうよ、全部で3体いるらしいわ」

　その事実が驚きだ。

　フェイルノートの他にあと2体？

「なのに……魔神と戦うどころか、眷属に遅れをとるなんて笑い話ね」

　レイネは渇いた笑いをこぼす。

　彼女は自分の短剣を、強く握りしめていた。

　眷属っていうのは、アルタのことか？

　恐ろしいほど強かった。

　それでいて容赦がなかった。

　フェイルノートを打倒する前の問題だ。

　あのアルタよりも魔神が強いことになる。

　おまけに国そのものが操られている、と。

　それをレイネ1人だけで、成そうとしていたとは。

　まさに鬼畜難易度じゃないか。

「でも、俺を助けてくれた。おかげでこうして生きてる」

「ただの、なりゆきよ……」

　謙遜できたんだ。

　そんな言葉が頭に浮かんだが、言わなかった。

　強気な彼女が、弱気になっていたから。

　俺に、できることはないか？

　恩返しというやつをしたい。

　レイネが可哀想に見えて、何か言葉をかけてあげたかった。

『すべての魔神殺し』

　誰かが、そう呟いたのを思い出した。

　気づけば口は、自動的に開いている。

　待て。

　気軽に言っていいのか？

「大丈夫。これからは俺も手伝うつもりだ、だからなんとかなるって」

　言ってしまった。

　楽観的で、馬鹿っぽい。

　お人好しにも似つかない無責任なセリフを。

「いいじゃん魔神討伐。魔王退治よりもすごい感じがしてさ！」

「……え？」

　そうだ。

　今ここには俺がいる。

　慰めになるかはわからない。

　目的は一緒なんだ。

　協力すれば、突破口は見えるはず。

「どうして、まだ手伝ってほしいなんてお願いは……」

「ん？　あれ、なんでだっけ？」

　魔神を倒さなきゃいけない。

　そんな気がする。

　疑問に思う前に口が動いていた。

　善意？

　それとも、雪辱を晴らしたいから？

「まあいいか。とにかくもう休もう、体がクタクタでしょうがないんだ」

「そう、ね。ますますアメハルのことがわからなくなったけれど」

　俺たちは一旦切り上げた。

　疲れた体を癒す方向にシフトする。

　しかし、ベッドが一つしかないということは。

　やはり一緒に寝るほかないのでは――

「あ、そうだ。受付のおじさんからリラックスできるものもらったんだよ。つけてもいい？」

「リラックスできるもの？」

　俺はさっきもらった包み紙を、ポケットから手のひらに出す。

「それは……」

　思ったよりも、紐は硬く結ばれてなかった。

　するりと引っ張る。

　俺は中身を見るために、封を解こうとした。

「火の魔法って使える？　ぜひご教授――」

「ダメ、捨ててッ！」

　なぜかレイネがベッドから飛び出した。

　必死に手を伸ばし、焦った顔をしていた。

　彼女の声が、異様にスローに聞こえる。

「はい？」

　熱い。

　手のひらでジリジリとした痛みが走る。

　熱々のやかんを、直に触ってしまった時のような。

　何事だ。

　俺は下に目線を落とす。

　赤と黄色の光が、飛び込んできた。

　瞬間。

　目の前が爆ぜた。