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13話「切り札」

　俺は確信している。

　今の俺に敵なしだと。

　恐怖は微塵もない。

　ただ、吸血鬼の方へ歩みを進めている。

「なぜだ……なぜ立っている？　起き上がれないほどのパワーだったはずだ！」

　吸血鬼が声を荒げて言った。

　いや、そんなパワーはなかっただろ。

「は、ははは！　俺は倒せぬ、殺せぬ！　お前には神聖を感じない！」

　大声で笑い出して、どうしたんだ？

　神聖っていうのはあるあるだな。吸血鬼には太陽の光とか、十字架みたいなものしか効かない説。

「ガアアアアアアアアッ！！」

　夜の村に雄叫びが響き渡った。

　すると、吸血鬼の姿が掻き消える。

　俺は無造作に剣を振った。

　振り下ろされた剛腕から身を守る。

「無駄ムダァ！」

　吸血鬼の追撃は止まらない。

　なかなか素早いし、さっきよりもパワーがあるな。

「所詮貴様ら人間は、我々の食事に過ぎないのだ。血を味見した後、貴様も屍人形に変えてやるッ！」

　高い俊敏性と、圧倒的な暴力。

　それでこの村の人たちを一掃したのだろう。

　吸血鬼にとっては、俺も標的というわけか。

「おかしい……なぜだ、ありえないっ！」

「どうした？」

　吸血鬼の顔から、徐々に笑みが消えていく。

　攻撃の全てを捌くと、こんな顔になるんだな。

　傷は吸血鬼に増える一方だ。

　俺は向かってくる吸血鬼を、難なく躱した。

「これ、いつまで続くんだ？」

「黙れ……お前が死ぬまでだァッ！」

「そうか」

　俺は目を瞑った。

　彼は吸血鬼の剛腕を避ける。

　剣を逆手に持ち、その関節を絶ち斬った。

　今度こそ、流れるような美しい回し蹴りを披露する。

　それは吸血鬼に直撃し、強制的に後退させた。

「ぐっ……この程度で──」

「そろそろおわりにするが、言い残すことは？」

　俺は剣を下ろして宣言した。

　おわりにする。

　彼にそう言ったのだ。

「ふ、ふは、はははははははは！　無駄なんだよバカが。俺にお前の攻撃は効かない！」

　吸血鬼は嘲笑っている。

　どうやら絶対の自信があるらしいな。

　攻撃が効かない？

「じゃあこれを受けた後に、もう一度同じことを言ってみてくれ」

　俺は剣を体の前に持ってきた。

　手に力を込め、強く握りしめる。

　ある可能性を期待していた。

　偽装が自分の思考で働く力であるのなら。

　かつて愛用した、あ(・)の(・)武器。

　あれを、呼び出すことはできるのかと。

「ああ？　何を……」

「偽装──叢雲(むらくも)」

　かつての名を呼んだ。

　黒い霧が、剣に立ち込める。

　その霧が晴れると、剣は新しい姿を獲得していた。

「……できた。ははっ、やっぱできんじゃん！」

　細長い刀身の武器。

　GKOで多くのモンスターを屠ってきた、あの妖刀に。

「魔天モード」

　ガチャン。

　そんな音が鳴った。

　慣れた手つきで刀を抜く。

　いつも通り刃は錆び付いていて、欠けている。

「な、なんだ……何を」

　吸血鬼は呆然と突っ立っていた。

　俺の持つ妖刀に警戒している。

「その薄汚い剣で、何をしようというのだァッ！！」

「いいからこいよ。試し斬りだ」

　わかりやすい挑発に、吸血鬼の瞳孔が開いた。

　躊躇うことなく駆け出している。

　魔力らしきオーラを巨腕に集中させ、吸血鬼は迷うことなく振り上げた。

　その自信、斬り伏せてやる。

　俺は静かに刀を構えた。

　腰を低くして、動かない。

「死ねぇッ！！」

　振り下ろされたその剛腕は、俺(・)の(・)頭(・)を(・)す(・)り(・)抜(・)け(・)た(・)。

「な、に……っ！？」

　吸血鬼は面食らっていた。

　当然だ。奴の拳は空振りし、地面に到達したのだから。

　妖刀叢雲。

　効果は、相手の攻撃を一度だけ無効化し、強力なカウンター攻撃を生み出せるというもの。

　今の俺は、いわゆる完全無敵状態。

　霧状に体が変化して、どんな攻撃もすり抜ける。

「どうなって──」

　吸血鬼が混乱している刹那。

　散らばった霧は収束していく。

　元の形へ急速に戻り始めたのだ。

　その拍子に、吸血鬼の剛腕は勢いよく外へ弾かれ。

　再び──俺は現界した。

「どこが偽装だよ、完全再現じゃねぇか……！」

「な、なんなのだ……貴様ァ！！！！」

　手には、莫大なエネルギーを内包した刀がある。

　体を紫紺の色に染め──振り抜くと同時、叫ぶ。

「『魔天の──叢雲』ッ！！」

　輝きが夜に訪れた。

　刀から藍紫の極光が放出される。

　吸血鬼に向かって、突き進む。

　衝撃が夜に訪れた。

　木々は揺れ、風は切り裂かれた。

　吸血鬼が声を上げる暇も与えない。

　極光は吸血鬼を飲み込み、激しい音を奏でた。

「これが……俺の始まりだ」

　吸血鬼は消滅していた。

　エネルギーの放出に耐えられなかったのか？

　それとも、神聖な力に酷似していたからか？

　理由はわからない。

　まぁ、なんにせよ。

　俺は勝利を収めた。

「……すげぇ疲れた。しばらくバトルは休憩で──」

　なんだか、ふらつくな。

　体の重心を保てない。

　そのまま、ドサッと大の字で倒れてしまった。

　視界にまた黒い霧が現れている。

　内にあった力が、スルリと抜けていく感覚。

「……疲れた」

　星の見える夜空。

　それを見て、脳は勝手に呟いた。

　自分で戦った気がしなかったな。

　まるでオート戦闘。

　オーバーキャスターが、一人でに動いていたような感覚だった。

「偽装ってなんなんだよ。俺にどうしろってんだ」

　悪魔との契約で得た力。

　俺自身は、契約した覚えがない。

　この力で何を成すべきなのか、思い至れない。

　生き残れた安堵。

　知らないうちに、代価を払っているのではないかという不安が交差していた。

　♦︎♦︎♦︎♦︎

　しばらくして。

　俺のもとに誰かがやってきた。

「あ……生きてた」

「生きてた、じゃない。危うく死にかけたんだぞ」

　レイネだった。

　倒れている俺を、またも見下ろしている。

　そっちの吸血鬼は……なんとかなったみたいだな。

「それはなにより。あなたやっぱり強いのね」

「強いというか、契術が意味不明というか」

　苦笑いがついこぼれてしまう。

　おかげで助かったが、後遺症とかないだろうな？

　これだけすごい力はデメリットが付きものだろう？

「まぁ……どこかの悪魔さんとやらには、一応？　感謝しておくよ」

　星を眺めながらつぶやく。

　今のところ、汗が大量に噴き出してくるだけだから、大丈夫だと勝手に判断しよう。

「これからどうするんだ？」

「村の端に馬車があったの。それでもっと北に向かう」

　体を起こし、レイネを見る。

「帝国に寄れば色々買い揃えられるわ。魔神の情報収集も兼ねてまずは下準備を……って、聞いてる？」

「あぁ、悪い」

「……魔神殺し。本当に手伝ってくれるのよね？」

　すぐに、「はい」とは応えなかった。

　色々な考えが頭を駆け巡っていく。

　なぜあの時、積極的にレイネを助けると豪語したのか。

　命を賭けてまで戦おうとする理由はなんだ。

　わからない。

　俺は、どうして──

「手伝うよ。やらなきゃいけない、そんな気がするから」

　面倒な思考は、全て切り捨てた。

　答えはもう出た。

　じゃあ、それに従う他ないんじゃないか？

　とにかく魔神を倒す。

　ど(・)う(・)し(・)て(・)だ(・)と(・)か(・)、考(・)え(・)な(・)く(・)て(・)い(・)い(・)。

「フェイルノートたちに一泡吹かせて、足りない説明を強制させてやれればそれでいい」

　感情論は実に単純だ。

　代わりに、強い原動力に足り得る。

「……そう、期待してるわ」

　レイネはそれ以上なにも言わなかった。

　異世界にきてからの１日。

　この瞬間。ようやく気が抜けた。