10話「雷が落ちた山道にて」
雷が地面に落ちる。
この身をもって、それを体験した。
なかなかできることじゃないな。
「いたい」
雷鳴が轟いた後だ。
俺は土の上を盛大に転がった。
その勢いが止まって目を開ける。
夜の星空が無限に広がっていた。
と、その星空に人影が差し込まれる。
「成功してよかった。
2人での転移は不安だったから」
レイネだ。
大の字で寝転がる俺を見下ろしてきた。
失敗していたらどうなっていたか？
今は聞かないでおく。
「初めて会った姿に戻ってる。
それがあなたの素顔ってことでいいのかしら？」
「え？ あ――」
元の、俺だ。
自分の服装はジャージになっていた。
アルタからもらった鉄靴を履いている。
オーバーキャスターの変身が解けた？
おそらく、いつも通り曇雨晴。
さっき力は一体……。
「急いでここを移動するわ。
ついてくるなら好きにして」
「ちょ、ちょっと！？」
レイネは先に歩き出してしまった。
俺は体を起こし、辺りを見渡す。
夜の森だ。
木々が立ち並ぶ山道。
ここに大の字で寝ていたようだ。
アスタフィア王国を囲む山のどこかだろうか。
レイネの背中が離れていく。
俺は迷う。
彼女に、ついていくべきか。
レイネは知っている様子だった。
フェイルノートや、あの国の事情を。
結果的に助けられた。
今この場にいるのはレイネのおかげだ。
……レイネは、信用していいよな？
「待ってくれ！」
意を決した。
ジャージについた土汚れを払う。
信用以前の問題、彼女しか今は頼れないんだ。
俺は小走りして、レイネに追いついた。
「教えてほしい、何が起こったのか。
……なんで殺されかけたのか！」
レイネは立ち止まり、振り返った。
「それはこっちのセリフ。
私からすれば、あなたが正気を保ってあそこにいたことが異常だわ」
レイネは俺を観察してくる。
目を細めて、見定めるように。
最近ジロジロ見られることが多いな……。
「つい助けてしまったけど、怪しいわね。
まずあなたが何者かを教えなさい。それから話すかどうか決める」
「俺が何者か？」
人畜無害のひ弱な異世界人だよ。
なんて、ふざけてるのかと怒られそうだ。
隠すこともない。
正直に話して、信用を勝ち取るのが手っ取り早いか。
「俺は曇雨晴。17歳だ。
出身は日本で、大好物は寿司。
曇家3人兄妹の次男にして、高校3年生――」
「下手くそな自己紹介ね、まあいいわ」
必死に伝えたつもりなんだが。
レイネは呆れたような顔をした。
「17歳ってことは、私より年下じゃない。
これからは私を命の恩人として、敬いながら喋ること。いい？」
「……俺も君を助けたよ？」
「それは、あの女に少し遅れをとっただけよ。
私のおかげで逃げられたんだから、もっと感謝なさい」
態度でかいな。
事実だから文句は言わないさ。
謙虚さを持ち合わせていれば、最高だっただけだ。
「アメハル、あなたはどうしてあそこにいたの」
俺はここまでの経緯を簡潔にまとめた。
そして二言で話す。
「フェイルノートって美少女に、あの国で召喚された。
そしたら、訳のわからないまま殺されかけた」
夕日を背にした、あのアルタの姿。
思い出すだけで恐怖する。
背筋に寒気が走るトラウマを、あの騎士に残された。
「理不尽にもほどがある。どうしてこんな目に――」
「魔神フェイルノートがそういう奴だから。
簡単なことよ」
レイネは拳を握り締めた。
フェイルノートのことを魔神と、そう呼んだ。
「ま、魔神？」
繰り返すと、レイネは答える。
「知らない？ 人類を脅かす敵よ。
人の心に漬け込んで支配する、姑息で卑怯な奴」
「なんだそりゃ……」
この評価からするに、ろくでもない人物らしい。
魔神とは、とんでもなく危険な響きだ。
確かに「神」と名乗ってはいた。
善性とは言えない類いだったというわけか……。
レイネはその魔神と、何か因縁が？
今度はレイネが何者なのかを聞こう。
そう声をかけようとする。
だが突然、体がドッと重くなる感じがした。
「ぐっ……なんだか、急に疲れがきたような……？」
頭が少しクラつく。
膝をついて呼吸をせざるを得ない。
レイネは「あぁ」と答えた。
「魔力切れ？ やっぱりあの“契術”は、強力な分消費が激しい能力だったのね」
言われたことが半分くらい理解できなかった。
魔力切れ？ けいじゅつ？
前者はなんとなくわかる気もするが、後者は初耳だ。
「生き返ったのは契約したからか。
その理由なら納得」
「け、けいじゅつ？ 契約ってなんの話？」
勝手に納得されては困る。
当事者が置いてけぼりですよ？
呆れと疑念。
レイネはその両方が入り混じった表情をした。
「はあ？」
「……なんだよ」
なんで俺を睨むんだ。
そんな「ふざけているのか」みたいな顔をされても。
「もう契約内容を忘れたの？
悪魔と契約を交わす、それを忘れることは自殺行為に等しい。勝手に破棄すると死ぬって噂の代物でしょう？」
「なにそれ。本当に知らないから怖いんだけど！？」
悪魔と、契約だって？
物騒な内容に胃もたれしそうだった。
そんなものにチェックした覚えはないんだが！？
いや、待てよ……？
もしかして、死にかけたあの時に聞こえた謎の声か？
契約がなんたらと言っていた気が――
「ふーん……覚えてないのね、まあいいわ。
せいぜい些細なミスで死なないよう心がけることね」
「軽く片付けていい話じゃないよ！ 些細なミスで死ぬことがあるの！？」
命懸けのNGワードゲーム。
知らぬ間にそれに参加してしまった気分だ。
あの力を使うたび精神がすり減るとか、そういうデメリットがあるパターンだろ。
焦る俺とは裏腹に、レイネは平然と駆け足になる。
「無駄話してる暇はないわ。この近くに村があるはずよ、ひとまずそこに身を隠しましょ」
「全然無駄じゃないって！
あっ、ちょっと置いてかないで！」
俺の声は届いていないのか。
レイネの足は速くなっていった。
乗り物酔い。
あと立ちくらみが混ざったみたいな体調だ。
それでも、レイネについていかないといけない。
いくらなんでも酷だと思う。
「……魔力切れ、か。
それってつまり、俺にも魔力があるって意味じゃ？」
あの時、体に湧き上がった感覚。
あれが魔力というやつか。
ついに、俺も念願の魔力持ちになったわけだ。
ここまで流れはすごく悪い。
でもこれで、夢だった魔法も使えるようになる！
……どうして急に魔力が？
俺の魔力量はゼロだと聞いた。
斬られる前まで予兆め何もなかったはず。
死に際で急に覚醒した、とか？
「クソ、何事も十分な説明が要る性格だってのに！」
半病人が行くには、険しい山道。
多くの理不尽に苛つきつつ、ふらふらと登っていった。
