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「何それ……だって先輩、立候補もしてないのに」

「校内放送の、せいで、要らぬ疑いを、招いてしまった、ようですね。僕が、立候補する、可能性が、わずかでもあると感じて、先手を、打ったんでしょう」

陸路はトンネルの中にいるような、くぐもった声音で言う。

「別にお前らに限った話じゃない、毎年のことだよ。これで学校辞めた奴もわんさかいるしな」

橘は平然と恐ろしいことを言う。

「ここまでして、早良先輩は山本先輩の動きを封じたいんですか。こんな、根も葉もない中傷（ちゅうしょう）ばらまいてまで」

「それが、中傷じゃ、ないんです。残念なことに」

暗澹（あんたん）たる表情の陸路に、橘の目が細まる。

「俺の父が、公然わいせつ罪で、逮捕歴があるのは、事実ですから」

「それ、いつのことだよ」

「四年前……このプリントの、とおりです」

足元が崩れ落ちるような感覚とともに、雛子は陸路が以前語ったことを思い出していた。

十三歳のとき、一度だけ、死にたいと思ったことがある。

この事件は、山本陸路のたった一つのアキレス腱なのだ。

「……用意周到なこった」

ちっ、と橘は舌打ちする。

「分かってて切り札として持ってやがったんだな」

「はい。恐らく、としか言えませんが」

暗鬱（あんうつ）な瞳で陸路は頷く。

「一応、生徒指導に報告するぞ。まあ、風紀委員会に調査を求めたところで無駄だろうけどな」

含んだ物言いに、雛子は橘の考えを察する。

早良慶彦が主導で行った嫌がらせなら、どう転んでも証拠は見つからないだろう。

「あの、先輩」

雛子はうなだれた陸路に呼びかけ、喉を詰まらせる。

言葉は無力だ。何の役にも立ちそうにない。

それとも、うまく気持ちを伝えられない自分がいけないのだろうか。