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両頬をもぐもぐさせながら、

「先輩は早良先輩のこと、どう思ってるんですか」

「どう、とは？」

「いや、さっき『好きとか嫌いっていう問題じゃない』って言ってたじゃないですか。

あれってちょっと本音なのかなって。

天道先輩が言うほど、先輩は早良先輩を嫌ってないように見えるから」

陸路は雛子の言葉を吟味するように黙り込むと、ぽつりとこう言った。

「昔、ある人に、こう言われたことが、あるんです」

太い逞しい腕、鍛え上げられた肉体、強い精神、豪放磊落（ごうほうらいらく）な笑顔。

脳裏をよぎって、意図せず心は過去へ飛ぶ。

『陸路。覚えておいたほうがいい。

　お前はこれから、どんなことでも大抵の奴には負けずに勝ち続けるだろう。

　だけど、負けた相手の反応を忘れちゃいけない。

　ふてくされる奴、落ち込む奴、食ってかかる奴、卑屈に媚びへつらう奴、ぺらぺら負けの言いわけをしたがる奴。こいつらは放っておけばいい。

　ただ、にこにこしている奴には気をつけろ。

　笑って、心から「おめでとう」と言ってくる奴がいたら、断言してもいい。

　――そいつはお前の、終生のライバルだ』

「絶対に、油断しちゃならない。そう、その人は言いました」

窓から差し込む金色の光が陸路の顔を照らし出す。

雛子は、その話の続きが読めるような気がした。

「入学式で、新入生代表として、僕が、答辞（とうじ）を読むことになったとき、他の人は、誰も目を合わせて、くれませんでした。

唯一、早良君だけが、わざわざ、僕のところへ、『おめでとう』と、言いに来てくれたんです。

僕は、彼のことが、好きでも、嫌いでも、ありませんが、要注意だとは、思っています」

雛子は目を閉じた。

――予想どおりだった。