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『今までだって何人も辞めてく生徒見てきただろ？１ヶ月も過ぎれば、教師も生徒もみんなそいつのことなんか忘れてる。そういう場所だと割り切ってたじゃん、俺もお前も他の奴も。

それが何で今になっていきなり、トチ狂ったように羽岡をかばうわけ？』

『私は』

貴和子はこごった感情を解きほぐそうと意識の縁（ふち）をなぞる。

『あなたのように割り切れたことなど一度もありません。学校は企業じゃない。学びたい者に機会を与え、成長を促す場です。成果を上げなければ淘汰（とうた）されてしまうような仕組みは不自然だと思います。こぼれてしまった生徒にも、何らかの救済措置（きゅうさいそち）は必要だと……』

形のいい唇をすぼめ、橘は口笛を吹く。

『まさかアメリカ帰りの才女が、和だの情だの言い出すとはね』

とっさに貴和子は言い返そうとしたが、諦めて口をつぐんだ。

決して競争を否定するわけでも、馴れ合いをよしとしているわけでもない。

だが、おそらく話したところで、このニュアンスや思いは伝えきれないだろう。

代わりにこう言った。

『羽岡の件は話がうまくできすぎています。第一発見者がたまたまアリバイのない人間だったなんて、誰かにそう仕向けられたと考えないほうがおかしい。罪もない人間が陥れられようとしているのに、助けようとしない人間に教師の資格がありますか？』

『今までだって、罪もなく辞めてった人間はいたぞ』

大して心を動かされた風もなく、橘は述べた。

貴和子は瞳の焦点を揺るがせたが、

『……だったら尚更（なおさら）、これ以上犠牲者を増やさないために努力すべきでしょう』

睨み合う２人の眉間から眉間へ、意志の強さが拮抗（きっこう）する。

趨勢（すうせい）が決する前に、手放したのは橘だった。

「お前……マジ面倒な女だなー、せっかく美人なのに」

日本語に戻り、凝って固まった首や肩を回す。

「頭固すぎ。化石でできてんじゃねえの？つーか処女だろ」

「試してみますか？」

冷ややかに貴和子は切り返した。

本能的な危機を感じ取り、橘はすぐさま両手を上げる。

「やめとく。ぶち殺されたくねえもん」

「そうですか」

淡々と貴和子は言い、タイトスカートから繰り出そうとしていた鋭い膝蹴りを収納した。

「気をつけろよ。貴和ちゃん」

ヒールの硬質な音を鳴らして歩き去る貴和子を、橘はある種の生真面目な表情を浮かべて見送る。

「徳津はそんなに甘くない。舐めてかかると、足元すくわれるぞ」

返事はなかったが、貴和子の背中は彼の忠告をよく承知していた。