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「２人で廊下でしゃべってたら付き合ってることになるんですか？そんなんじゃ学校生活やっていけませんよ。屁理屈ですよそんなの」
「そう、屁理屈なんだ。だから、足をすくわれないように、注意したほうがいい」
真顔で告げられて雛子はたじろぐ。
「風紀委員が、鵜の目鷹の目と、呼ばれるのは、そういう理由です。彼らは、校則を武器に、どんな小さな違反も、見逃すまいと、常に、誰かの隙を狙ってる。敵に、回したら、厄介です」
「ライバルを蹴落とすために――ですか」
「それだけじゃ、ないけど、それも、あります。上位に、食い込むには、汚い手を使ってでも、上の人間の、席を空けるのが、手っ取り早いと、考えてる、連中もいる」
「せちがらい世の中ですねえ……」
やれやれ、と雛子は大げさに肩をすくめた。
「ま、崖っぷちギリギリのⅩ組には、関係ない話ですけど」
「お２人さん。消灯時間」
背後から現れた中年の女性が、腰に手を当てて言った。
八木沢高校学生寮寮監、奥野奈江。
生徒どころか教師からさえ『鬼の寮母』と恐れられる女性である。
学生寮には常駐の管理人や調理師が他にもいるが、彼らの采配・統率・指揮は全て彼女の手に委ねられている。
敵に回すと文字どおりライフラインを絶たれるため、彼女に楯突くことは死を意味すると言われていた。
「はいはい、さっさと部屋に戻りなさいよ」
有無を言わせぬ強さで背中を押されて引き離される。
「ああ、もう。もっと教えてもらうつもりだったのに」
鍵を破って男子寮に押しかけ、一晩中でも陸路に付き合ってもらいたい気分であった。
「木登りして行けないかな……」
ぶつぶつと男子寮への侵入方法を呟いている雛子に、
「追試の前に退学する羽目になるだけだね。下手の考え休むに似たり」
奈江は冷水を浴びせかけた。
「何で追試って知ってるの。おばちゃん、エスパー？」
「おばちゃんじゃない。奥野さん」
額を人差し指で突かれ、雛子は「あいたたた」とうめいた。
陸路は思わず噴き出したが、口元を長い指で隠し、
「眠ることも大事、だよ。寝てる間に、記憶も、定着するし。どうしても、勉強したいなら、自分の声を、録音して、寝ながら聞けば、いい」
「分かりました。ありがとうございます」
「何といっても、体が資本だ。無理は、しないように」
「大丈夫です。体力には自信あるんで」
陸路はカードキーで男子寮へ通じる扉を開け、振り返る。雛子は手を振った。
「おやすみなさい。山本先輩」
「……おやすみ」
