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63.解ける運命

　一方その頃、澪は宿屋で借りた馬車に揺られ、北の方角へと進んでいた。

　星刻の棺を目指して――。

　少しでも早く。膝の上でぎゅっと握りしめた手は、いつの間にか汗で湿っている。

　馬車の中は静かだった。

　車輪が地面を削る音と、馬の吐く白い息だけが、夜に溶けていく。

　――リュシアと話したときのことが、ふと胸をよぎる。

「あなた一人で、星刻の棺へ行くですって？」

　あのときの、感情を露わにした声。

　澪は黙って頷き、ゆっくりと言葉を選んだ。

「アストラリオスさえなければ、帝国は星永の乙女を必要としない。もし私がいなくなっても……カイが、また流星になって空を彷徨う必要もなくなる」

　息を吸い、続ける。

「だから、私がアストラリオスを壊す」

　リュシアは、信じられないという顔で澪を見た。

「モルフェウスから腕輪を奪うと言い出したかと思えば、今度はアストラリオスを破壊する、ですって……なんて、めちゃくちゃな子なの」

「確かに、めちゃくちゃかもしれない。

　でも、ちゃんと考えた。どうしたら、この世界でカイが幸せに生きられるのか。私に、何ができるのかを」

「……団長に、会いたくないの？」

　その問いに、澪は一瞬だけ目を伏せた。

「……会いたいよ。ちゃんと元気に生きてるってこの目で確かめたい」

　でも、と続ける。

「それは、今じゃなくていい。魂を取り戻したカイが、命令に従わなければ……モルフェウスは、きっと全力でカイを消そうとする」

　顔を上げた澪の瞳は、まっすぐだった。

「そのとき、私が一緒にいたら……足手まといになる。だったら私は、私にしかできないことをする」

　その目の光に、リュシアはそれ以上何も言えなかった。

　――そして今。

　星刻の棺までは、まだしばらくかかる。

　カイの魂は、無事にひとつに戻っただろうか。

　澪はそっと馬車の外を覗いた。その瞬間――

「ガタン！」

　激しい衝撃とともに、馬車が大きく傾いた。

「いたた……」

　肩を、さすりながら外へ出ると、御者が馬から降り、困ったように頭をかいていた。

「すみませんねぇ、お客さん。この岩にぶつかっちまって……ほら、車輪が」

　確かに、馬車の車輪がひとつ、地面に転がっている。

「あの……直るまで、どれくらいかかりますか？」

「そうだなぁ……修理に半刻はかかる」

　申し訳なさそうに続ける。

「急いでるみたいなのに、悪いね」

　（半刻……一時間……――そんなに待てない）

「星刻の棺まで、歩いてどれくらいですか？」

「歩きで？それこそ一刻はかかるよ。しかも夜だ。こんな寒い日に……」

　澪は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　そして、走り出す。

「待ってなんて、いられない」

　時を戻す前、アゼルと並んで歩いた道。その記憶を頼りに、澪は星刻の棺へと向かった。

　暗い夜道を、ただ夢中で駆ける。部活で鍛えた脚が、今は頼もしい。

　――そのとき。

　帝都の方角で、爆発音が響いた。

　振り向くと、夜空を焦がすような爆炎が立ち上っている。

「……まさか」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「カイ……」

　きっと、モルフェウスと戦っている。そう思った瞬間、心臓が早鐘を打った。

「急がなきゃ」

　澪はまた星刻の棺への道を、走り始めた。

　次の瞬間。

「あっっ」

　足元の石に躓き、澪は派手に転んだ。

「……っ、いたた……」

　白い衣装に、赤い染みが滲む。

　構わず立ち上がろうとするが、脚に走る痛みで、思うように力が入らない。

　それでも、痛みを振り払うように、脚をかばいながら走る。

　じわり、と視界が滲む。

「……情けない」

　澪は自分の頬を、ぱん、と叩いた。

「こんなことで、泣くな……！」

　今この瞬間も、カイとリュシアは、命を賭けて戦っているかもしれない。

　痛みと、寒さと、焦りが一気に押し寄せる。

　そのとき――

　空から、白いものが舞い落ちてきた。

「……雪」

　澪はつい足を止め、帝国に舞う雪を見上げた。

　そういえば、と澪は思う。カイが言っていた。

　この世界では、積もるほど雪が降ることはない、と。

　その記憶が胸をかすめた、その瞬間。

　澪が手のひらで受け止めた雪が――溶けるより早く、眩い光を放った。

　そこに現れたのは、氷でできたかのように透き通る、大きな白鳥の姿だった。

　羽は雪片のように繊細で、月光を受けるたび淡くきらめく。

　森の木々も、周囲の空気も、その存在を前に静まり返っていた。

　澪は、息を呑む。

　胸の奥で、ひとつの声が蘇った。

（――僕の生まれた世界の雪にはね、ごくたまに、氷の精霊が宿っていることがあるんだ）

　それは、いつかカイが静かに教えてくれた、遠い世界の話だった。

「……氷の、精霊……？」

　確かめるように呟いた声は、夜に吸い込まれていく。

　白鳥は答えない。ただ、澪をまっすぐに見つめていた。

　考えるより先に身体が動いた。

　澪は一歩踏み出し、その氷の白鳥の足に、しがみついた。

「……お願い、星刻の棺へ……どうしても、行かなきゃいけないの」

　白鳥の身体が、わずかに震えた。

　次の瞬間、冷たいはずの氷の足が、澪の掌に優しく馴染む。

　羽ばたきは静かだった。

　風を裂く音すら立てず、白鳥はゆっくりと翼を広げる。雪が、光の粒となって舞い上がった。

　澪の身体が、ふわりと浮く。

「……！」

　驚きに息を詰める間もなく、視界が、地面から切り離された。

　白鳥は静かに翼を広げ、夜空へと舞い上がる。

　それは、さきほどリュシアと共に飛んだ空よりも、なお高く。

　街の灯りが小さく滲み、世界が遠ざかっていく。

　その高さを思うだけで、胸の奥がきゅっと縮む。

　凍えるほど冷たい空気の中で、澪は目を瞑り、歯を食いしばって、その氷の足に必死にしがみついた。

　恐怖が、冷たい空気と一緒に胸に流れ込んでくる。それでも、指に力を込めた。

「……助けてくれるの？」

　白鳥は答えない。

　代わりに、翼を一度だけ大きく打ち、進むべき方角を示すように高度を上げた。

　星刻の棺を目指し、北の空へ。

　それが返事だと、澪はなぜか、はっきりと分かった。

　夜空に、白い軌跡が一本、引かれた。

　＊＊＊

　澪は、もう一度そこに立っていた。

　見覚えのあるはずの光景なのに、前よりも遠く感じる。

　迷いはない。

　氷の精霊は静かに澪を降ろした後、ただじっと澪の目を見つめていた。

　まるで、何かを確かめるように。

　澪もまた、その視線を受け止める。

　やがて精霊は音もなく翼を広げ、白い軌跡を残して夜の奥へと消えていく。

　澪はその後ろ姿を見送りながら、心の中でそっと礼を告げた。

　外界から切り離されたような静寂の中へ足を踏み入れると、空気は澄みすぎていて、どこか現実味がない。

　その中心に――アストラリオスはあった。

　ゆっくりと手を伸ばし、触れる寸前で止める。指先がじんわりと熱を帯びた。

　アストラリオスの巨体が、内側から光に満たされるように淡い白光を放ち始める。

「……これで、終わらせる」

　小さく呟き、力を込めた。

　空気が、わずかに歪む。

　次の瞬間、アストラリオスの全身から溢れ出した光が、時間そのものを軋ませるような重苦しい圧力となって、その場を埋め尽くした。

（戻す――）

　アストラリオスが造られる前へ。

　このすべてが始まる前へ。

　白光に包まれた巨体の表面を、淡い波紋のようなものが走る。

　軋むような低い音が響き、黒い外殻がわずかに揺らいだ。

　まるで存在そのものが、現在と過去の狭間で引き裂かれているようだった。

　――だが。

　澪はさらに力を込めたが、アストラリオスは沈黙したまま、微動だにしなかった。

　時間だけが、じりじりと過ぎていく。

　呼吸が浅くなり、指先の熱はやがて痛みに変わっていく。

（……私の力が足りないの？）

　歯を食いしばり、全身の力を無理やり一点に押し込む。

　視界がわずかに揺れても、手は下ろさない。

（戻れ――）

　その瞬間、違和感が走った。

　微動だにしなかったはずのそれが、ほんのわずかに動いた気がした。

　澪は息を止める。

　気のせいだと思おうとするが、違う。

　ゆっくりと、確かに、それは動いていた。

　アストラリオスがこちらへ向かって手を伸ばす。

　巨大な影が、澪の視界へ覆い被さった。

「……っ！？」

　澪は反射的に息を呑んだ。

　心臓が大きく跳ね、全身が凍りついたように動かなかった。