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62.魂

　ふたりは、帝都の外縁に近い屋根の上へと降り立った。

　石畳の街路を包む夜は、まだ人の気配に溢れていた。

　澪は膝をつき、短く息を整えたが、すぐに立ち上がり、リュシアを見た。

「……リュシアさん。これを」

　差し出された手のひらには、蒼石の腕輪。夜明け前の薄闇を吸い込んだようなその青が、ひどく重く見える。

　リュシアは一瞬だけ、それを見つめた。そして、澪の目を見てから、腕輪を受け取る。

「……本当に、行くのね」

　確かめるように問う。

「うん」

　澪は頷いた。

　リュシアは懐に手を入れ、一枚の銀貨を取り出す。月光を受けて、縁が淡く光った。

「街道沿いに、古い宿屋があるわ」

　澪の掌に、それを押し込む。

「この銀貨を渡しなさい。行先を告げれば……馬車を出してくれるはずよ」

「……ありがとう」

　澪は、銀貨を握り締めた。リュシアの温もりがほんのりと残っていた。

　一瞬、澪は口を開きかける。

「リュシアさん、カイを……」

　だが、その先の言葉は飲み込んだ。

　澪は一歩下がり、踵を返す。

「行ってくるね」

　そう言って、走り出した。

　石畳を叩く足音が、夜の街に吸い込まれていく。

　リュシアはその背中を、ほんの一瞬だけ見送った。

　彼女はすぐに身を翻し、反対方向へ駆け出した。第二宮廷魔導士団本部へ。

　胸の奥で、思考が鋭く回転する。

（……もう気づいているわ）

　時が動き出せば、蒼石の腕輪が奪われたことを、モルフェウスが見逃すはずがない。

（なら、真っ先に向かうのは――）

　決まっている。カイの元だ。

（急がなくては）

　夜の帝都を切り裂くように、リュシアは走った。

　一方で、澪は街路を抜け、闇の向こうへと消えていく。

　帝都の夜が、静かなのは――ここまでだった。

　＊＊＊

　――静寂のなか、かすかに柔らかく、誰かの声が聞こえた気がした。

　しかし次の瞬間。

　乱暴なノック音が、団長室の扉を叩いた。

「団長！　団長、いるんでしょ！　開けてください！」

　カイは眉をひそめ、枕に顔を埋めた。

　浅い眠りの縁に沈みかけていた意識が、無遠慮に引き戻される。

（……うるさいな）

　今は誰にも会いたくなかった。

　放っておけば、そのうち諦めるだろう――そう思い、返事もしない。

　だが。

　扉の向こうから聞こえる部下の声が、ただ事ではない焦燥と切迫に満ちているのに気が付いた。

　カイは、ゆっくりと身を起こした。

　「……はぁ」

　深く息を吐き、渋々ベッドを降りる。

　扉へ近づくにつれ、魔力を含んだ空気が、ひどく乱れはじめているのに気が付く。

　――何があった？

　扉を開けた瞬間、風のようにリュシアが部屋へなだれ込んできた。

「団長！」

　リュシアは、息を切らしながら、まずカイの顔を見た。

　その視線に、カイが眉をひそめる。

　――澪の言葉が、リュシアの脳裏をよぎる。

　カイは時間を巻き戻す前、モルフェウスに胸を貫かれたと……。

　（……今は感傷に浸っている場合じゃない！）

　懐に手を突っ込み、彼女はそれを取り出す。

　蒼い輝き。蒼石の腕輪。

　カイの呼吸が、止まった。

「……どうして、それを」

　声が、わずかに震える。

「モルフェウスから奪ってきました。詳しい説明は後です！」

　リュシアは一歩詰め寄る。

「時間がありません。モルフェウスが来る前に――早く、魂を一つに！」

「君……何を――」

　戸惑うカイの言葉を、彼女は切り捨てた。

「考えてる暇はないの！　早く！」

　叫びにも似た声だった。

　カイは、しばし腕輪を見つめ――

　やがて、震える手で蒼石に触れた。

　その瞬間。胸の奥が、爆ぜた。

「――っ！」

　衝撃が、内側から身体を貫く。

　悲鳴すら上げられず、カイは膝をついた。

　視界が白く弾け、次いで――雪崩のような“何か”が、流れ込んでくる。

（……ああ、知っている。これは――）

　まだこどもだったあの日。モルフェウスに奪われた、僕の魂の片割れ。

　冷たい石の中に閉じ込められ、僕を縛り、抑え、管理するための“鎖”となった存在。

（……戻ってきた）

　胸の奥で、何かが確かに嵌まる。欠けていた歯車が、正しい位置に戻る感覚。

　魔力が、溢れる。体中を駆け巡る力は、歓喜している。

　長い旅を終え、ようやく帰る場所を見つけた子どものように。

（……喜んでいるんだ）

　僕の中に、戻れたことを。

　カイは、荒い呼吸のまま、ゆっくりと顔を上げた。

　視界が澄み、世界の輪郭がはっきりと立ち上がる。

　両の掌を見つめる。体中、髪の毛の一本一本にも魔力がみなぎっているのが分かる。

　長い間、半分のまま生きてきたのだと、今さら思い知る。

「……そうか」

　掠れた声で、呟いた。

「……おかえり」

　リュシアが、息を詰めたままこちらを見ている。

　カイは、ゆっくりと立ち上がった。

「……還ったのですね。あなたの中に」

　カイは荒い呼吸のまま、顔を上げた。

　「……ああ。だが、分からないことが多すぎる」

　低く、まだ完全には落ち着かない声。

「どうやって、あの腕輪をモルフェウスから？　君……いったい、何をしようとしてるの？」

　リュシアは一瞬、言葉を選ぶように視線を伏せた。そして、はっきりと告げる。

「――あの腕輪を奪ったのは、あの娘……澪です」

　カイの瞳が、大きく見開かれた。

「……澪？」

　あり得ない、というように息を呑む。

「どういうこと？　まさか……彼女が、帝国にいるのか？」

　問う声は、わずかに震えていた。

　リュシアは、ゆっくりと頷く。

「……彼女は、あなたを救うために時を戻しました」

　カイの思考が、一瞬止まる。

「時を……戻した？」

「そうです、星永の乙女の力を使って」

　その言葉に、カイの表情が凍りついた。

「……星永の、乙女……？」

　喉が、かすかに鳴る。

　リュシアは、まっすぐに彼を見つめる。

「そうです。白川澪――彼女こそ、私たちが長年探し続けていた星永の乙女でした」

　カイは言葉を失った。

　リュシアは、静かに語り始める。

　カイがあの世界から帰った後、澪がリュシアを待っていたこと。

　澪から聞いた、時を戻す前にあった出来事のこと。

　そして――澪がそれでもあなたを救う道を選んだこと。

　話を聞くほどに、カイの胸が締めつけられていく。

「……そんな……」

　信じられない、というように首を振る。

「じゃあ……じゃあ、澪は今、どこに？」

　声が、わずかに震えた。

「彼女はいま――」

　その瞬間。遠くで、地を叩き割るような轟音が響いた。

　団長室の床が、わずかに揺れる。

　窓の外で、魔力の衝突が弾ける気配。

　リュシアは、即座に顔を上げた。

「……来たわね」

　カイも立ち上がり、歯を食いしばる。

「……モルフェウス」

　名を呼んだ瞬間、室内の空気が、重く軋んだ。

　そしてカイの胸の奥で、澪の存在が、確かに脈打っていた。