転換
今回結構長めです。
ドゥアルからの通信が切れた後、僕は荒れた野原を走っていた。
他の部隊が片づけてくれたのか、敵の姿は一切見当たらない。
これは、僕にとって非常に好都合だった。
なぜかというと、誰にも邪魔されずに急いで援護に行けるからだ。
ドゥアルは恐らく通信を切ったつもりなのだろうが、実はまだ繋がっていて、ヘッドセットからは戦闘音が聞こえていた。敵の声が１人だけじゃないことから、複数人を相手にしていることは簡単に分かる。
ドゥアルは戦闘能力が高いほうで、１対１なら僕より強いかもしれない。
しかし息切れしやすいことが難点としてよく挙げられており、複数人ともなれば、尚更ドゥアル単体では流石に捌ききれないはずだ。僕にとって可愛い後輩の一人だから、すぐに助けに行かなければ……。
ーーー
「はぁ……はぁ……ッ……。」
やっぱりだめだった。体格差が違い過ぎるが故に敵の攻撃を弾くことができず、さらには狭い部屋という環境が災いして、なかなか隙を作れずにいた。防戦一方のこの展開は僕にとってかなり不利だ。現に息切れして、足が思うように動かなくなっている。
それでも力を振り絞って剣を避け、その場から退こうと後ろをーー
「ーー残念、ここは今から俺らの縄張りなんでねえ……。」
体格の良い敵兵士が、仁王立ちで退路に立ち塞がっていた。身長は１９０メートル後半から２メートルといったところか。全身鋼のような肉体は、刃物も弾き返しそうである。
「はあ……どけろよ……殺すぞ。」
「はっ、ガキが減らず口たたいてんじゃねえ！」
敵の拳による重たい一撃が僕の顔面に直撃し、４メートル先の壁まで吹き飛ばされた。
普段だったら余裕で避けられる攻撃が避けられない。抵抗できる程の気力ももう……残っていない。
ゆっくりとした足取りで、敵が近づいてくる。
このままではとどめを刺されてしまう。なんとか身体を起こそうとしても、さっきの衝撃で身体は悲鳴を上げていた。
「っ……はあっ……。」
「あれあれ、さっきの威勢は何だったんだァ、おい！」
そう言いながら、敵は横たわる僕の腹部に蹴りを入れる。立て続けに何回も、僕が血を吐いてもお構い無しに。
「ほらほらほらァ……死んじゃうぜぇ？！」
「や……やめッ……ゴホッ、ゴホッ……。」
「いいこと思いついた……おい、ナイフ貸せ。」
駄目だ、本当に殺される……。
少しでも確率があるのなら、這いつくばってでも逃げなければ。
……なのに、まるで杭を打たれたかのように、左足だけが全く動かない。
どうして！？ 動け、動けよ！！ 嫌だ……まだ死にたくないのに……！
もがけばもがくほど、痛みが激しく増していく。
僕はついに耐えきれなくなって、左足を確認した。
「あ……あ……！」
視界に入ったのは、左太腿に突き刺さる一本のナイフだった。事実を知ってからか、尋常ではない痛みが更に僕を襲う。
「ああああぁぁあああッ！！ 痛い痛い痛い痛いッ！！ 痛いよ……！」
「うるっせえなあ……少し黙ってろ！」
太腿に刺さったナイフを雑に引き抜き、再び僕の頭を掴んで上半身ごと壁に叩きつけた。
凄まじい衝撃で、壁が大きく凹む。
僕はそこでめり込んだまま、動くことができなかった。
「ぁ…………は……。」
あらゆる痛みのせいで、呼吸すらもままならない。
「どうし……か、ころ…………か？」
敵の話していることがよく聞こえない。耳がおかしくなってしまったのだろうか。
「そ……な……。いまい…使えな……な。」
右手に何かを持ちながら、敵が再び近づく。
それが何なのかも分からない、見えない。目の前がぼやけて、心も身体も傷ついて、もうどうでもいいかとさえ思えている。
いっそのこと……殺してくれればいいのに……。
静かに目を閉じたその時だった。
「ドゥアル！ ここにいるんだろ！」
その声は……イル……？
正体が気になった僕は、朦朧とした意識のまま、重い瞼を開く。
姿がぼやけて見えて、どんな表情なのかも全く分からなかったが、もしかしたら、あの人と目が合ったーーそんな気がした。
「あぁ？ 何だお前、やられに来たのか？」
「いいや？ やりに来たんだよ。」
「はぁ、ふざけたこと言ってんじゃーー」
敵の声は、ここで途切れた。
代わりに聞こえてきたのは銃声と、剣を振り回す音。そしてそれに対応して、敵の断末魔が部屋に響き渡る。
「ねえ、お前でしょ？ ドゥアルをあんなにしたのは。」
「ち、違う！ 俺じゃない！ そもそも理由がーー」
「ーー理由もクソもないだろう？」
イルはそう言い放って、僕を傷つけた敵に剣を何回も突き立て、僕の元に歩み寄る。
「……ごめん、遅かった……。」
「は……ぁ……。」
「……治療用避難テントがあるから、そこまで戻ろう……ドゥアル。」
息しか出せない僕は、黙って頭を縦に振る。
そんな様子を見たイルは、少し苦しそうな笑顔を作って、僕の手を取ろうとした。
だけど。
ーーー
「ごめん……司令官から緊急通信が来てたから、ちょっと出ていいかな？」
ドゥアルは辛そうな様子で、頭を縦に振る。
もう目の焦点が合っておらず、今にも倒れてしまいそうだ。
できることなら直ぐに連れて行きたい。なのに、司令官から言われた言葉は、自分の意に反するものだった。
「もしもし、イルか？」
「はい……司令官。何でしょうか。」
「１つ……重要な任務を受けてほしいのだが。」
「いや……ちょっと今は……。」
「頼む……これはイルにしか出来ないことなんだ。」
「……それは、僕じゃないと駄目なんですか。」
「そうだ。」
「目の前に怪我人がいても……ですか。」
「……そうだ。」
改めて、ドゥアルを見る。
もう気を保っているのかどうかも不安なレベルで、虫の息を繰り返していた。
「……ドゥアルは助けてくれるんですよね。」
「もちろんだ。必ず救護部隊を送ると約束しよう。」
本当はしたくないーードゥアルを助けたい。だけど、司令官の命令は絶対だ。部隊長とはいえ、断る訳にもいかない。
ーーー
もう……眠い。今眠れば、死ぬのか気絶するだけなのか、どっちなんだろう……。
「……アル…………ドゥ…ル……。」
ああ……イル……。もしかして僕を呼んでるの……？
「ごめ………任………………違う人…助け………から……」
え……？ 行っちゃうの、イル……？
「は……はっ……あ……。」
引き止めようとしても、声が出ない。
手を伸ばそうとしても、身体が言うことを聞かない。
イルを追いかけるこの目も、もう……何も見えない。
行かないで……イル……。
行かない……で、イ……ル……。
い…………か、ない………で、……………イ
ーーー
その部屋の中は、凄惨たるものだった。
……いや、私からするとそんなでもないんだけど、普通の人が見たら失禁する位にはやばいかな。
足を１歩進める度に血溜まりを踏んでしまって、せっかくのお気に入りのブーツが赤く染まりかけている。
しかし本題はまた別。あの子を回収することが今の任務だ。
「どーこにいるのかなー、ドゥアルくーん。」
呼びかけても返事は無い。
もしかしたら、もうやられているかもしれない。今踏んだ肉片が、ドゥアル君のそれだったり……なんてね。
ぴちゃぴちゃと音を立てながら先に進んでいくと、さっきとは打って変わって壁の至る所が欠けていたり、赤く塗りたくられていたりと、激しい戦闘の跡が色濃く残っている部屋に出た。
目の前には腹部だけがミンチにされている男の死体が、その近くには、壁にめり込んだまま動かない男の子が残っていた。
息は、まだある。
「おーい、聞こえる？」
「ぁ……………。」
多分、この男の子がドゥアル君だ。回収対象の写真と見比べても、絶対に間違いない。しかし大怪我をしているのか、意識が今にも飛んでいきそうなぐらいぐったりとしていた。
わたしにとっては、好都合だけど……。
「助けに来たわ、ドゥアル君。私の所に行きましょ？」
そう手を差し伸べると、ドゥアル君は無言で手を重ねた。
「ふふっ、素直でいい子……。」
私はドゥアル君を抱きかかえ、私達の居場所に引き返す。
とある証を、その場に残したまま。
ーーー
「し、司令官。ドゥアルの姿が……ありません。」
「……何？」
「代わりに……」
「三号兵団副隊長の勲章と……初号兵団副隊長の勲章が置いてあります……。」
