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３２：アネル対団長

　リゼリアの戦いは少々おかしい物であったし、アルトの戦いは副団長が卑劣な手を使う為、あまり後味のいい試合ではなかった。

　アネルと、＜武国＞騎士団の団長。彼らの戦いは、真っ当で熾烈（しれつ）なものとなっていた。

　繰り返し、十字に切り結ばれる長剣。アネルが上から攻めれば、団長は横から。斜めに切り下ろせば、水平に切り返してくる。

　双方、全く引いていないように思われた――少なくとも、観客からは。

「っ、団長、はっ」

「何だ」

「おか、しいと、思わないのですかっ……」

　落ち着いた声で話す団長と、息を切らしながら話すアネル。二人の間には、体力に決定的な差がある。

「何をだ」

　このままでは、負ける。会話をする暇など無い。そう分かっていても、アネルは目の前の武人に聞かざるを得なかった。

「今の、＜武国＞をっ……」

　団長はほんの少しだけ黙りこみ、長い返答を返す。

「……普通だとは、思わない。しかしそれは、アネル、お前もだ」

「しかしっ……」

　歯噛みするアネル。団長は、一番王に近しく、そして彼女の父――今の憲法を作り上げた元団長とも息が合っていた。彼ならば、自分の考えも分かってくれると、そう思ったのに。

「憲法のみに惑わされ、そればかり気にし、融通が利かないのも問題なのだ。だとすれば、変わった憲法とは従うべきもの。始めの憲法は既に、過去の物」

「過去の物であっても、それが正しいのですっ……！」

「正しいかどうか。それは今の人々が決める事。そして今の人々は、今の憲法を尊重している。違うか」

　団長の言葉は、正論であった。しかし、アネルはそれに賛同してはならない――父の遺志を継ぐ為にも。

「今の国民は、騙されている、のですっ……負けた者の、顔を見れば分かるっ……」

「負けた者が淘汰される。それは前の憲法でも同じ」

　それまで、アネルに合わせるだけだった剣を、力強く振り回した。弾かれた腕の勢いのまま、アネルは二、三歩後退する。

「……戯言は終わりだ。さあ……かかってこい、弟子」

――憲法第四条。恩師を殺すべからず

　アネルはそっと、天から見守っているであろう父へとそっと告げる。

――父上、私は初めてその法を破ります。しかし、我が師は既に別の者……

　アネルは、陰でひたすら努力をし、それを他に決して見せず、いつも笑顔だった――実はヘタレである、「今の師」を思い浮かべた。

――私の信じる教えは、既に別の物です。目の前の男は、既に唯の敵……！

　目の前の男は。懐いてきた幼い子供を邪険にせず、その子供が「剣を習いたい」と言っては、拒まずに教えてくれた。優しい兄、であった。

「既に我が師は別にあり――！　行くぞシャクル！　貴様を……」

――殺す、というのは駄目なのです

　あれは、唯の「殺したくない言い訳」だろうか、それとも。

――生かして倒す……それこそ真の強さだと、私は思います

「倒す(、、)！」

　キン。

　何度目、何十度目、何百度目か。打ち合わされた剣の音。互いの長剣は、初めの鋭さを無くし。腕の力は弱まっている。

「……っぐ！」

「この……！」

　互いに引かない。しかし、やはりアネルは劣勢。

　落ちそうになる腕を、休もうとする頭を、必死に動かす。

　それでも、限界は訪れた。

　キィンッ！

　高く、高く音が鳴り響き、長剣が一つ、空に舞った。

　アネルの剣が、地に突き刺さった。

「……これまでだな、アネル」

　もう、力も残っていない。シャクルは、アネルを見逃す気は無い様だ。

「過ちを犯した弟子の責任は、私が取らねばならない。許せよ」

　がくりと、膝を付いたアネル。逃げようにも足がさっぱり動かない。

――もう、駄目か

　諦めかけた。アネルは、ゆっくりと手を膝に付け、頭（こうべ）を垂らす。

　ゆっくりと、シャクルの剣が振り上げられていく様を、影でぼんやりと見つめた。そんな時。

　甲高い、情けない副団長の声が聞こえた。アルトの、冷え冷えとした声が聞こえた。遠くに見える、二つの影。あれがあの二人だろうか――。

　はっと、気付いた。

　手に当たる、固い感触。腰に掛けた古い布ベルト。

　そこに繋がる、もう一つのアネルの剣。

「さようなら、アネル」

　そんなシャクルの声を、遮った。

「いいや」

　そっと。剣の柄を握る。ゆっくりと抜き取る。

　不思議そうな顔をした――アネルのしている事が見えていないシャクルは、首を一度捻り、そのまま長剣を振り下ろす。

　そこでアネルは、がむしゃらに剣を振った。勢いよくシャクルの長剣に当たり、長剣は僅かにその軌道を逸らす。

　ざくりと、長剣は地を抉った。

「まさか……！」

　目を見開いたシャクルの腹に、思い切り突き込む。

「……私の、もう一つの剣だ」

　それは、短剣。シャクルの長い剣を、弾き飛ばす事も出来ぬ、ただの短い剣。しかも、刃が刃こぼれしている。

　アルトから受け取った、父の形見だった。

「……そうか。まだ、アネルの父の物が……」

「アルト……白騎士様が、下さった。唯一の、形見だ」

　シャクルは、腹を刺されたのにも関わらず、にっこりと微笑んでアネルの頭を撫でる。

「良かっ、たな……」

　そのまま彼は、地に伏した。