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２：孤児院の一日

　ようこそ、と明るい笑顔で二人を迎えた女性の髪は、確かに黄色だった。太陽を感じさせる、明るくて優しい雰囲気の人だ。

「始めまして、ムーシャと申します」

「始めまして、リゼリアです」

「あらあら、始めまして。　ちゃんと挨拶できるのね、偉いわ」

　訝しげにその女性を見ていると、彼女は、はっと息をのんでから、ぺこりと一礼した。

「ごめんなさい、いつも子供たちの世話をしているから、つい」

「……そうか、リュウが言ってた院長さんですね」

　リゼリアがそう言うと、ムーシャがリゼリアの足をぎゅっと踏んだ。

「リゼ。いきなり呼び捨て？」

「いだっ。　いいじゃんかリュウで！」

「よくありませんー。　少なくとも、院長さんの前で止めなさい」

　呆けた顔でやり取りを見ていた院長が、噴き出した。

「リュウ君のこと、呼び捨てにしてもかまわないわ。

　リュウ君と仲良くしてくれたら、嬉しいです。

　リュウ君は他の子とあまり遊ばないから……。　大人びているし」

「ひねくれた大人になりましたね……いたっ」

　またリゼリアの足がつぶれた。

「ふふっ」

　にこやかに二人のやり取りを見ていた院長が、リゼリアを見て、目を丸くした。

　凝視してくる院長を見て、リゼリアは首をかしげた。

「なんですか？」

「いえ……。　リゼリアさんは……」

　言いかけて、首を振る。代わりに、院長は微笑を浮かべてから深くお辞儀をした。

「リュウ君と、仲良くしてください」

　リュウは、急ぎ足で歩きながら、考えていた。

―――あの人は、……あの二人は、避けなかった。

　　　　自分のことを、畏れなかった。

　廊下を歩くと、怯えた目を向けてくる子供は、とても煩わしい。普段はその視線が気になって、滅多に日中出回らないが、今は周りの様子が目に入ってこない。

　また話したいなどと、生まれて初めて思った。

　リゼリアとムーシャは、お菓子の時間に招かれ、一緒に食べることになった。　焼き蛙鳥肉ばかり食べてきたため、甘い食べ物は久しぶりだ。

「どうぞ～。ケルベロスパイよ～」

　子供たちがわあっと集まる。

　そうやってテーブルに出された大きなパイを前にして、リゼリアとムーシャは固まってしまった。

　当のパイは、生地はさくさく、クリームがふんだんに使われ、美味しそうなのだが、赤い何かがたくさん乗っている。

　その赤い何かが問題だった。

「どうしましたか、リゼリアさん、ムーシャさん」

　院長が不思議そうに顔を覗いてくる。

「ケルベロス……？」

「けるべろす……？」

　ムーシャに至ってはカタコトだ。　二人は、ケルベロスは流石に食べないだろうと思っていたのだが、そうでは無かったらしい。

「はい、ケルベロスの肉ですよ！　希少なのでなかなか手に入らないんです。　甘くて(・・・)美味しいですよ～」

　恐る恐るリゼリアが一口食べてみると、これがなんとも言えない。とろりとしていて、果物のような甘さだ。

　ぱくぱくと食べだしたリゼリアに対し、ムーシャは、

「ゲテモノ……」

と呟き、ついにひとかけらも口に入れようとしなかった。

　リゼリアとムーシャは疑問に思っていた。

　この「お菓子の時間」に、リュウは姿を現さない。

　「お菓子の時間」が終われば、幼い子供たちは昼寝の時間だ。

　走り回る子供たちをなんとか宥め、布団に入らせる。リゼリアとムーシャも手伝ったが、子供の扱いに慣れていない為、逃げられたり、背中に飛びつかれたりと、大変だった。

　ひと段落して、院長と二人はお茶を飲みながら話をする。そこで疑問に思っていたことを尋ねた。なぜリュウが来なかったのか。

　院長は寂しげな顔をして、話す。

「リュウ君は、他の子から、……何というか、避けられてる、畏れられてるのよ。

　子供が畏れられるって、おかしいことだけど、リュウ君には不思議な力があってね」

「力？」

「どう言えばいいのか分からないけど、何かヒトではないものよ」

「……『カミ』、とか？　なんて」

　リゼリアがふざけた調子で聞く。声の調子とは違い、顔は真剣だが。

「神、か。そうかもしれないわ。特に危険な事をするわけでも、魔法を使いこなすわけでもないの。でも、そこにいるだけで畏怖を感じさせるような……。大人はなかなか気付かないんだけど」

―――さっき、子供たちが私から逃げたのって、寝たくないからじゃなくて…？

　リゼリアはそんな不安を覚える。同時に、嘲り嗤う声が頭の中に甦った。

　机の下からムーシャが、そっと震えているリゼリアの手を握った。リゼリアは心が温まるのを感じる。

―――ここは、かつての教室じゃない。ムーシャがそばに居る。

　リゼリアは、親友の手をしっかりと握り返した。

「リュウ君は、朝は皆より早く起きて、水汲みの手伝いをしてくれる。適当に一日分の食料を持って行って、日が昇っている間は決して姿を見せない。……夜も、他の皆が寝た後、10時頃に布団に入るわ。十歳児の過ごす日々じゃない……。＜科学都市＞から子供たちを守るためにこの孤児院を創ったのに、リュウ君はここでも居場所が無いの！」

　院長は涙を零していた。彼女はカミの様な「力」を持つ少年を憐れんで泣く訳ではなく、ただ無力な自分を責めて泣いていた。

「一緒に居ていいんだよ、って言っても、リュウ君は自分がいると皆怖がるから、としか返してくれないの。彼にとって居心地のいい場所ではないのよ」

　彼が楽しく過ごせる所を、創れなかったのよ。院長の声は、きりきりと絞った弓のようだった。

　彼女はそれまで伏せたままだった顔をぱっとあげ、目の前の少女二人を見つめた。

　……どちらかというと、リゼリアの方を向いていたのかもしれない。院長は、旅を続けているのか、と尋ねた。

「……、始めたばかりですが、旅は続けるつもりです。どうも＜科学都市＞は目的地ではないですから」

　それも勘だったが、それにでも頼らなければ、世界崩壊の阻止のためどう動けばいいのか分からないのだ。きっと雷神が示しているだろう勘に、このまま頼る。……地図くらいは買った方がいいかもしれない。

　リゼリアの返事に、院長は縋るようだった。

「ごめんなさい、急に変な事を言います」

　リゼリアとムーシャは、院長の言葉に首を傾げた。次には、驚いて固まってしまう。

「リュウ君を旅に連れて行ってくれませんか」