繰り返しは……やがて終わる
さわさわ…さわさわ…
夜の闇に沈んだ街を離れ
丘の頂上へ続く細い道を歩きながら
木々が風に軽く揺れる場所
月明かりが至る所を包まれている
…
たっ…たっ…
一つの影が、両手に二つの袋を持ち
背中を少し曲げ、手で近くの柵に軽く掴まり
遠くの家の方へゆっくり進む
......
木がいくつか色褪せた家
所々が小さな穴が開いている
天井にはまだ蜘蛛の巣がいくつか張り付いている
家を囲むのは、ただ大きな木の塊だけ
…
ぎしっ…
影がゆっくりとドアノブを引き
周囲の空気は夜の闇に広がっている
汚れの跡が空気全体を満ちている
廊下の部屋はドアが固く閉ざされている
そして一本の金色の光が、廊下の突き当たりの部屋から漏れている
…
こそ…こそ…
影が長い廊下を静かに歩く
目で小さな部屋を一つずつ覗き込む
唇が小さく動き、そしてドアが再び閉まっていく
「よかった。」
「あいつらもう寝てる。」
………
ぎぃ…
突き当たりのドアがゆっくり開かれる
金色の灯りが、周囲の夜の闇を切り裂くように
少年の影を照らす
すると部屋の中から声が上がる
「何をそんなに遅くまでやってたんだ、太一？」
「早く帰れって言っただろ？」
…
ちゃり…ちゃり…
金貨が袋から次々と落ちる
少年は残りの手を広げて全部をテーブルに広げる
もう片方の手を頭に当て、口元に満面の笑みを浮かべる
「ごめんなさい、エルマさん。」
「片付けをしなきゃいけなくて遅くなっちゃいました。」
「許してください。」
…
ぱたん
女が横の小さなノートを閉じる
テーブルの上の金貨に目を向ける
少し顔をしかめ、太一の方へ視線を移す
「また金貨2枚と銀貨8枚だけか……」
「坊主、まともに働いてるのか？」
「それとも冒険者どもみたいに金を持って遊びに行ったのか？」
…
ぽり…ぽり…
「そんなの僕にわかるわけないじゃないですか。」太一は頭を掻き、目を細める
「Karenさんが渡してくれた分を全部持って帰ってきただけです。」
…
はぁ…
「あの時お前を引き取ったのは何だったんだ？」エルマは太一を睨みつける
「何も稼げないし。」
「給料も今までずっと上がらない。」
…
はは…
「…」太一は笑みを浮かべ、体を硬直させる
…
「まあいい。」エルマは手を金貨の方へ向け、ノートに目をやる
「少なくとも他の連中よりは言うことを聞く。」
「飯でも食ってこい！」
「終わったらここに戻ってこい。」
「楽しい話がある。」
…
「はい。」太一は軽く頷き、ドアの方へ後ずさる
…………………………………………………………………………………………………….
とんとん…とんとん…
夜の空気に一本の金色の光が現れる
白い煙が軽く空気に漂う
…
とんとん…とんとん…
白キャベツの一部が薄く何枚にも切られている
遠いストーブの上でご飯が炊けている
トマトがいくつかそのまま横に置かれている
そして一つの影が、顎に手を当て
まな板の上の肉に目を向ける
「これどうしようかな？」
「熊肉って普通どうやって料理するんだっけ？」
「そのまま茹でる？それとも焼く？」
「でも匂いが強いって聞いたことある。」
「このまま調理して大丈夫かな？」
…
きぃ…
部屋のドアが突然大きく開かれる
小さな頭たちがドアの隙間から覗く
手で周りを軽く掴み
輝く目が太一の方を向く
…
たっ…たっ…
「どうやって料理しよう？」太一は顔を満ちている、台所を行ったり来たりする
「香辛料もあんまりないし……」
「ちゃんと火が通ってないと食べられないかも……」
「でも匂いが強くなりすぎるのもダメだ。」
「それとも……」
…
ぴたっ
太一の体が突然止まり、部屋のドアの方へ目を向ける
…
さっ!
ドアが突然大きく開かれる
小さな影たちが慌てて去っていく
…
…
にこっ
「…」太一の唇が小さく微笑み、腕をゆっくり下げる
「まあいいか。」
……………
「ほらみんな！」太一は台所から顔を出し、廊下の方へ目を向ける
「今日は美味しいお菓子がいっぱいあるぞ！」
「足が遅い奴は分けないからな！」
…
ばたばた…ばたばた…
部屋のドアが今や全部開け放たれる
小さな影たちが金色の光の方へ飛び出していく
太一をすり抜け、真ん中のテーブルへまっすぐ向かう
…
はぁ…
「なんでこんな時間までまだ寝ないんだよ？」太一は腰に手を当て、テーブルの方へ進む
「もう遅いってわかってるだろ？」
「何度も言ってるのに。」
…
ぐぅ〜
テーブルでは各々の皿が子供たちの前に置かれている
各々の手がすでにスプーンとフォークを持っている
輝く目が鍋の方を向く
そして一つの音が連続して響く
…
…
じゅーじゅー
太一は熊肉の方へ体を向ける
少しずつ薄く切っていく
香辛料たっぷりのフライパンに均等に広げる
…
「食べ終わったらちゃんと寝るんだぞ、いいな？」太一は子供たちの方へ振り返り、笑顔を浮かべる
「エルマさんにまた叩かれるぞ！」
…
「はい！」子供たちが一斉に頷く
………………………………………………………
もぐもぐ…もぐもぐ…
顔を近づけて夢中で食べる
スプーンが絶えずご飯を口に運ぶ
手が競うようにテーブルの真ん中の肉の皿に伸びる
頰にご飯粒がくっついている
でもキャベツのスライスがテーブルに散らばっている
…
ことん…
「ほら！」太一は肉がいっぱいの皿をテーブルに置き、周りを見回す
「ゆっくり食べろよ！」
「まだいっぱいあるんだから。」
…
とん
「太一お兄ちゃん！」一人の女の子が皿を置き、遠くの箱の方へ目を向ける
「あの箱は何？」
「どうして急にたくさんあるの？」
…
こつ…こつ…
太一は女の子の方へ近づき、体を低くする
手を伸ばして頰のご飯粒を優しく取る
「さっき言っただろ？」
「今日はお菓子、結構手に入ったんだ！」
…
「お菓子！」子供たちが一斉に箱の方を振り返る
…
しーん…
「静かにしろよ。」太一は指を口に当て、周りを見回す
「エルマさんにばれたら今すぐ食べられなくなるぞ。」
…
ぱっ
子供たちが慌てて口を両手で塞ぐ
…
「でも……」女の子は目を見開いて太一を見、指を軽く合わせる
「それじゃあ……どうやって……」
…
なでなで…
「大丈夫だよ。」太一は女の子の頭を優しく撫でる
「兄ちゃんがなんとかするから！」
「みんな絶対に食べられるよ。」
「約束する！」
…
「本当？」女の子は太一の手を握り、見上げる
「前みたいにまた違うの？」
「前みたいに叔母さんに取り上げられないの？」
…
「うん。」太一は軽く微笑み、全員の子供たちに目を向ける
「今回は違うよ。」
「兄ちゃんもう方法を見つけたから。」
……
こてん…
テーブルの奥の方から音が響く
子供たちが徐々に顔を伏せ、目がうつろになっていく
連なるように、食べ物の皿の上に頭を置く
…
すぅ…
女の子が太一の方へ体を倒す
手が床へゆっくり伸びる
…
「…」太一は小さく微笑み、子供の頭を優しく撫でる
「もうすぐだよ！」
「僕たちもうすぐ逃げられる。」
…………………………………………………………………………..
すっ…
部屋のドアが一つずつ開けられる
一つの影が、子供たちを一人ずつベッドに静かに寝かせる
胸の辺りまで布団をしっかりかける
…
きゅっ…
突然一つの手が、太一の袖を掴む
目を閉じ、体が布団の中にすっぽり収まっている
「おかえりなさい……」
「……太一お兄ちゃん。」
…
「うん。」太一は子供の頭に軽く触れ、唇に微笑みを浮かべる
「ただいま。」
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ぎぃ…
廊下の突き当たりの部屋のドアがもう一度開かれる
部屋の真ん中に、テーブルの上の金貨から目を離さない影
手に紙の巻物を持っている
…
「何をそんなに遅いんだ、太一」エルマは顔をしかめ、太一に目を向ける
「そんなにのろのろしててどうやって金稼ぐんだ？」
…
「すみません。」太一は後頭部に手を当て、目を細める
「ちょっと用事があって……」
…
「お前はいつも用事があるよな？」エルマは目を細め、顎に手を当てる
「でもお前が今日は幸運だな……」
「私は今機嫌がいい。」
…
「機嫌がいい？」太一は体を傾け、目を見開く
「結局何があったんですか？そんなに嬉しいこと。」
…
すっ…
「自分で読め！」エルマは紙の巻物を太一の方へ差し出す
「絶対お前もこのこの話、気に入るぞ。」
……
太一は手を伸ばして巻物を受け取る
目で黒いインクの文字を軽く追う
…
…
ぎゅっ…
太一の顔が徐々にしかめ、歯を強く食いしばる
両手で巻物を強く握りしめる
「エルマさん、これはどういうことですか？」
…
「いいことじゃないか？」エルマは口の端を歪めて笑う
「お前ももうこれ以上金稼げない。」
「家には人が多すぎる。」
「だったらなぜ……」
「……少し減らさないんだ？」
