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50．無自覚じゃいられない

5/10　双葉社Ｍノベルfより発売！

　私はクラウス殿下に連れられ廊下を歩く。

　道行く騎士たちが何事かと、私と殿下を二度見していった。

「今度はクラウス殿下と一緒に？」

「何者なんだあの娘は」

「……」

　そんなの私が一番知りたい気分だ。

　私たちは一室に入る。

「そっちに座って」

「あ、あの」

「大丈夫。長い話にはならないから」

　殿下に誘導され、テーブルを挟み向かい合って椅子に座る。

　私たち以外誰もいない。

　静かな部屋で二人きり……。

　ユリウス殿下と一緒の時とは違う意味でドキドキが治まらない。

「君、ユリウスの下で働いているんだって？」

「は、はい！」

「聞いたよ。素晴らしい腕をもった魔導具師だと。もとは王宮で働いていたそうじゃないか。どうしてユリウスの所に？」

「それは……」

　クラウス殿下に呪いの話は伝わっていない……はずだ。

　だから教えられない。

　私は回答に困って視線をウロウロさせる。

「あー答えたくないなら無理に言わなくていい。ユリウスにも聞いたけど答えてくれなくてね。君なら答えてくれるかなと、ちょっと意地悪をしてみた。すまないね」

「い、いえ……」

　クラウス殿下は朗らかに笑う。

　彼の笑顔を見ていると、少しだけ気が抜ける。

　ユリウス殿下に似ているからだろう。

「この間、ユリウスと縁談の話をしたんだ」

「――！」

　思わず反応してしまう。

　唐突な話題変換に、いやむしろこの話をするために？

　私は身構える。

「お前もそろそろ将来のことを考えろとね。兄からのおせっかいだったが、見事に断られたよ」

「……断った、んですか？」

「ああ。きっぱりと、心に決めた相手がいるからと」

　クラウス殿下は私を見つめて微笑む。

「君の名前を言っていた」

　　◇◇◇

「――兄上、有難いお話ですが、お断りさせていただきます」

　ユリウスは頭を下げる。

　深々と。　

「……なぜだ？」

「俺にはもう、心に決めた相手がいるからです」

　頭を下げたままハッキリとそう言い切る。

　クラウスは僅かに眉をぴくつかせ、続けて彼に問う。

「その相手を聞いても？」

　ユリウスはゆっくり顔を上げる。

「フレア・ロースター」

「ロースター、ああ。お前がかこっているという魔導具師のことかな？」

「さすが兄上、すでに耳に入っていたんですね」

「なぜ彼女なんだい？　俺が知る限り、それほど深い間柄でもなかっただろう？」

　二人の馴れ初めまでは伝わっていない。

　自らが呪いに侵されていたことも、知る者は限られている。

　ユリウスは身内にこそ知られないように情報を閉ざした。

　この場でも、全てを語るつもりはない。

「多くは語れません。ただ、俺は彼女に救われたんです。彼女の力と、優しさに……そんな彼女をもっと近くで見ていたいと、そう思ったんです」

　理屈ではない。

　心が、思いが互いを引き寄せ合う。

　恋とはそういうもので、言葉で表すには大きすぎる。

　語らずとも、彼の表情が全てを伝える。

「惚れこんでいるんだな」

「ええ」

「そうか。ならおせっかいは必要ない。しかし……大変だぞ。これから先は」

「わかっています」

「お前だけじゃない。彼女もだ」

　王子の伴侶になることを、周囲に認めさせなければならないから。

　　◇◇◇

「初めてだったよ。ユリウスが他人にあそこまで惚れこむのは」

　やっぱり、殿下の心は私と一緒に。

　縁談の話もただの噂で、殿下は誰とも婚約なんてしていない。

　心から安堵する。

「フレア」

「はい！」

「ユリウスのことを頼んだよ。あいつは結構無茶をする。上手く支えてやってくれ。それを伝えたくて話をしたんだ」

「……はい！」

　似ているのは容姿だけじゃない。

　ユリウス殿下も、クラウス殿下も、自分以外を心から慈しむ優しさを持っている。

　素敵な兄弟愛だ。

　羨ましいと思うほどに。

「さて、そろそろ交代だ」

「え？」

　クラウス殿下が部屋の扉に視線を向ける。

　直後、勢いよく扉が開く。

「兄上！　フレア！」

「殿下？」

　現れたのは息を切らしたユリウス殿下だった。

　クラウス殿下は立ち上がる。

「話せてよかったよ。後は二人でごゆっくり」

　そう言って歩き出し、扉の前でユリウス殿下とすれ違う。

　いたずらな笑顔で片目を瞑り、王子様らしくさわやかに去っていく。

　残された私たちは、静寂の中で視線を合わせる。

「はぁ……ネロの次は兄上にしてやられたか」

　呆れながら殿下は私の前に座った。

「兄上とどんな話をしてたんだ？」

「えっと、縁談のこととか」

「あーやっぱりそうか。ちゃんと断ったからな？」

「はい。聞きました」

　私は笑いながら答えた。

　殿下の慌てる姿は新鮮で、いろいろな表情を見れてちょっと優越感を抱く。

「フレア」

「はい」

「俺と一緒にいることは、きっと君にたくさん迷惑をかける」

「迷惑だなんて思いません」

　私は、殿下の隣にいたい。

「俺にも立場がある。だから、簡単には言葉にできない」

「わかっています」

　もう知っているから。

　殿下が、私との未来を考えてくれていることは。

「俺たちの未来を掴むためには、今のままじゃ足りない。周りにふさわしい相手だと認めさせなきゃいけない。君にも――」

「頑張ります。私がこの国……世界で一番の魔導具師になります」

　後世に残るような発明をすれば、偉大な人物として称えられる。

　かつての魔導具師たちは、歴史を支え、文明を発展させ多くの功績を残した。

　私も、先人たちと同じことをしよう。

　誰もが認めるような発明をして、世界に名を残そう。

　そうすれば、誰にも文句は言われない。

　私が殿下の隣に立っていても認めてくれるはずだから。

「私も、殿下と同じ気持ちですから」

「フレア……」

　今はまだ、お互いに足りない。

　まだまだ夢の話。

　それでもいつか必ずたどり着いて見せる。

　輝かしい未来に。

　その先の、殿下と共にのんびり暮らす幸福を手にするため。

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