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48．ずるい悪

　時間にして十秒ほどだった。

　星が夜空に流れる。

　終わってしまえば呆気ないものだったけど、私たちは余韻に浸る。

「……戻ろうか」

「はい」

　私が星々に願ったように、殿下も何かを願っただろうか。

　もしそうなら、殿下はどんな願いをしたのだろう。

　私たちは屋敷の廊下を歩く。

　道を塞ぐように、小さな影が一つ。

「ネロ？」

「ネロ君」

「お楽しみの時間は終わったか？」

　彼はニヤっと笑みを浮かべた。

　この反応、どうやら私たちが夜空を見ていることを知っていたようだ。

「のぞき見してたのか？」

「どこぞの不届き者と一緒にするな。陰ながら見守っていただけだ」

「物は言いようだな。まぁいいけど」

「ネロ君、私たちを待ってたの？」

　彼は返事をせずに背を向ける。

「ネロ君？」

「ついてこい。この街に潜む悪について話してやろう」

　殿下が隣でピクリと反応する。

　ネロ君は一人で歩き出す。

　私と殿下はお互いの顔を見合わせて、頷く。

　　◇◇◇

　翌日。

　素材もそろってさっそく作業に取り掛かった。

　それほど難しい魔導具でもないので、時間はそれほどかからない。

　午前中を全部使って、濾過装置は完成した。

　完成したろ過装置は従来の魔導機関に取り付けるだけで、汚染された水を正常な状態へと戻すことができる。

　これで一先ず、水路を流れる水は無害になった。

「すごいですね。本当にあっさり解決してしまうなんて」

「うちの魔導具師は優秀ですから」

　驚く局長さんに自慢するように言う殿下。

　褒められて照れる私に、局長さんは目を輝かせて尋ねる。

「本当に素晴らしい！　フレアさん、よければ他の装置も見ていただけませんか？　何分古い設備ですので改修すべきか悩んでいたんです」

「そういうことならぜひ」

「ありがとうございます！　こちらにどうぞ」

　私と殿下は局長さんに案内され施設の奥へと進む。

　向かったのは、彼が頻繁に出入りしていた最奥の部屋だった。

「どうぞ中へ。ここは他の職員も入れない特別な場所なんです」

「特別な場所？」

「はい。私が個人的に管理している部屋なので……困るんですよ。部外者に邪魔をされるのは」

　一瞬にして空気が変わる。

　気温が一気に下がったように、体中がぶるっと震える。

　ガチャリと音が鳴り、扉がロックされた。

「局長さん!?」

「どういうつもりですか？」

「……だから困ると言ったじゃないですか。私の邪魔をされると」

　突如として空間を紫色の煙が支配する。

　腐った生ごみのような刺激臭。

　間違いなく毒素だ。

　私たちは咄嗟に口を塞いだけど、すでに手遅れだった。

「せっかく念入りに準備したのに、こうもあっさり解決されると商売あがったりなんですよ」

「お前が……毒をバラまいたのか？」

「その通りですよ殿下。気づくのが遅かったですね？」

「何を……するつもりだ」

　局長はニヤリと笑みを浮かべる。

「バレると困るんですよ。私が儲けられなくなってしまう。だからお二人には忘れてもらいます。私は毒に精通しているので、記憶を混乱させる毒も作れるんです」

「くっ……」

「無駄ですよ。先ほど吸ったのは神経毒です。しばらく体は動かせません」

「そんなこと知っている」

「――え？」

　直後、殿下の身体がまばゆく光る。

「ま、眩しいっ！」

　光が収まった頃に彼が目を開けると、そこには誰もいなかった。

「いない？」

「当たり前だ。お前が見ていたのはボクの作った幻影だからな」

「なっ……」

「これでもう、確認の必要もないだろう？」

「ああ」

　ネロ君を先頭に、私と殿下が部屋の入口を開ける。

　局長は大きく目を見開き動揺していた。

「ネロの言った通り犯人は局長だったか。正直信じたくなかったが……」

「残念ながら事実だ。あいつがさっき自白しただろう？」

「わかってるよ」

「き、貴様たちどうやって……いつ気づいた！」

　局長が声を荒げる。

　ネロ君はため息をこぼして話す。

「最初からだ。この施設に入った時から魔力の気配を感じた。水に含まれていたのは魔法によって生成された毒だろう？」

「なぜそれを……毒が魔法で作られたことをどうやって判断した？」

「お前が二流なんだ。毒素に魔力が残っていたぞ。ボクがそれを見逃すはずもない」

「くっ……」

「局長、あなたは自ら水路の水を汚染させ、安全な飲み水を別で用意し有償で街の人々に売っていたそうだな？」

　ガルドさんたちが街の人たちに話を聞いてくれた。

　どうやら無償で飲み水を提供されていたのは一部だけで、他の人たちは購入していたらしい。

　配給のお手伝いをしていたガルドさんが、偶々予定にない家に水を運んだところ、無償ということに驚かれたそうだ。

「こずるい商売だ」

「くそっ！　こうなったら直接――」

「無駄だ」

　局長は魔法陣を展開しようとした。

　が、すぐに消滅した。

　彼の眼前にはネロ君が立っている。

「なっ、馬鹿な」

「知っていたか？　魔法陣は同質同量の魔法陣をぶつければ消滅するんだ。だから、魔法を使いたいならもっと急げ。遅すぎるぞ」

「ぐおあ！」

　いつの間にか頭上に生成された氷の塊が局長に落下する。

　氷の下敷きになった局長は動けない。

　そこへ殿下が歩み寄る。

「ここまでだ」

「くそっ！　せっかく魔法を手に入れて一儲けしようと思ってたのに！」

「話は王都で聞かせてもらおう」

　こうして事件は解決した。

　蓋を開ければ一人の男が金を稼ぐためにやった醜い行為。

　あっさりした決着だけど、誰かが傷つく前に解決してくれてホッとしている。