23/67

23．お互い大変でしたね

タイトルスッキリさせました！

　殿下は続ける。

「所長が失踪した今、宮廷魔導具師の所長は不在だ。いつ戻るかわからない。そもそも戻れない状況だからな。新しい所長の選出が始まってる」

「は、はぁ……」

「そこで、俺としては君が適任なんじゃないかと思ってね」

「わ、私ですか！」

　大げさなリアクションをとる。

　私が所長に適任？

　そんなこと思ったこともないのに。

「所長の座にふさわしい人物は、この国でもっともその分野に精通している者。そして他が認める功績を持った者だ。君はどちらも当てはまる。適任だと思わないか？」

「い、いえ……私はまだまだ未熟なので」

「謙虚だな。けど、君のことを多くの人たちが認めている。今回の一件で君は俺の命を救った。君以上に資格がある者はいない」

「……」

　殿下が私のことを褒めてくれている。

　素直に嬉しい。

　認めてもらえることが。

　その言葉を、殿下の口から聞こえることが。

　胸がいっぱいになるほどに。

　でも、だからこそ考えてしまうことがある。

「も、もし……私が所長になったら……今の立場は……」

「その場合は、俺の直轄ではなくなるよ。宮廷魔導具師を治める者になる」

「……」

　所長になれば、殿下の傍では働けなくなる。

　それが……私には嫌だった。

「あの……我がままなことを言います」

「いいよ。君には大きな恩がある。君の願いを聞きたい」

「私は、今のままがいいです」

　もじもじと指を触り、低回しながら口を動かす。

　せっかく殿下が私の力を認めてくれて、所長にならないかと声をかけてくれている。

　その期待を裏切ることになるかもしれない。

　それでも私は――

「これからも、殿下のお傍で……殿下のお力になりたいと、思います」

　この人の傍を離れたくなかった。

　所長になる以上に、この居場所こそが私のオアシスであり理想郷なのだと。

　今離れてしまったら、二度と戻れない気がしたから。

　私は不遜を承知で本音を口にした。

　すると殿下は、気が抜けたように息を吐いて笑う。

「……ふっ、そうか」

「殿下？」

「じゃあ、仕方ないな」

　怒られることも覚悟していた。

　だけど殿下は清々しい表情で笑っている。

　まるで、こうなることを期待していたかのように。

「ならもう一人の候補にお願いしよう。副所長をしていたリドリア・マーケティン。彼女なら要領も把握しているだろう」

「……」

「なんだ？　俺が無理やり君に任せると思っていたか？」

「い、いえそんな！　殿下がそんなことをされるはずありません」

　誰より優しい方だ。

　私が嫌だと言ったら引き下がる。

　それはわかっていた。

　私が驚いているのは、なんだか嬉しそうな顔をしていることに。

「本音を言えば、君が断ってくれることを期待したんだ」

「え……」

「俺も、君にはこのまま傍にいてほしかった。ただの我がままだよ」

「殿下……」

　殿下も同じ気持ちだったらしい。

　それがどうしようもなく嬉しくて、胸の奥が熱くなる。

　押さえていないとはじけ飛びそうなくらい、心臓の鼓動がうるさくなる。

「そういう私情もあって、君には断ってほしかった。ただ、その場合は別でお願いしたいことがあるんだ」

「お願い、ですか？」

「ああ。新所長になるリドリアをしばらく補佐してほしい。今回は異例の昇格だ。急なことで本人も戸惑うだろうし、彼女はまだ若いからな」

「私が所長の仕事をお手伝いすればいいんですね」

「そういうことだ」

　私は喜んで引き受けた。

　殿下のお願いなら、なんでも聞きたいとすら思う。

　それ以外にも、ちょっと興味があった。

　私と同じように、前所長から仕事を押し付けられていた人物……リドリアさんがどんな人なのか。

　会ってみたいと思ったんだ。

　　◇◇◇

　所長部屋の椅子に座り、眼鏡をくいっとあげる。

　今回、新所長に任命されたリドリア・マーケティン。

　いかにも仕事ができそうな……落ち着いた雰囲気の彼女だが。

「はぁ～　なんで私がこんなこと……」

　中身はとってもナイーブだった。

　思わぬタイミングでの出世。

　喜ぶ者も多そうだが、彼女の場合は違う。

　任命されて直後に感じたのは、落胆だったという。

「所長なんて無理……また仕事が増える……」

　これまで数多くの仕事を押し付けられ、馬車馬のように働いていた彼女にとって、今以上の重圧を受ける立場など望んでいなかった。

　彼女の望みはただ一つ。

「……休みたい」

　奇しくもそれは、あの頃のフレアと同じだった。

　実は彼女、フレアが夜遅くまで仕事で宮廷に残っている間、普通に仕事をしていたのである。

　なぜ気づかなかったのか？

　その理由は、部屋の明かりを消していたから。

　暗いほうが落ち着くからと、意図的に明かりを消し、小さな蠟燭の火だけで仕事をしていた。

「あのおばさん本当に最悪だ……最後の最後まで私に仕事を残していくなんて」

　テーブルには前所長が放り投げた仕事の山。

　彼女はそれを見て、落胆したのだった。

　トントントン――

　扉をノックする音が響く。

「誰？　ああ、そういえば補佐の人が来るんだっけ」

　誰かはまだ聞かされていない。

　彼女は扉に向かって、どうぞと一声かける。

　扉が開く。

「失礼します」

「あ……」

　二人は顔を合わせる。

　同じ職場にいながら、これまで接点がなかった二人。

　しかしリドリアはよく知っている人物。

　自分と似た境遇だったから。

　向かい合った二人はしばらく無言だった。

　そして、同じタイミングで口を開く。

「「お疲れ様でした」」

　似た者同士の二人。

　彼女たちが最初に交わした挨拶は、お互いを労う言葉だった。