【WEB版】無自覚な天才魔導具師はのんびり暮らしたい【コミカライズ連載中】

第二章

22．失踪

「……」

　ぐったりと椅子に座る一人の女性。

　髪はバサバサに乱れ、肌は荒れ、目の下には真っ黒なクマができている。

　彼女は大きくため息をこぼす。

「はぁ……」

　テーブルの上には終わっていない仕事の山。

　時計の針は見るまでもなく、とっくに終業時間は過ぎている。

　しかし未だ終わっていない仕事の量。

　明らかに異常だが、誰にも文句は言えない。

　言える立場ではない。

　なぜなら彼女は本来、部下に仕事を割り振る立場なのだから。

「早く……終わらせないと」

　フレアが宮廷を去ってから、彼女の仕事の大半を所長が引き受けている。

　外では様々な大事が起こっているが、それを知る時間もない。

　彼女は一人で研究室に閉じこもり、ただただ仕事に明け暮れていた。

　フレアが一人で熟していた仕事量は、本来ならば一人でなんとかできる量ではない。

　ギリギリとはいえ毎日終わらせることができたのは、フレア自身の実力があってこそ。

　彼女と同等以上の腕をもつ魔導具師でもなければ、一日では終わらせられない。

　つまり、所長は理解させられたのだ。

　フレアの底知れぬ才能を。

　自分よりはるかに腕のいい魔導具師が、こんなにも近くにいたことを。

「くっ……」

　彼女は唇をかみしめる。

　プライドの塊のような彼女にとって、己が敗北していたことを知ることほど、耐え難い苦痛はない。

　その腹立たしさに眠気は吹き飛ぶ。

　目の前には終わらない仕事。

　明日も明後日も、この日々は続いていく。

　敗北感を味わい続ける。

「もう……嫌」

　彼女の精神は限界に近づいていた。

　身体的な疲労、プライドの崩壊、そして未来への不安。

　様々なマイナス要因が重なり、ボロボロになった心身を癒す術はない。

　これまで散々他人を見下してきた彼女に、心から味方するものは存在しなかった。

　こんな状況になり、誰もが彼女の大変さを認知している。

　にも拘らず、誰一人助けようとは思わないことが、その証拠である。

　自分に味方がいないという孤独感は、彼女の精神をより削った。

　極めつけは、一つの噂。

　第二王子付きの魔導具師が、王子の命を救い、闇に潜む巨悪を暴く大健闘をした。

　彼女こそ、この国一の魔導具師である。

　彼女を知らなかった多くの人たちが、その存在を知った。

　認め始めたのだ。

　この国にいる偉大な魔導具師の存在を。

　もし仮に、彼女を知る者にもっともすぐれた魔導具師は誰かと問いかけたら。

　フレア・ロースター。

　彼らは間違いなくそう答えるだろう。

　もはや立て直しなど不可能なほどに、所長のプライドは崩壊した。

　そしてついに精神と肉体も限界を迎え……。

　　◇◇◇

「え？　失踪!?」

　朝一番に大きな声をあげてしまった。

　それほどに驚きだった。

「ほ、本当なんですか？　殿下」

「ああ、さっき部下から報告があった。宮廷魔導具師の所長、アイリス・ローチラスが今朝方から行方知れずだ」

「攫われたとか、じゃないんですか？」

　そっちのほうが大問題だけど。

　殿下は首を横に振る。

「いいや、十中八九自分の意志だ。彼女の研究室や家を調べたら、荷造りをした形跡があったそうだ。誘拐や事件なら、荷造りする暇もないだろ？」

「それは……そうですね」

　所長が失踪？

　逃げ出したということ？

　どうして……ううん、たぶん理由は――

「あの仕事量に耐えられなくなったんだろうな」

　私が考えたことを、殿下が先に口に出して言った。

　やっぱりそうなのだろう。

　所長は私が王城に入ってから、今まで私が請け負ってきた仕事の大半を代わりにやっていた。

　自分で言うのも変な感じだけど、あれだけの仕事量を一日で熟すのは大変だ。

　所長には他の仕事もあるだろうし、私よりも大変だったんじゃないかな。

「はぁ……正直こんな結果になるとは思ってなかったな。そのうち反省して謝罪してくると思っていたんだが」

「それは難しかったと思いますよ」

　私は所長の性格をよく知っている。

　彼女は自分が悪いと思わない。

　誰かに頭を下げることをしない。

　四年近く一緒に仕事をしていて、彼女が謝ったところを見たことがないから。

　自分の非を認めて他人を頼る。

　そんなこと、彼女がするはずないと思っていた。

「だからって、逃げ出すとは思いませんでしたけど……」

　殿下曰く、すでに捜索願が出されている。

　名前や顔、身元の情報はすべて公開されてしまった。

　これではもう、この国で魔導具師として活動するのは難しい。

　仮に戻ってこられたとしても、今の立場には戻れない。

　彼女は自らの手で、これまで積み上げてきたものを全て捨てたのだ。

「そこまで大変だったんだ……」

　ただ、同情はできなかった。

　私が味わってきた苦痛を、彼女に知ってもらえたのなら、それはそれでよかったとすら思える。

「あ！　それじゃ、所長がやっていた仕事ってどうなるんですか？」

「そこが問題なんだよ。当然だが仕事全部放り投げていったからな。戻ってくるのは期待できないし、見つかったとしても無理やり働かせるわけにもいかない。だから……」

　殿下は申し訳なさそうな顔をする。

　なんとなく、殿下が考えていることがわかった。

　私は笑う。

「いいですよ。私がやります」

「フレア」

「もとは私の仕事ですから」

「……すまない。もちろん全部をやってもらう必要はない。残りは他の魔導具師たちで分担する。もともとが一人でやる量じゃなかったんだ」

　それはその通りだ。

　今まで大量の仕事を私に押し付けていたのは所長だけど、その裏で他の人たちは楽ができていた。

　本来の業務量に戻るだけで、実際は増えたわけじゃない。

「ですが、私がやれるのは私の仕事だけです。所長としてのお仕事は難しいと思います」

「そっちも大丈夫そうなんだ。頭の痛い話だが」

　私はキョトンと首を傾げる。

「どういうことですか？」

「あの所長、自分の仕事を君と副所長に押し付けていたみたいなんだ。そういうわけで、彼女がいなくなっても宮廷はいつも通り機能する」

「そ、そうだったんですね……」

　私って所長の仕事もやっていたんだ。

　それは初耳だった。

「なぁフレア、君は所長になりたいと思わないか？」

「……え？」

　唐突な殿下の一言に、思わず素の声が出てしまった。

　私が、所長？