こんな結末は間違っている。この世界で唯一のプレイヤーだからできる事

クライマックス

今を生きる者① All Delete

/３人称視点/

　星を喰らう竜。

　万物を喰らう大蛇は、物語を否定する。

　それは破壊ではない。

　蹂躙でもない。

　滅亡ですら、ない。

　―――否定だ。

　物語が歩んできた価値を。

　積み重ねられた意味を。

　登場人物が流した血と涙を。

　読者が費やした時間を。

　すべて等しく、無意味だと断じる存在。

　万物―――

　それは、目に見えるものだけを奪い取るわけではない。

　記憶。

　経験。

　歴史。

　あるいは―――

　ゲームデータ。

　ログ。

　セーブデータ。

　とも言えるもの。

　世界に刻まれた到達点、人々の歩みとも言えるそれら。

　そのものを、すべてを根こそぎ喰らい尽くす。

　どれほどレベルを上げようとも。

　どれほどスキルを、アーツを積み上げようとも。

　到達したという事実が、存在しなかったことになる。

　歴史を改変するのではない。

　奪うのでもない。

　―――消す。

　最初から、何もなかったかのように。

　白紙に戻すのだ。

　必死に書きなぐった物語を。

　無慈悲な消しゴムで、跡形もなく消し去る。

　消化されたものは、不可逆。

　仮に大蛇を討とうとも。

　喰われたものが、戻ることはない。

　それは世界に「セーブデータそのものを消去する権能」 を与えられた魔物とも言えるだろう。

　文字通り、システムそのものを破壊するために生み出されたバグ。

　超級などという言葉では足りない。

　それは「物語を続ける意思」への、処刑装置。

　狂乱者は、あとがきを偽装し、物語を欺いた。

　フィーニスは、物語にピリオドを打つ存在だ。

　ならば。

　星喰いの竜は――

　物語が歩んできた“軌跡”そのものを否定する。

　深淵の魔術師が持つ切り札の一枚。

　最大級の配下。

　徹底的に『現在』を殺すための虎の子。

　それが、星喰いの竜。

　過去回帰を望む深淵は、未来を許さない。

　現在も、許さない。

　徹底的に否定する。

　物語を進める意思を。

　極光の騎士が積み上げた歴史を。

　彼（か）の騎士に与（くみ）した者たちを。

　未来へ進む者が起こす、奇跡全てを。

　そして―――今。

　世界が、息を止めた。

　不敵に、ほほ笑むユラ。

　その笑みは勝者のものではない。

　すべてを呑み込み、なお満ち足りぬ捕食者の微笑。

　その前に立つのは、風音。

　この時代の勇者。

　聖剣は、ない。

　力の象徴は奪われ、手元にあるのは単なる鉄刀。

　それでも――

　彼は一歩も退かず、真っ直ぐにユラを見据えていた。

　相対する二人。

　現在を否定する者。

　現在を歩み続ける者。

　交わる視線は火花を散らし衝突していた。

「返してもらう」

　風音の静かな声だった。

　だが、その一言には揺るぎがない。

「―――現在（いま）を……みんなを」

　奪われたものは多い。

　だが、意志までは、誰にも奪えない。

　風音の瞳には、絶望に屈しない闘志が、確かに宿っているのだから。

　・

　・

　・

「……この時を以って、我が悲願は成就する」

　天空都市の一角。

　天高く。

　雲間から差し込む月明かりは、あまりにも穏やかで、これから起こる『物語の終わり』を祝福しているかのようだった。

　フードを目深に被った影が、月光に切り取られ、石畳へと長く伸びる。

　影の先に立つのは、稀代の魔術師。

　瓦礫の山と化した、かつての魔法学園。

　そこはすでに学び舎ではない。

　祈りの場でもない。

　巨大な祭壇へと変貌していた。

　世界を書き換えるための、処刑台。

　大儀式が、今まさに執り行われようとしていた。

　大魔導書――

　魔導原典書フィーニス。

　またの名を。

　終末の騎士「死」。

　あらゆる魔法の起源。

　あらゆる終わりの原点。

　世界の終着点。

　それを炉心とし、世界そのものを巻き戻す大魔法。

　未来を否定し、時計の秒針を、強引に巻き直す儀式。

　それ即ち――

　過去が、未来となり。

　現在は、過去へと堕ち。

　未来は、存在そのものを否定される。

　巻き戻された秒針の中で。

　死者は、生者となる。

　確定した過去の悲劇は、『これから必ず起こる未来』 へと姿を変える。

　大いなる矛盾。

　星の原理原則を踏みにじる、因果逆転。

　魔術師はローブの内から、銀時計を取り出した。

　秒針は、わずかに震えながら、不気味な未来を映し出している。

　彼はそれを覗き込み、確信をもって口を開いた。

「終末の時計。秒針はこれ以上……歴史を刻むことはない」

　それは虚空へ向けた独白。

　否。

　すべてを見通す眼を持つ魔術師が、この時空で最後に立ちはだかる存在へと告げた勝利の宣告だった。

「ようやく会えたな。カノン」

　―――月明かりが差し込み。

　ふたりの視線が、静かに交わる。

　彼女は無言で鉄剣を抜いていた。

「……やはりかつての……その目の色。貴様……何者だ？」

　深淵の魔術師は答えない。

　会話を楽しむ気など、最初からない。

　ただ、ほんの僅かに――

　微笑んだ。

　それは落胆にも似た感情。

　彼は首を横に振る。

　否定ではない。

　諦観と、失望の混じった仕草。

　―――結局。

　『選ばれし者であった彼女』ですら、自分の正体には辿り着けなかった。

　そのあまりにも傲慢な考えの仕草であった。

「期待しすぎたか」

「なに？」

「やはり紛い物の亡霊であった、ということだ」

　それが、仮初の身体を持ち、『現在を生きているつもりでいる』香乃（カノン）への評価。

　魔術師は淡々と言葉を続ける。

「最後に立ちはだかることは、見越していた」

「……見越していた、だと？」

　香乃は眉を顰める。

「終局における最後の番人が君だと、最初から分かっていたという事さ。そう――初めからだ」

　これ以上の会話は、無意味。

　香乃は悟る。

　この男とは、言葉が交わることはない。

「話にならんな。どこかの誰かと同じだ」

　そして、静かに告げる。

「……いや、いい。こちらも世迷言に付き合う気もない。ただ確認したかっただけだ。私自身すでに覚悟を決めていたかどうかをな」

　香乃は少しだけ口角を上げた。

　一呼吸。次の瞬間。

　香乃の手元から放たれる―――――横薙ぎ一閃。

　空間そのものを削り取る斬撃。

　技名はない。

　勇者が、勇者であった頃の純粋な力。

　それが、深淵の魔術師の眼に映る。

　―――すべてを、学習し。

　すべてを、盗み取るために。