【初稿版】愛しのあの方と死に別れて千年～今日も私は悪役令嬢を演じます～《第1幕》

第５章 ユリアと少年

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　雪がしんしんと降り積もっている。

　窓の外に映る森の景色はいつもと違い、あたり一面が白銀の世界だった。木々の梢に雪が咲き、地面に厚く積もる雪には動物たちの可愛らしい足跡が転々として、それはまるで真っ白なキャンパスに絵を書いた様。

　私はその幻想的な景色を直接見ようと窓を開け、外の様子を伺った。

「……きれい」

　はぁ――と息を吐くと、それは薄い雲になって森の景色に溶けていく。

　――何て幻想的なのかしら。

　私は寒さも忘れて雪景色を眺める。

「――ふふっ」

　そして、顔から自然と笑みがこぼれた。

「あぁ、早く来ないかしら」

　私は浮かれていた。何故って今日はクリスマス。これからここで、彼とささやかなお祝いをすることになっている。

　昨夜から部屋の飾り付けをし、今朝はいつもより二時間早く起きて料理をした。

　私は部屋の中を見渡す。

　いつもは暖炉とテーブル、そして小さなソファーが二つあるだけの、お世辞にも素敵とは言えないお部屋。けれど今日だけは違う。森で伐(き)ってきたモミの木と、木の枝で作ったクリスマスリース。そこに私が毛糸で編んだ、色とりどりのオーナメントを飾り付けた。サンタやトナカイや天使、キャンディケインと黄色いベル、それから赤い実のたくさん付いたヒイラギも。

　そしてテーブルの上には、焼きたてのバゲットと、彼が前においしいと言ってくれたナッツと干しぶどうのカンパーニュ、勿論七面鳥も外せない。それからデザートには、りんごとはちみつをたっぷり使ったタルトタタンを焼いた。あとはじゃがいものスープを温めなおすだけ……。

　そして、クリスマスプレゼントには――。

「――喜んで、くれるかしら……」

　この日の為にコツコツ編んだ、赤いマフラー。彼の栗色の髪に、よく映(は)えるだろうと思って選んだ色。

　私は彼がこのマフラーを巻いているところを想像して、一人はにかむ。

　すると丁度そのとき――。

「ユリア、僕だよ」

　扉を叩く音と同時に聞こえる、彼の声。

　私はマフラーをソファーのクッションの下に隠して、急いで扉を開けた。

「待ってたわ！」

「ははっ、ユリアは相変わらずだね、僕も早く君に会いたかったよ」

　私の言葉に、彼はそう言って、優しげに笑った。

＊

「――わぁ、すごいね。これ全部ユリアが一人で作ったの？」

　彼は身体から雪を落として部屋に入ると、テーブルに並んだ料理を見て目を丸くした。

　期待通りの反応に、私は鼻を高くする。

「勿論よ、今日の為におばあさまに習って沢山練習したんだから！味は保障するわよ！」

　私がそう言うと、彼はぷはっと吹き出した。

「ははははっ！確かに、去年君に初めて貰ったジャム、帰って開けたらゼリーみたいに固まってて、どうやって食べようかと思ったもんな！」

「そっ、――それはもう言わない約束よ！あれからは一度も失敗してないわ！」

「はは、ごめんごめん。――いやでも、あれだって味は良かったよ。それにこの前のパンもすごくおいしかった。ユリア、料理の才能あるよ」

　笑いをこらえながらそんなことを言う彼に、私は口を尖らせる。

「もう、そんなに笑いながら言われても嬉しくないわよ」

　けれど彼はそんな私の反応を楽しむように、更に笑みを深くした。

「ユリアがあんまり可愛いから、ついからかいたくなるんだ」

「――ん、……もう」

　私たちがお互いの気持ちに気付いてから一年以上が経って、わかったこと。

　――彼は思っていたより、いじわるだということ。でも私は、彼のそんなところも……好き。

　私がそんなことを考えながら彼の姿を見つめていると、彼はいつの間にかテーブルの椅子に腰掛けていた。そして何故か不思議そうな顔を浮かべる。

「ねぇ、ユリア。料理が二人分しか無いみたいなんだけど……君のおばあさまは居ないのかい？」

　その問いに、私ははたと思い出す。

「ごめんなさい、言うのを忘れていたわ。おばあさまは昔の友人に用事があるからって、昨日の朝から出掛けているの。帰って来るのは明日の夕方になるって言ってたわ。――何かおばあさまに用事があったの？」

　私の言葉に、彼は一瞬狼狽(うろた)える様な表情をした。やはり、何か大事な用事でもあったのだろうか。

「もし急ぎなら、明日おばあさまが帰って来たら私が伝えておきましょうか？」

　私はそう提案する。けれど彼は言葉を濁した。

「――いや、別に、そういう訳じゃないんだ」

　そう言って何か考える素振りを見せる。

「――？……どうしたの？何かあるなら言って」

「……いや、――だから」

「……」

「……その、二人きりなんだな――って」

「――っ！」

　彼の言葉に、一瞬で自分の顔が熱くなるのがわかる。彼の顔も――心なしか、赤くなっている様だった。

　そんな彼は私と視線が合うと、気まずそうにさっと視線を逸らす。

「――ご、ごめん！深い意味は無いんだ。……さ――食べようか！僕もうお腹ペコペコだよ」

「……」

　そう言って、誤魔化しながらも耳まで赤くする彼の様子に、私は何と言葉を返したらいいかわからなくて――。

「――そうだわ！私、スープを温めなおして来なくちゃ！」

　――彼をテーブルに一人残し、慌てて台所に駆け込んだ。

＊

「――はぁ」

　私は台所の隅でしゃがみこみ、大きく息をはいた。

　――本当にびっくりした。いきなりあんなこと言うなんて……。まだ、心臓がドキドキしている。

「……二人きり、か」

　私は呟く。

　確かに私だって、そういうことを考えたことが無いと言えば嘘になる。……手をつなぐだけで恥ずかしくて、キスをすれば顔を見られなくて――そんな初々しい時期もあった。けれども最近は、もっと彼に触れたい、あの人のもっと深くを知りたいと……ときどきそんなどうしようもない想いに駆られる。

　私だけかと思っていた。――でも、違ったのだ。彼も、私と同じだったのだ……。

「あぁー、……もう」

　私は膝を抱える。

　――どうしよう。嬉しい。……どうしようもなく、嬉しい。今すぐに、あの人を抱きしめたい。あの人に……抱きしめられたい。

「……ユリア？」

　背後から声がする。――声変わりした、少し低い彼の声。優しくて、温かくて、その声に呼ばれるだけで、私の心は羽のように、ふわりと宙を舞う。私の愛しい……私――だけの……。

「ユリア……。ごめん、僕が変なこと言ったから。――嫌いに、なった？」

　不安げな彼の声。――顔を見なくなってわかる。今、彼がどんな顔をしているか。彼がどれほど、私を愛してくれているか……。

「ユリア。ねぇ、……ユリア」

　彼の声が震える。

　――あぁ、だめだ。早く、振り向かなくちゃ……。早く、この人を安心させてあげなくちゃ。

　でも、なぜだろう。身体が言うことを聞かない。想いが込み上げて――上手く言葉が出て来ない。

「……ユリア、こっちを向いて。お願いだ」

　彼の声が――痛い。

　――あぁ、早く、早く何か言わなくちゃ……。

　私は、必死で声を振り絞る。

「――好き、なの」

「――、……え？」

「好き……」

　私はようやく立ち上がり――振り向いた。

　そして、そのまま彼の胸に、飛びこみ――呟く。

「あなたが――好きなの」

「――っ」

　彼は驚いたように、大きく目を見開いた。そして、私を抱きしめる。その、たくましい身体で、私の全てを包み込むように――。

「……僕も、好きだよ」

　強く、強く――、彼の腕に力がこもる。

　彼の鼓動が――吐息が、私の全てを支配する。彼から伝わる体温に、全身を犯されているような――そんな感覚。

　耳元で囁かれる、彼の切なげな、愛しげな声――。

「――ユリア。本当は僕たちが十六になってから言おうと思っていたんだけど――今、言うよ」

　彼の熱を帯びた瞳。私を見つめる、深い、緑――。

「君を愛している。――どうか僕と、結婚して下さい」

　そして彼は、いつもとは違う私の知らない表情で、そう言った。