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　私たちは二人、大木(たいぼく)の太い枝に座り、眼下の景色を眺めていた。

　――もうすぐ、日が暮れる。ひぐらしの鳴き声が、一日の終わりを告げる。

　先ほどまでの暑さが嘘のように、辺りは森のひんやりとした澄んだ空気で満たされて、森も、草原も――街も、少しずつ紅(くれない)に染まっていく。

　私は、隣に座る彼を見つめた。

「ねぇ、どうしてさっき……」

「……ん？」

　彼の澄んだ瞳が私を見つめる。彼の瞳も、薄いオレンジ色に染まっていく。

「なんで……“ごめん“って、言ったの？」

「……え？――あ、あぁ」

　彼は一瞬考えたあと、恥ずかしそうに顔をそらした。

「だって、かっこ悪いだろ？本当は……僕の方から言うべきだったのに」

「――っ」

　先ほどのことを思い出したのか、耳まで赤くする彼。それが本当に嬉しくて、愛しくて、私は彼の肩に頭をもたれる。

「――もう、本当に……あなたって人は……」

　どこまでも――本当に素敵なんだから……。

　そう思って、はっとする。そう言えば……。

「ねぇ？」

　私は再び彼をじっと見つめる。

「ど、どうしたの？」

「あなた――いつの間に背、伸びたの？ちょっと前まで、私の方が高かったじゃない」

　そう、今日ずっと感じていた違和感。なんだか彼が知らないうちに、別人になってしまったような……そんな違和感。

　けれど彼は、そんな私の言葉に一瞬目を丸くすると――ぷはっ、と吹き出した。

「ははははっ！何言ってるのユリア！もうずっと前から僕の方が大きかったでしょ？」

「……え？――え？」

　――あれ？そうだった、かしら？

「僕たちもうすぐ十四歳になるんだよ？忘れちゃった？」

　彼は笑いながら、私の顔を見つめる。

　――あれ、でも……。

　でも――確かに、目の前の彼は、確かにもう……逞しい男の人になりかけていて……。

「ほら、見てよ！最近筋肉もついてきたんだよ！」

　そう言って二の腕に力を込めてみせる彼。確かに、私とは比べものにならない筋肉質な腕に、ぽっこりとした力こぶ。

「――……本当、ね」

「――でしょ？それに――君だって……その」

　言いかけて、彼は再び顔を赤くする。

「……？」

「君だって……とても、綺麗になったよ。昔からずっと可愛かったけど……最近は、もっとずっと――綺麗になった」

「――っ」

　熱を帯びた彼の瞳。そんな瞳に見つめられると――堪らなく、恥ずかしい。

　彼は言う。

「あぁーもう、ユリア、君本当に可愛いすぎるよ！僕、今、夢を見てる気分だよ」

　そして、手をぎゅっと握られた。――少し角張ってきた、大きな……温かい、手で。

　私はそれが……やっぱりまだ恥ずかしくて、彼の顔を見れなくて……少しうつむいて、呟く。

「ゆ……夢じゃ、困る……わ」

「うん、そうだよね！僕も困る！」

　そう言って、彼は笑う。

「――ふふっ、なに、それ」

　私も――笑う。

　そうやって、私たちは、日の暮れるギリギリまで――二人きりで過ごした。

＊＊＊

　強い日差しが照りつける。

　王都エターニアから馬車で約一時間の場所に広がる森と湖。その湖から少し放れたところには一本の川が流れていた。川は森の途中で二つに分かれ、一方はそのまま森の深くへ、そしてもう一方は森を抜けて街道沿いに流れていく。

　その森と街道が丁度ぶつかる辺りを、一人の青年を乗せた逞しい馬が、軽快に走っていた。少し癖のある短めの赤い髪が風にそよぎ、その優しげな顔立ちには、焦げたような深い茶色の瞳がきらりと光る。彼の温かな目元には、この暑さにもかかわらず涼(すず)やかな色が映し出しされていた。

　青年は、森から流れ出てくる川に差し掛かると、いつものように速度を落として馬から降りる。森の澄んだ涼しい空気の恩恵を受けられるそこは、彼のいつもの休憩場所であった。生い茂る木々のおかげで日陰が多く、透き通った水の流れる川もあり、馬を休ませるのにも打ってつけである。

「さ、ちょっと休憩しようか、スバル」

　青年は自分の愛馬(あいば)に声をかけて、手綱を引きながらゆっくりと土手を降りて行った。そして川岸に寄ると、馬の手綱を放す。

「いいよ、好きに飲んでおいで」

　青年は愛馬――スバルにそう言って、自分は手近な岩に腰掛けようとする。

　しかし――彼は何かに気付いて、目を凝らした。

「――……あれは」

　彼の視線の先、少し放れた小石だらけの川岸には、下半身が水に浸かったまま仰向けで倒れている女性の姿――。

「――ッ！」

　彼はサッと顔色を変えると、打たれたように走り出した。すぐに女性に近寄り、その冷えた身体を抱(だ)き上げる。

　その女性は、おそらく歳は彼と同じくらいの、金色の長い髪を持った美しい少女だった。

「ねぇ、君！大丈夫！？返事をして！」

　彼は腕の中の少女に声をかけるが、返事はない。――どこか上流で川に落ちて、流されてきたのだろうか。どうやら息はありそうだが、身体は冷え切ってしまっている。――このままでは……。

　彼は、決意する。

「――スバルッ！！」

　彼は愛馬を呼ぶと、少女を抱きかかえたまま一気に土手を駆け上がった。スバルも主人について土手を上がる。

「ごめんね、スバル。疲れてると思うけど、急ぎなんだ。――頼む」

　青年の言葉に応えるように、愛馬はひと鳴きした。同時に、青年の表情が凛としたものに変わる。

　そして彼は少女を抱えたまま鞍(くら)に跨(また)がると、慣れた手付きで手綱を左手に持ち、駆け抜ける様に一気に馬を走らせた。

＊＊＊

　今し方アメリアが倒れていた川岸に、ルイスは一足遅れて辿り着いた。

「――アメリア様！アメリア様！」

　彼は声を張り上げる。その表情には何時もの彼らしくなく、焦りと不安が色濃く浮かんでいた。

「アメリア様！――聞こえますか！？」

　ルイスは川岸をくまなく探す。――けれど、アメリアの姿は何処にもない。

「……おかしい」

　ルイスはぎりりと歯を噛み締める。

　彼の頭には王都周辺の地形が全て叩き込まれていた。それは勿論この森も例外ではない。彼は、アメリアが流れつくならこの川岸だと確信していた。川はここに辿り着く途中で二手に分かれているのに――である。

「――……っく」

　ルイスの足元がぐらつく。その顔は苦しげに歪み、額には滝の様な汗が浮かんでいた。

「……は……、――流石に、きついか」

　彼は呟いて、自分の足に力を込める。――その覚束(おぼつか)ない足取りを、立て直そうとすべく。

「――」

　彼はなんとか身体のバランスを立て直し、大きく息を吐いた。

「……しっかりしろ」

　そう、自分に言い聞かせるように呟いて――。

　彼は辺りを見回す。何か、何か手掛かりがあるはずだ。彼女は確実に――先程までここにいた筈。

　そして、ルイスは――見つけた。

「――……濡れてる」

　川岸から土手の上まで続いている水跡。そして――。

「……蹄(ひづめ)？……――馬か！」

　彼は蹄の跡を追い、土手を駆け上がった。そこには確かに、まだ真新しい馬の蹄の跡が、ずっと先まで続いている。

「この先は――」

　王都エターニアに次ぐ都、アルデバラン――。

「……全く、あなたという人は――」

　ルイスは、真っ直ぐに続く街道のその先を鋭い眼光で睨むように見つめ、焦燥感に駆られた様子で――小さくそう呟いた。