俺のジャンヌ・ダルク

第一話 笑えた日

　梅雨が明けない、じめじめと蒸せる空気は、背負うリュックを更に重くした。

　高校一年の一学期もあと僅か。

　テストが終わり周りは浮かれてたが、俺にとってそんな事はどうでも良かった。

　一分、いや一秒でも……もう学校に居たくなかった。

「おい、俊《しゅん》！　お前、今日掃除当番だろ」

「え？　違っ……」

「俺の分もやっとけよ～！」

「俺の分も～」

　嫌な笑い声が教室に響く。

（またか……。何で、いつも俺なんだ……）

「俊、あと現国(げんこく)のノートも写しておいてくれないかなぁ？」

「あと、ジュース買ってきてくんね？」

「ちょいっ！　神田《かんだ》、成沢《なるさわ》！！」

「げ、早川《はやかわ》だ」

「逃げ逃げ！！」

「待ちな！！」

　神田と成沢が逃げるように教室を出ようとすると、出入り口に長い黒髪のポニーテールを揺らした早川　朝霞(はやかわ　あさか)が立ち塞がる。

「どけよ！！」

「どけじゃねぇ。掃除しな！」

　朝霞は小柄なのに、どこか威圧感がある。

「なんだよ」

「お前ら、また俊一人に掃除押し付けてただろ？」

「そんなことねーよ、なぁ？」

「そ、そうだよ！　あいつが、代わりにやってくれるって言うからさ」

「へぇ～。そうなの……って、んな訳あるかぁ！」

「ちっ、面倒くせぇのに捕まったぜ」

　神田と成沢は、ぶちぶち言いながら箒(ほうき)を持ち掃除を始める。

「ねぇ？」

　箒でゴミを集めていた俺の顔を、朝霞が覗き込む。

「な、なに？」

「ほら、塵取り」

「え？……あ、ありがとう」

　朝霞が膝を着いてしゃがみ、塵取りを抑えてくれている。

　俺は俯(うつむ)くようにして黙々と、箒でゴミを集める。

「俊、優しすぎ。もっと、ハッキリいってやんな」

「……」

「何も悪い事してないんだからさ」

　朝霞は塵取りで集めたゴミをゴミ箱に捨てると、振り返る。

「俊、焼却炉まで付き合って」

「あ……うん」

　俺は、言われるまま朝霞とゴミ箱を片方ずつ掴んで持つ。

　階段を降りて、人気がない廊下で朝霞が口を開く。

「俊、明日学校来なよ？」

「え？」

　まるで見透かされていたかの様な言葉に、俺は驚いた。

「俺は、待ってるから」

「ふっ」

　朝霞が自分のことを俺という言葉に、思わず笑った。

「な、何だよ？」

「いや、俺っていう割に優しいなって」

「良いだろ、別に」

「良いけど……」

「てか、普通に笑えるんじゃん」

　俊は言われるまで、自然に自分の口角が上がっていることに気が付かなかった。

　そして、朝霞は俺がずっと笑っていないことを知ってた……？

　まさかな……。

「俊の家って、どの辺なの？」

「え？　俺ん家？……花坂町(はなさかちょう)の本屋の隣」

「へぇ～。あそこか、俺もいつも通るよ。本屋が隣っていいね」

「そうか？」

「漫画の発売日とかさ」

「あぁ、確かに」

　朝霞との他愛もない会話は、俺の心をゆっくりと解(ほど)いていった。

　焼却にゴミを入れた後、教室へ戻ると早川を待ってたクラスの女子達が集まって来る。

「朝霞、遅～い」

「あぁ、ごめん。ゴミ焼却に出してた」

「えぇ？ 朝霞、今日掃除当番じゃないのに？」

「ボランティア」

「ふーん」

　俺は神田と成沢が言っていた事を思いだし、リュックから現国のノートを取り出す。

「俊、やんなくていい」

「え？」

「何々？　どうしたの？」と周りに人が集まる。

「大丈夫、ジュースも買うなよ？」

「でも……」

「気にすんな！　ほら、リュック持って」

　俺はリュックを手渡され、背負い直す。

　どこかでまた、呼び止められるんじゃないかとビクビクしながらも、昇降口の下駄箱へ向かった。

　靴を履き替えた所で、朝霞達がやって来た。

「俊、お疲れ！ また明日な！」

「お、おぅ......」

　正直、帰り際まで声を掛けられると思わなかったから俺は驚いた。

「朝霞〜速く〜！ 部活遅れる〜」

「今行くー！」

　彼女の声は心地よく、響き帰りの足取りを軽くさせた。

　＊　＊　＊

　 　翌日――

　朝から冷たい雨が、窓を打ち付ける。

　俺は布団の中で、葛藤していた。

　学校へ行ったら、また神田や成沢に何かされそうだ。

　こんな嫌な思いをしてまで、学校へ行く意味はあるんだろうか。

　でも……。

　昨日の朝霞の言葉が、頭をよぎる。

　＊

「俺は、待ってるから」

「俊、お疲れ！ また明日な！」

　＊

「はぁ……」

　胸の奥から溜息を吐き出す。

「俊～？　起きてる？　そろそろ時間だよ～？」

　階段の下から、母さんが呼が呼んでいる。

「起きてる！」

　あぁ……体が重い。

　――ピンポーン♪

　朝早くから、誰かが家に来たらしい。

　一階で母さんの声が、ワントーン高く騒々しい。

　俺は寝間着のまま階段を降りると――。

「俊、おはよ」

「ええ？　お、おはよ……う。って何で朝霞がここに？」

「学校行くだろ？　一緒に行こうぜ」

「俊ったら早川さんが迎えに来るなら、ひとこと言ってくれればいいのに……ヤダこの子まだ寝間着じゃない」

「あ……」

「早く、着替えてきなさい」

　えええ？　一体どうなってるんだよ！

「ごめんね、早川さん。まだ準備できてなくて」

「いえ、私のほうこそ朝早くに、すみません」

「良かったら、上がってちょうだい」

「ありがとうございます」

　そう言って、母さんは朝霞をリビングに通した。

　その間俺は慌てて着替え、顔を洗った後、ダイニングの席に座る。

「ほら、俊、ちゃんと朝食食べて」

「そうそう、朝はしっかり食べないと力が出ないぞ」

「はいはい……」

　俺は、母さんと朝霞に言われるがまま朝食を取った。

　＊　＊　＊

「いってきまーす」

「いってらっしゃい。早川さん、よろしくね」

「はい！　任せてください」

「赤ん坊じゃあるまいし」

　俺は、頭をかく。

　この時の俺は、この先彼女と毎日登校するようになるなど思いもよらなかった。