運命の外側 〜決められた未来なんて、私がぶち壊します！〜

-32- ～世界、今にも壊れそう～

　皇帝の間は、広かった。

　横幅も奥行きも、未知流が今まで見てきたどの大広間よりも大きく、天井も高かった。

しかしその広さが、なぜか開放感ではなく圧迫感を生んでいる。

壁に沿って燭台が並んでいるが、その光ではこの室内の隅まで照らしきれない。

　礼拝堂のようでもあり、しかしこの禍々しさは明らかにそれとは違う。

暗がりが部屋の四隅に溜まって、そこから何かが滲み出てくるような感触があった。

　その中心に、それはあった。

　図書館の密室で触れたものと同じ構造を持ちながら、比較にならないほど巨大だった。

幾層もの輪が低く唸りながら回転し、中心の結晶体は強い光を放っている。

その光の色が、正常ではなかった。光なのに、むしろ周囲から色を奪うように変化するそれは、色と呼ぶには歪みすぎていた。

　その不快な歪みが、脈打つように揺れている。

近づくにつれて、空気そのものが、そこから逃げようとしているような感触が強くなった。

「来たのは、お前たちだけか」

　玉座の前に、皇帝は立っていた。

　椅子には座らず、ただ立って、二人が入ってくるのを待っている。

その顔に、驚きはなかった。勝利の高揚もなかった。

長い計算を終えた者が、最後の手順を確認するような──静かで、乾いた表情だった。

「そうだ」

　カイル、アレクシス──そして仲間たちは、宮殿内にいる近衛兵たちを食い止めている。

命がけで、皇帝の間まで二人を通すための道を切り開いて、今も戦っている。

　皇帝は、まっすぐ未知流を見た。

「稀人──。結局、この戦いはお前を殺さねば終わらぬのだ。お前達にとっても、私を止めぬ限り戦いは終わらぬのだろう？　さあ、決着をつけようではないか」

　皇帝の手が、魔導具に触れた。

「最後に信じられるのは、これだけだ」

　指が輪の縁を撫でると、回転の速度が上がった。

唸りが低くなり、光が一段強くなる。

床が、かすかに揺れた。

揺れ方が地震とは違う──地面が、生き物のように蠢いている錯覚に陥る。

「これで、お前達を消し去ってやろう」

　皇帝の言葉をきっかけに、レオニスが、動いた。

　＊＊＊＊＊

　レオニスが、一息の間合いで皇帝に肉薄し、剣を振るう。

　しかし──刃は空を切った。

　確かにそこにいる。皇帝の姿は見えている。輪郭がある。影がある。

なのに剣が届かない。

触れる寸前で現実がずれるような感触があって、レオニスの体だけが空を切り抜けていく。

　何がおかしいのか。確かめるようにもう一度踏み込む。しかし、刃はまたも空を切る。

「本来より強い力で、未来を固定しているのだ」

　皇帝の声は残響がかかり、どこか遠くから聞こえてくるようだった。

「今の魔導具は、本来の出力をはるかに超えて動いている。その力はもはや稀人の力を超えている」

　未知流は、その言葉の意味を理解した。

　稀人の、未来を不確定にする力。

それを上回るほどの力で、皇帝は、この巨大魔導具は、未来を捻じ曲げているのだ。

「お前が次に踏み込む位置、剣が向かう角度、すべて見えている。すべて決まっている。ならば、そこにいなければいい──それだけのことだ」

　三度目の踏み込みで、今度はレオニスが弾かれた。

何かに打たれたわけではなかった。ただ、次の瞬間に自分がどこにいるかが、歪められていた。

足の裏の感触が消えて、石畳に膝をつく。立ち上がろうとすると、また同じことが起きる。

動いた結果や今いる位置すら、歪められてしまっている──。

（こんなの、勝てっこない！）

「レオニス！」

　思わず叫んだ、未知流の声が、後ろから聞こえた。

「問題ない」

　立ち上がりながら、レオニスは言った。

　止まる理由がなかった。

　何度でも、踏み込む。

角度を変え、速度を変え、間合いをずらす。

　──それでも、届かない。

　剣は、確かに振り抜かれている。手応えもある。

　だが──

「……当たっているはずだ」

　低く、息を吐き出す。

　目の前にいるはずの皇帝が、

まるで“そこにいないもの”のように感じられた。

　もう一度、斬る。

避けられる。いや、"そこにいなかったことにされる"。

　何度でも繰り返す。そのたびに……。

未来をなぞるように、あっさりと外される。

　──勝ち筋が、見えない。

　初めて、そんな感覚が胸の中に膨らんできた。

「無駄だ」

　皇帝の声には、感情がなかった。

「お前が何をしようとするか、すべて見えている。見えている限り、お前はここでは何もできない」

「黙れ」

　斬りつけたレオニスの剣が、また空を切った。

何も無いところを斬りつけた反動で、レオニスの体勢が泳ぐ。

その不安定な姿勢を、皇帝の剣が襲った。鎧の肩口が、深く抉られる。

　血が、石畳に落ちた。

「当てられないようだな。今度は、私から行こう」

皇帝が、冷徹な仮面を崩さないまま、つまらなさそうに言い放つ。

　＊＊＊＊＊

（私に──私に、できることはないの！？）

　未知流は、歯を食いしばった。

　レオニスが弾かれるたびに、心臓が縮む。

必死に立ち上がるレオニスだったが、そのたびに少しずつ動きが鈍くなっていくのが、見ているだけでわかった。血が滲む痛々しい傷が、一カ所、また一カ所と増えていく。

（何かできることは──！　私はここに突っ立っているだけなの！？）

　しかし何もわからなかった。

魔導具を壊せば終わる、触れればいいと言われた。

でも皇帝がいる限り、道がない。

レオニスが道を作ろうとして──作れずに、一方的に打ちのめされている。

「見ていろ、未知流」

　レオニスが、未知流を振り返らずに言った。

　振り返らなかった。前だけを向いていた。満身創痍の体で、また踏み込んだ。

空を切る剣、弄ぶような皇帝の攻撃。でも、また立ち上がる。

（やめて！　もう──）

　言葉が、出なかった。出そうとしても、喉が詰まっていた。

　想いが破裂しそうで、叫びたくなって──。

　その代わりに、突然何かが見えた。

　空気の中に、筋が走っていた。

歪められた未来が、輪郭を持って浮かび上がっていた。

あそこが、次にレオニスを弾く場所だ。あの筋が、次に皇帝が消える方向だ。

理由もなく、そう確信した。

（見える──未来が見えてる！？）

　こんなことは今までになかった。しかし、確かに見えている。

　今まで必要がなかったから。橋の上でも、渓谷でも、ローディアでも──稀人としての力は、いつも余裕のある場所から発揮されてきた。

　しかし今、目の前でレオニスが血を流しながら立ち上がり続けている。このままでは取り返しのつかないことになる──その切迫が、今まで届いていなかった場所を、こじ開けた。

「レオニス！」

「なんだ」

「次は右に一歩だけ退いて、その後で踏み込んで！」

　一拍の間があった。

　レオニスは何も聞かなかった。ただ、右に一歩退いた。

　弾く力が、空を流れた。歪みが狙いを外した、その刹那に──踏み込む。

　今度は剣が届いた。

　皇帝がよろめいた。初めて、傷を受けて動揺していた。

「……なぜだ」

　戸惑うその声に、均衡が崩れる兆しがあった。

「次は左から半歩、そのまま前！」

　また、レオニスが動く。誰もいない空間を切ったはずなのに──。

「ぐあっ！」

　レオニスの剣が、またも皇帝を捉えた。

　皇帝は、未知流をキッと睨みつけた。

「おのれ、忌々しい稀人め！　この程度では足りんというのか。ならば──もっと強く固定すればいい！」

　皇帝の手が、魔導具の何かの部品を大きく動かした。

　＊＊＊＊＊

　室内に、轟音が満ちた。

　魔導具の回転が跳ね上がるように速くなり、光が室内を白く塗りつぶす。

その白さは目を焼くというより──現実が薄くなる、という感触を伴ったものだった。

床が揺れ、今度は振動ではなく、床の下の何か、床よりもっと根本的な何かが、軋んでいた。

　最初に現れたのは、音だった。

　高く、細く、何かが割れる寸前のような音が、どこかとても遠い場所から連続して響いてくる。

聞こえるというより、空気が直接皮膚を震わせる。

　次の瞬間、扉の近くで、さっき倒したはずの帝国兵が、また立っていた。

倒れる。また立つ。また倒れる。また立つ。

　同じ動作を、同じ角度で、無限に繰り返している。

顔がない。声がない。光の中に半透明に浮かんで、ただ立ち上がって、倒れることだけを繰り返している。

「なに、これ……！」

　死人が何度も蘇る異常な光景に、未知流は一歩後退しかけた。足が石畳を踏んで、止まった。

　壁の一点が、溶けた。

　溶けたというより、別のものに置き換わった──帝都の石壁が消えて、その向こうに別の景色が現れた。

見覚えがある。灰色の空、白く積もった野、北の風に揺れる針葉樹の梢。

アルカディアの雪景色が、石壁の中に半透明に浮かんでいた。

音まで聞こえる気がする。雪が踏まれる音。風の音。

　それが五秒ほど続いて、消えた。

石壁が、もとのただの石に戻る。

「集中するんだ」

　レオニスの声がした。

「わかってる！」

　未知流は歪みを見た。

まだ見えている。出力が上がったことで、むしろ輪郭が鮮明になっていた。

本来の流れと捻じ曲げられた流れの差が大きければ大きいほど、嘘の筋が浮かび上がって見える。

「右斜め前に二歩。止まらないで！」

　レオニスが動く。今まで届かなかった剣が、届く。

そこにいなかったはずの皇帝が、吸い込まれるように剣に当たる。

「真っ直ぐ──止まる直前に左に抜けて！」

　レオニスが動く。剣が皇帝を斬る。未知流の指示が、ことごとく当たる。

　天井の端から、月が垂れてきた。

二つの月ではなかった。

丸くて、慎ましい、一つだけの月が、帝都の天井にぼんやりと浮かんで──消えた。

（これは──、地球の月？）

　帝国兵がまた立つ。倒れる。また立つ。

扉の向こうで、蹄の音がした。

この世界に来た最初の夜、森で聞いたユニコーンの蹄の音に似ていた。

　ピキ、と高い音が、また一つ走った。

「まだ足りんか……！」

　皇帝の声に、今までにない怒りのような色が混じった。そして──。

　両手を魔導具に押し当て、出力をさらに押し上げた。

輪の回転が、もはや目で追えない速さになった。

光が、白を超えて何か別の色になりかけた。空間が、紙を引き裂くような音を立てた。

室内の空気が一方向に引かれるような感触があって、未知流は思わず足を踏ん張った。

　壁が、空間が、また溶けた。

　今度は雪景色ではなかった。見たことのある街並みだった。

石畳の道ではなく、アスファルトの道が、夜の光の中に濡れて光っていた。

街のネオンが、室内の壁に滲んだ。

（地球だ……）

　胸の奥が、郷愁で一瞬だけ熱くなる。

（でも、今はそんな時じゃない）

　未知流は、歪みを見た。

「レオニス、今度は大きく動く。斜め右に三歩──そこで一瞬止まって、すぐ前！」

「わかった」

「止まった瞬間が狙われる。でも、そこでいい」

　一拍の間があった。

「信じている」

　レオニスは動いた。斜め右に三歩。そして止まった。

　皇帝の剣が来た。来ることは、わかっていた。レオニスにも、見えていた。

その剣が来る軌道を、レオニスは半歩前に踏み込むことで外した──皇帝が剣を振り抜く力の流れに逆らわず、その内側に入り込む形で、懐に、入った。

　剣が、深く入った。

　皇帝が大きくよろめいた。ついに、体勢が崩れた。

そのせいで、魔導具から手が離れる。回転が、一瞬だけ乱れた。

「──っ」

　皇帝が、魔導具に手を戻した。

　その顔に、初めて焦りが出ていた。すべて計算済みと言わんばかりの今までの表情が崩れて、その下から別の何かが見えた。積み上げてきたものが音を立てて崩れていく人の顔だ。

「ならば──」

　皇帝が、出力を最大まで押し上げた。

　＊＊＊＊＊

　世界が、割れた。

　音ではなかった。音を超えた何かが、空間そのものを叩き割るように炸裂した。

魔導具の光が爆発的に膨張して、次の瞬間には室内のすべてが白に飲まれた。

床が消えた。天井が消えた。壁が消えた──いや、消えたのではなく、すべてが同時に存在し始めた。

　帝都の石壁と、アルカディアの雪景色と、地球の夜の道が、同じ空間に重なって存在していた。

　死人であるはずの帝国兵が立つ、倒れる、立つ、倒れる。

その足元に、アルカディアの雪が積もっていた。

頭上に、地球の街灯の光が降っていた。

蹄の音がした。換気扇の音がした。雪を踏む音がした。怒号がした。

それらがすべて、同じ場所から同時に聞こえてきた。

　ピキ、ピキ、ピキ──と、何かが割れる音が止まらない。

　一つ割れるたびに、現実の層が一枚ずつ剥がれていくような感触があった。

剥がれた層の向こうに、別の時間が、別の場所が、重なって透けて見えた。

「未知流」

　レオニスの声が、その混乱の中で聞こえた。

　見ると、レオニスが立っていた。血が鎧の何カ所かから滲んで、それでも剣を構えていた。

白い光の中で、その金色の髪だけが、妙にはっきりと見えた。

「まだ見えるか」

「見える！」

　歪んだ未来の線が、今も浮かんでいた。

出力が上がるほど、世界が崩れるほど、逆に歪みの輪郭は鮮明になっていた。

本来の流れと捻じ曲げられた流れの差が、もはや取り返しのつかない大きさになっているから──その差がそのまま、目に見えた。

「行けるか？」

「行ける！」

「指示を出してくれ」

　雪が降っていた。石畳の上に、アルカディアの雪が降り積もっていた。

コンビニの看板が、石壁に溶けるように光っていた。帝国兵が、また立ち上がった。また倒れた。

空間が混ざり合い、もはや見ているだけで脳が混乱しそうな光景。

　その全部を無視して、未知流は歪みを見た。

「斜め左、大きく──そのまま右に切り返して、正面！」

　レオニスが動いた。

「今度は真っ直ぐ──途中で止まらずに最後まで！」

　動く。届く。

　皇帝が後退する。魔導具に手を伸ばす。

「左、半歩だけ──そこから前！」

　届く。

　皇帝の顔から、色が消えた。

　勝つ未来がなくなっていくのが、自分にも見えているのだろうと、未知流は思った。

固定しようとするたびに壊され、壊されるたびに固定しようとして、その繰り返しの中で、皇帝の勝つ未来の筋が、一本ずつ消えていった。

「──まだだ」

　皇帝が、絞り出すように言った。

　両手で魔導具を掴んで、全力で押し上げる。その手が震えていた。

輪の回転が、限界を超えた音を立て始めた。中心の結晶体に、細かい亀裂が走るのが見えた。

　ピキ、という音が、今度は室内全体から同時に響いた。

　天井が、一瞬だけ消えた。星空が見えた。アルカディアの星空だった。

すぐに石天井が戻った。床に、雪が積もっていた。

帝国兵が立つ、倒れる、立つ、倒れる──もう何十回目かわからなかった。

地球のビル街が壁に滲んで消えて、また滲んだ。

「──どこで」

　皇帝が、かすれた声で言った。

　誰かに向けた言葉ではなかった。

「どこで、間違えた」

　その声に含まれていたものが何だったのか、未知流には言葉にできなかった。

後悔でも怒りでもなく、もっと根本的な場所から来る、長い長い問いのようなものだった。

　次の瞬間、皇帝は出力を限界まで押し上げた。

　＊＊＊＊＊

　破滅的な音がした。

　いや、音というより、衝撃だった。

空気が塊になって室内を叩いた。

未知流の体が宙に浮いて、石畳に叩きつけられる寸前──レオニスの腕が、体ごと庇った。

　レオニスの体が盾になって、衝撃を受けた。

　白が、すべてを飲んだ。

　その白の中で、魔導具の結晶体が割れる音がした。

一点から蜘蛛の巣状に亀裂が広がって、輪が一つ、また一つと止まっていく音がした。

そして──さら、さら、と崩れる音がした。

　長い音だった。

　何百年もかけて積み上げられてきたものが、その重さごと崩れていく音だった。

　白が、薄くなった。

　＊＊＊＊＊

　目を開けると、石畳の上に座っていた。

　皇帝の間の半分は崩れていた。

魔導具があった台座は砕け、光も、あの低い唸りも、もうどこにもなかった。

淀んだ空気と、不快な圧が消えていた。波紋のように広がっていた揺れが、根元から止まっていた。

　レオニスが、隣にいた。

（体ごと、庇ってくれたんだ）

　血が鎧の何カ所かから滲んでいたが、目はしっかりと開いていた。未知流を見て、短く言う。

「怪我は」

「大丈夫。あなたは？」

「問題ない」

　問題があるかどうかはわからなかったが、立ち上がろうとしているので、たぶん嘘ではなかった。

　夜だったはずなのに──崩壊した壁から、光が差し込んできた。

　それは、どこか懐かしい光だった。