２８－１・美穂の夢～進路希望～担任とジョギング
「俺が今日から、君たちの授業をすることになった！よろしくなっ！」
美穂のクラスの教壇に立ったのは、美穂がよく知る人物だった。若くてイケメンな新任教師を前にして、教室内がざわつく。
（なんでアイツがここに居るの？生きていたの？）
美穂がポカンとした表情で教師を眺めていたら、斜め前の席の紅葉が挙手をして立ち上がる。
「センセー！彼女とかいるんですかっ！？」
紅葉の隣の席の亜美が、恥ずかしそうに「いきなりその質問は失礼」と小声で呟いて紅葉の服を引っ張る
「ん？恋人か？はははっ！それはちょっと言えないな」
若い教師は、紅葉の質問を笑って誤魔化しつつ、一瞬だけ美穂の方に視線を向ける。美穂は少し赤面をして窓側に視線を逸らす。
窓側最前列の麻由と、前から２番目の席の真奈が、「あんなに若い教師で大丈夫なの？」と不安そうに会話をする。
美穂のすぐ前の席のジャンヌとバルミィが振り返って「格好イイ先生ばるね」「ミポリン、顔が赤いぞ」と話しかけてきたので、「興味ない、気のせい」と誤魔化す。
アイツの、優しくて、少し間の抜けた笑顔は、あの頃と変わらない。休み時間になったら、早速、仲間達には内緒で話をしに行くつもりだ。
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美穂が、生活感の無い自室で目を覚まし、起き上がって溜息をつく。途中から「これは夢だ」と解っていた。辺りはまだ暗い。スマホで時間を確認したら深夜の３時だった。
アイツが美穂の前に現れるハズがない。アイツが生きているハズがない。
アイツと出会ったのは、美穂が高校１年の春だった。新卒の教師で教壇に立つことに慣れておらず、生徒達に茶化されながら下手な授業を懸命にしていた。歳があまり離れていないからなのか、イケメンだからなのか、それとも“イジリがい”が有るからなのかは解らないが、生徒達からは人気があり、直ぐに優麗高に馴染んだ。恋に憧れる年頃の女生徒達からすれば、イケメンの新卒教師はモロにストライクゾーンだ。
美穂も、他の女生徒と同じように、そのイケメン教師に興味を持った。
「シンジロウっ！お昼、カップラーメンなの？あたしが作ってきてあげよっか？」
「『先生』を付けろ！
作らなくてイイよっ！俺はカップラーメンが好きなんだよっ！」
「またまた～、照れちゃって！
美穂様が、腕によりを掛けて作ってきてあげるから、楽しみにして！」
翌日、美穂がイケメン教師に差し出したのは、腕によりを掛けて作ったギューギューに握られたオニギリ（具無し）と、コンビニで買ったお総菜だった。調子に乗って大言はしたものの、美穂は料理スキルなんて皆無。更に言うと、姉に「明日は自分で弁当を作る」と言った手前、本日は美穂の弁当も無い。
「・・・これは？」
「う、うるさいっ！食いたくなきゃ、食わなくていいよ！」
「そっか・・・サンキュー。なら、お言葉に甘えて、食いたいのだけもらう」
「・・・え？」
イケメン教師は、不味そうなオニギリだけを受け取って、買ったオカズは美穂に返した。美穂は、驚いた表情で、イケメン教師の顔を眺め、イケメン教師は少し恥ずかしそうに微笑んだ。
「オマエも、飯、まだなんだろ？そのオカズはオマエが食えよ。
俺は、オニギリをもらうからさ」
「・・・う・・・うん」
この時の、イケメン教師に魅せられた笑顔が脳内に焼き付き、美穂の中で、これまでに経験したことの無い“潤った鼓動”が高鳴る。多分、アイツを好きになっちゃったのは、あの時だろう。
アイツの担当教科は苦手だったが、アイツに嫌われたくなくて懸命に勉強をしたら、１年生の夏休み明けくらいからは得意科目になっていた。「勉強が解らない」と言って放課後のイケメン教師に質問に行ったり、押しかけ女房的にイケメン教師のアパートに遊びに行ったり、外出中のイケメン教師に付きまとってデートごっこをしたり、時には喧嘩をしたり、学校外ではアイツの名を呼び捨てにしたり、なんとな～く“良い感じ”には成っていたが、明確な交際までは発展しなかった。
赴任から僅か一年で、イケメン教師は別の高校に転勤となる。美穂の耳には明確な情報は伝わらなかったが、「女生徒（美穂）との親密さ」が教育委員会で問題にされた噂は聞いた。
その後も、しばらくは、連絡をしたり、時々押し掛けていたが、姉が亡くなって、美穂がやさぐれはじめてからは、徐々に音信不通になり、風の噂で「アイツは教師を辞めて外国に旅に行って死んだ」と聞いた。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・イヤな夢だ」
久しぶりにアイツの夢を見た。最近は見ない夢だった。それどころか、最近は、周りが騒がしすぎて、アイツのことを思い出す事も少なくなっていた。
前にアイツの夢を見た時は、ウザなつっこいチビッコが美穂の周りで騒いで、美穂の作った殻を強引にこじ開けようとしていた頃だった。その“ウザなつっこさ”を受け入れた頃から、この夢は見なくなった。
美穂は、この夢を見るタイミングを理解している。直近にイヤなことがあって不安な時だ。潜在的に“何も悩まずに毎日が楽しかった頃”を欲している。
間近に迫った定期テスト。優麗高は、２年～３年ではクラス替えをしない他校とは違い、３年進級時に、理系特進（Ａ組）、理系一般（Ｂ～Ｃ組）、文系特進（Ｄ組）、文系一般（Ｅ～Ｆ組）でクラスの再編成がされる。３学期の試験時に希望クラスを書き、３学期の試験結果と２年時の内申を元にして、成績上位者から順に各特進クラスに振り分けられる。成績が優秀だが特進を選ばない者は、後日面接をして本人が「特進を選ぶ」か「一般のまま」かを再選択させる。スポーツ推薦で大学を目指す者や就職希望は、一般（Ｂ・Ｃ・Ｅ・Ｆ）に振り分けられる。
麻由は間違いなく理系特進（Ａ組）を希望するだろう。紅葉は文系かな？真奈も文系かな？皆、どうするつもりなのか気になる。
２学期の期末テストの時、麻由から「理数系向き」と評価された。基礎が成っていないので凡ミスが多いが、大半が点数を失う（真奈や亜美もできない）ような小難しい応用問題を、８割方はクリアしている（基礎の凡ミスで正解にはならない）らしい。
確かに、美穂自身、読み方も解らない単語をいくつも覚えるより、持っている知識で数式を解く方がパズルゲームをしているみたいで面白いとは感じた。
ただし、美穂の場合は、クラス分け以前の問題で、今年度前半の欠席が多く、１学期の中間＆期末テストと２学期の中間テストでは赤点スレスレばかり（２学期の期末の結果は、麻由のおかげで幾分かはマシ）だった為、３年生への進級の可否が掛かっている。半年前までの美穂ならば進級なんてどうでも良かったが、今は仲間達と一緒に３年生になって、仲間達と一緒に卒業をしたいと強く希望している。
「あ～あ・・・もっと、真面目にやっとけば良かったな。」
イヤな夢の所為でスッカリと目が覚めてしまった。カバンの中から“麻由お手製の予想問題と対策ノート”を引っ張り出して、寝転んだまま眺める。
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旅行先で他界したアイツの所持品の中に、美穂に送るつもりだった葉書があった。アイツの事後処理をした現地の担当者は「葉書の住所にアイツの近しい者が居る」と勘違いして、アイツの所持品をＢ４サイズの封筒に纏めて美穂のアパートに送ってきた。しかし、美穂は血縁者や未亡人ではないので、封筒は開けられることなく、学校に聞いてもアイツの教師退職後の足取りが解らず、「そのうちアイツの知り合いに会うことがあれば渡そう」程度のつもりで、引き出しの奥に保管したままにしていた。
美穂はまだ知らない。その封筒の中にサマナーホルダが有ることを。
そして、鏡の中にしか出現しないローブの男は、美穂がアイツの知人と知って、異獣サマナーに選んだ事実を。
―翌日の昼休み―
美穂の昼食は購買部で買ったパンと飲み物。ハムサンドをゲットして「紅葉達と食べよう」と廊下を歩く。
「桐藤～っ」
「え？・・・・・はい」
呼ばれて振り向いたら、担任の山本武史先生が近寄ってきた。「一所懸命」が信念の、基本は朗らかだが熱血な面もあり、生徒想いの教師だ。担当は理科なんだけど、何故か常にジャージを着ている。「熱血アピール」のつもりだろうか？
「まだ進路を決めてないのか？プリント提出してないの、おまえだけなんだが」
「あ・・・・はい、すいません・・・」
すっかり忘れていたが、昨日のうちに志望進学先を担任に提出する事になっていた。たぶん、試験結果と合わせて３年時のクラス編成に影響する。美穂は将来の事を漠然とすら考えていなかった。先生と並んで歩きながら考えて、ふと、身近で自分にも務まりそうな職場が思い浮かぶ。
「警察のザックトルーパーに入隊したい思います」
「！？・・・・・え？」
「ザックトルーパーです。体力には、それなりに自信があるんで！」
山本は「心底ビックリだ」と言いたげな表情で美穂を見つめ、ややあって、明るく爽やかな笑顔を見せた。
「そうか！桐藤が、そんな大きな目標を立ててるとはなっ！
人間、変われば変わるもんだ！」
「・・・・・へ？」
「入るのが難しいのは勿論だが、本当に辛いのは入校後だ。
まず、全寮制で厳しい規則を守る生活。
過酷な訓練を乗り越え、数々の専門知識を学び、
人としての礼儀も叩き込まれる。
並大抵の苦労じゃない」
「・・・・・・・・・・・・・・・・」
今度は美穂が驚いてしまった。あの集団、そんな苦労して隊員になって、あの体たらくなのか？思い付きで、とんでもない事を口走ってしまったらしい。今さら「すいません、チョット軽い気持ちで言っただけです」とも言いにくい空気だ。
「桐藤なら体力は問題ないか。
しかしまあ残念ながら、成績と素行は、もう少し改善が必要だな」
「ですよねっ！やっぱり私なんかじゃ無・・・」
「だが、決して不可能じゃない！これから死ぬ気で頑張れ！
どんなに険しく高い崖でも、一所懸命ぶつかってみろ！」
「・・・・・はあ」
「３年で担任じゃなくなっても、出来る事あったら何でも協力するぞ！」
「・・・あ・・・ありがとうございます」
山本先生は励ましの言葉を捲し立てて去ってしまう。呆けて見送る美穂のコメカミを大粒の汗が流れ、顔面の筋肉がヒクヒクっと痙攣した。とんでもない事を言ってしまったようだ。
―翌朝・美穂の部屋―
♪～♪～♪～♪～・・・
寝ていたら枕元のスマホが鳴り響いた。薄目を開けて窓を見たら薄暗い。「起きるには、ちょっと早くね？」と寝惚け眼で画面を見たら“山本”と表示されている。目覚ましのアラームでははなく担任からの着信だ。緊急連絡網かな？
「・・・・・・・・・・・・・・・おはようございます・・・」
≪おはようっ！！寒いけど、いい天気だぞっ！！≫
「はあ・・・・こんな時間に何ですか？」
≪ザック隊を目指すなら、基礎体力も大事だ！
これから毎朝、一緒にジョギングしようっ！≫
「・・・・・・・・・・へ？」
≪アパートの前で待ってる！支度して、出てこいっ！≫
「・・・ええええ～～～～っ？」
渋々と起き上って「寒っ」と呟き、カーテンの隙間から覗いたら山本がいた。教壇に立つ時とは違うジャージを着ている。プライベート用と学校用で使い分けているのだろうか？
・・・ってか失敗した。寝たふりをして、通話に応じなければ良かった。心底「うざっ」と思いながらジャージを着て、ジョギングシューズ履いて外に出る。
「・・・・・・・お・・・おはようございます。
あの・・・何で、私にここまで？」
「教え子がザック隊を目指すとあっちゃ、担任として応援したいからな！
どうせ、俺は毎朝このコース走ってるから、ついでに誘ってみたっ！」
すげ～ウザいし余計なお世話だ。でも、邪険にも出来ないから付き合うことにした。「まずは準備体操っ」と言われ、一緒に軽くストレッチで体をほぐしてから、山本の後に続いて走る。早朝の景色を眺めるなんて、いつ以来だろう？新聞配達の原チャリが走り、同じくジョギングしてる人や、犬の散歩してる人と擦れ違う。河川敷の堤防に上がって南に走り、文架大橋を渡らずにアンダーパスを通過して、数ｋｍ先にある明閃大橋を渡って、今度は北方面へ。文架大橋を渡って、浜丹生町方面に戻る。走れない距離ではないが、朝一はキツイ。
やがて何度も来てるＤＯＣＯＳに到着したら、山本が「よし終了！朝ごはんにしようっ！」と、有無を言わさず入ってしまう。
「モーニングビュッフェ２人！」
「かしこまりました。あちらで、御自由にどうぞ。」
「・・・・あのぉ～」
「さあ、食べようっ！元気な１日は、運動と朝食で始まるんだっ！」
「・・・・・・・・・・・・・・・」
焼きたてパン数個に、ジャムとバター。ホットコーヒー・オレンジジュース・スクランブルエッグ・生野菜・フルーツを選んで、盆に乗せて席に戻る。山本先生から、あれこれ話を振られたが、ほぼ上の空。「この悪夢のような一時が、早く過ぎますように」って気持ちが心の大半を占め、ただ機械的に持ってきた物を口に運ぶ。
「俺あっちだから・・・・じゃ、また後でなっ！」
「・・・・・・・・・・ありがとうございます」
山本が支払いを済ませて外へ出て、そのまま解散。美穂は、溜息を吐き、とぼとぼ歩いてアパートに帰って万年床に寝転んだ。普段なら、まだ寝ている時間だ。
「アイツ・・・これから毎日、あたしをジョギングに誘うつもりか？」
まだ、登校まで時間があるので、仮眠をする。これが２～３日で終わるなら良いが、卒業まで１年以上続く可能性を考えると、頭が痛くなってきた。どうにか拒否をしなければならない。そんな、結論の出ない思案を繰り返していたが、やがて寝息を立て始める。
万年床につっ伏した美穂の姿が、カラーボックスの上に置かれた卓上ミラーに映っている。テーブルの上のサマナーホルダが振動をして、インバージョンワールド（鏡の中の世界）で異常が発生していることを報せるが、美穂は気付かない。卓上ミラーに映る美穂だけが起き上がり、現実世界の美穂を見つめて笑みを浮かべる。
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「やべっ！寝ちゃった！」
飛び起きて、スマホを手に取って時刻を確認する。朝のホームルームの数分前。紅葉からの着信が２３件と、真奈からの着信が２件。紅葉から「まだ？」とか「いつもの場所で待ってる」とか「休み？」等々の催促メッセージが７件入っていた。慌ててブレザーに着替えて、玄関から飛び出し、原チャに飛び乗った。
卓上ミラーにも、道中の窓ガラスやカーブミラーにも、美穂が映っていない。だが、慌てている美穂は気付かない。
