４６－１・聖地のロキ～紅葉をスカウト?
－反転世界－
“生命が存在しない世界”の市街地の上空を、翼を広げた少年＝天狗が飛ぶ。郊外から山間地へ。人の入った形跡の無い森で下降をして、翼を折り畳んで着地をする。その場所は傍目には周辺の森と何も変わらない。だが、天狗が目を凝らすと、目の前にある一角だけが他とは“別の場所”に見える。
「やっと見付けたよ」
踏み込もうとすると、侵入者を拒むようにして“向こう側から”２つの人影が近付いてきた。１人は漆黒の甲冑で全身を包んだ騎士、もう１人はコブラの頭をした怪人。
「やぁ、久しぶりだね。スレイプニル、ヨルムンガンド」
漆黒の騎士の名はスレイプニル、コブラ頭の名はヨルムンガンドと言う。
「何者かと思えばオマエか」
「大嶽丸の狗が何の用だ？」
「あははっ、狗は酷いなぁ。まぁ、間違いではないんだけどさ。
この先にいるんだろ？君達のご主人様は・・・さ」
天狗は、２人の間を抜けて先に踏み込もうとするが、２人は天狗の前に立って進入を拒む。
「あれ？通してくれないの？」
「主からは『何者も通すな』と言われている」
「我々は知っているぞ。オマエは、バルキリーを始末しただろう。（第33話）
その様な者を、ここから先に通すわけにはいかん」
「へぇ、知ってたんだ？
でも、あれは、５０年前に滅んだバルキリーの残留思念。
君達は、あんな残りカスを頼りにしていたの？」
「それでも、我が同士を見殺しにする者は信用ならん！」
「困ったなぁ・・・会わせてもらえないのかぁ。
彼に有益な情報があるから、彼の力を貸して欲しいんだけど」
〈スレイプニル、ヨルムンガンド、天狗をに通してさしあげなさい〉
天狗が困惑をしていたら、何処からともなく声が聞こえる。スレイプニルとヨルムンガンドが、声に対して一礼をして道を空け、天狗は笑顔で礼を言って踏み込んだ。スレイプニル、ヨルムンガンドが後ろから続く。
結界の中に入った途端に周囲の気配が変化する。そこは聖地。厳粛で神聖だが、ただ事ではないプレッシャーに支配されていた。「彼」が何かをしているワケではない。だが、「彼」の存在そのものが、ただ事ではないのだ。スレイプニルとヨルムンガンドは「彼」に対して跪く。
「やぁ、ロキさん」
中性的な青年の姿をした「彼」は、宙に浮いたまま仰向けになって眠っていた。
〈お久しぶりです、天狗。よく、此処が解りましたね〉
ロキと呼ばれた青年は口を開いていない。テレパシーで会話をしている。
「随分探したよ。魔界や人間界も含めてね。
君が気紛れに姿を与えた子（鏡像の美穂）から、
君の居場所を聞こうと思ってたのに、
いつの間にかバックれられちゃうし、もう散々だったよ（第31話）」
〈ご用件は？〉
「あら、僕の苦労話を聞く気は無し？ツレないなぁ。
まぁ、いいや。用件は２つ。
１つは、大嶽丸から僕への指示で君の所在と調子を確認する事。
所在は、たった今判明。
調子については、目覚めるまでは、もう少し時間がかかるみたいだね。
大嶽丸には、そう伝えておくよ」
〈よろしくお願いします。
それで・・・もう一つの用件とは？『有益な情報』と言っていましたね〉
「ふふっ・・・人間界で“ヘル”と“フェンリル”の気配を発見したよ。
だけど、今のところ、たまに気配を感じるだけ。
まだ完全覚醒はしていなくて、偶発的に目を覚ましているだけみたいだね」
〈ほぉ・・・ヘルとフェンリルは人間界に存在していましたか〉
「君達が刺激をしてあげれば、目覚めてくれるかもしれないけど、どうする？」
〈スレイプニル、ヨルムンガンド〉
「ははぁっ！」×２
〈天狗に協力をしてさし上げなさい〉
「なっ！？」 「妖怪ごときの手助けですか！？」
〈いくら貴方たちでも、私の友人を妖怪“ごとき”は聞き捨てなりませんね。
それに、大切な仲間の為です〉
穏やかだが威厳のある声に、スレイプニルとヨルムンガンドが萎縮をする。
「ははぁっ！かしこまりました！」×２
スレイプニルとヨルムンガンドが合図を送ると、天狗の背後に闇のトンネルが出現して、人型の馬と蛇が３匹ずつ現れてスレイプニルとヨルムンガンドに傅いた。
「我らの部下を貸してやる」
「へぇ、そりゃ、頼もしい」
天狗は満足そうに笑みを浮かべる。
－井伊桔町・杉田邸－
「出掛けてくるね！お昼は外で食べるから！」
真奈が階段を駆け下りてきて、リビングのソファーで新聞を読んでいる叔父に声を掛けた。
「何処に行くんだ？」
「友達とボウリングして、そのあと図書館で宿題すんの！」
叔父の杉田義一は、文架市内の大学で心理学の教授をしており、普段は講義や研究で忙しくてあまり家に居ないのだが、今日は珍しくノンビリとオフを過ごしている。
「気を付けて行くんだぞ」
「もう叔父さんてばっ！子供じゃないんだから大丈夫だよっ！」
真奈は、自分のヒップラインの美しさを自覚しており、私服ではミニスカートやショートパンツの類いを好んで身に着ける為、杉田は度々目のやり場に困ることがある。
「子供には子供で、大人には大人で危険があるんだ」
杉田は、ソファーに座ったまま、真奈を見送った。
真奈は、母の弟と、彼の長男の３人で生活をしている。小学時代に母を、中学時代に父を亡くした真奈は、叔父に引き取られ、実の娘同然に大切に育てられていた。
－十数分後・文架大橋－
本日の愉怪な仲間達は、１０時集合で皆でボウリングをして、昼食を食べてから春休みの宿題をする予定になっている。ボウリングの発案者は紅葉。麻由が気を利かせて「皆で宿題をしよう」と言い出し、紅葉は反対をしたが、美穂と真奈が「面倒臭い事はサッサと終わらせよう」と同意をして企画が決まった。
真奈は自転車で、美穂は原チャで並走をして、目的地に向かう。橋の対面側歩道を通行していた女子が真奈に手を振ったので、真奈も手を振り返した。
「ん？知ってる奴か？」
「優高の子だよ」
「あんな奴、いたっけ？」
「２年Ｅ組の人。美穂さん、友達以外に興味持たなすぎっ！」
真奈は、名物娘の紅葉や生徒会長の麻由には負けるが、それなりに顔は広い。
２年前に優麗高に入学した直後に、２個上の先輩に誘われて推理研究会に入部をした。活動内容は学校内で起きた事件を推理すること。しかし、推理研究会が介入するような事件は発生しないので、生徒間では「困ったことを手伝う何でも屋」として扱われていた。
度々、下らない手伝いを押し付けられたが、分け隔てなく対応したお陰で真奈は校内に顔馴染みが多い。優麗祭でフォローをしてくれた軽音部との信頼関係も、何でも屋に所属していたからこそ育まれたのだ。
「社交性・・・か。あたしは苦手だな」
美穂、真奈、麻由は、親や兄弟を亡くして孤独という共通点がある。美穂や麻由は心に壁を作る癖があるが、真奈にはそれが無く、誰とでも親しく付き合う。保護者になってくれた叔父がいるから、美穂や麻由と比べて年相応に真っ当なのか、真奈にも皆には見せない心の壁があるのか？それらの差は、個々の性格から生じているのか、肉親を失った時期が関係しているのか？
「どうしたんですか、美穂さん？」
美穂は答えの解らない問答をしていたが、真奈の声で我に返った。
「ん？いや、何でもない」
愉怪な仲間達のムードメーカーは、紅葉とバルミィ、そして真奈の３人。真奈は唯一の非戦闘員だが、方々に顔が利き、常識的思考で潤滑油をしてくれるのでとても有り難い（・・・と言うか、他の連中が世間知らずすぎる）。美穂は「真奈が愉怪な仲間達の副部長にをしているのは当然の成り行き」と考えていた。
－約２時間後・文架駅前のファーストフード－
ボウリングを終えた愉怪な仲間達は、それぞれのスコアを眺めながら昼食を食べている。２ゲーム目の開始前に「ビリはシェイクおごり」と美穂が決めた為、紅葉が６人分のシェイクを支払った。
「くそっ！まさか、麻由に負けるとはっ！
そ～いや、スポーツはそれなりに出来るんだっけ？」
「毎回、私が飲食代を支払わされるわけにはいきませんからね」
「よっぽどビリになりたくなかったばるね。
ゲーム中、麻由だけ、目付きが違ったばるよ」
「次回は、打倒ミーメさんです！」
「ばるるっ！いつでも受けて立つばるよっ！」
「またそうやって、無謀にバルミィをライバル視する。
バルミィも煽るな。スペックが違いすぎる。
バルミィは、ボウリングを知らなかった序盤はダメだったけど、
２ゲーム目はパーフェクトだぞ」
ボウリングの平均アベレージは、バルミィが２９０でトップ。ジャンヌが１３９、麻由が意地で掴み取った１２３、美穂が１１８、真奈が９７。紅葉は「ボウリング後に宿題」にメンタルを崩されて序盤からお粗末だったが、スコアが伸びずにカッカしたらもっとダメになり、平均アベレージ４９でビリだった。
「ふぇ～～～～ん・・・ビリ悔し～！こんなハズぢゃなかったぁ～～！
マユとミホとマナの陰謀だぁ～～！！」
「２ゲーム目のスコア２６は、さすがに悲惨だよね～」
「マユユとは対照的に、クーチャンは目が死んでいましたからね」
「ジャンヌさん、初ボウリングなのに凄いよ！」
「フッ！適度なリラックスと、投げる瞬間の集中力ですね。
マスターは、もう少し肩の力を抜けば、まだまだスコアは上がると思いますよ」
「く～や～しぃ～～～・・・ヤケ食いだぁ～～～！！」
紅葉はソレっぽい理由を付けながら、いつもと変わらないバカ食いをする。やがて昼食を終えて、宿題をする為に図書館に向かう事にした。
「んぉ？なんだ、アイツ等？」
店を出たら、数人の男達が「あ、あの子だ」と寄ってきたので、愉怪な仲間達は「何事か？」と立ち止まって眺めた。若作りでチャラいファッションだが、皆どう見ても３０～４０代くらいの風貌に見える。
「すいません、源川紅葉さんだよね？」
「うへぇ？そうだけど・・・」
「おおおお～っ」 「イケてますねっ」
「えっと・・・ダレ？」
「ＴＶトキオの『超食クイーンＧＰ』観た事ある？」
年に数回放送される人気特番の名前を出された。大食い自慢の女性達が集結をして、大食を競う番組だ。最近は単に大食いなだけでなく、見た目もイケてる女性が多数出場して、知名度を得てタレント活動をしたりユーチューバーになった者もいる。
「ぅん、見てるです」
回答をした紅葉に、リーダーっぽい男が名刺を渡す。番組名とチーフプロデューサーって肩書と、割井和留雄って名前が書かれていた。
「俺、プロデューサーの割井、
こっちは製作スタッフなんだけどね～・・・
最近マンネリで刺激に欠けてるから、
『女王に無名の強豪ぶつけて、世代交代を匂わせよう』って話になってね。
それで、目玉になる新人を探してたんだ。
キミたくさん食べるしカワイイからさ～、ちょっと出てみない？」
「んぁっ！？」
紅葉が困惑をする。何処から素性がバレたのか？仲間達が戸惑ってる横で、美穂は「思い当たる節は幾らでも有る」と溜息をついた。
「紅葉、ちょっとスマホ貸せ」
紅葉はＹスマホを取り出し、ロック解除して美穂に渡した。受け取ってモニター眺めたら、アイコンが全く整理されておらず何が何だか解らない。
「Ｘ（Twitter）を開いてくれ」
「なんでぇ？」
「オマエのバカッぷりを確認する為だ」
「バカぢゃないもんっ！」
紅葉は、言われた通りの画面を開いて美穂に渡した。
「やっぱりバカだ」
確認すると、数日前に博多ラーメン屋で、替え玉の歴代記録を更新して表彰された記念写真を載せていた。全くの無修正で素顔を晒してる。それどころか、つい先程アップした『ぼうりんぐなう』なんて記事まであった。現在地、丸バレだ。
「・・・・ったく、こいつは」
自宅や出かけた先での美味そうな料理をこまめにアップしてるし、自撮り画像も載せている。本人には自覚が無いのだが、並の芸能人以上の美少女なので一定数のファンいるようだ。
それが巡り巡って、製作スタッフ達の目に留まり、過去の投稿を遡られて『優麗祭ライブ』にでも行きついて優麗高とバレて、あとは聞き込みで身元を突き止めたに違いない。あまりにも無防備すぎる。
「好きな料理は？」
「美味しぃモノゎ、何でも大好きでぇ～すっ！」
「この子は華があるから、
裏工作してでも地区予選ぶっちぎり突破で本選に出場してもらう」
「はいっ！！」×スタッフ全員
「番組に出演して、美味しい物を沢山食べるだけ！断る理由なんて無いよね！？」
「んぁぁっっ！美味しい物、たくさんっ！！？・・・で、でも」
「もちろん、代金は番組持ちなんだから、いくら食べても無料！
しかも、お小遣い（出演料）もらえるし、優勝すれば賞金だってもらえる！」
「マヂかぁ～～～！！？」
愉怪な仲間達が呆然としている間に、出場が前提で話が進んでいる。しかも紅葉は乗り気だ。これは拙い。ただでさえ「変身して戦う」という秘密を抱えているのだから、必要以上に目立つ活動は避けるべき。美穂は少し考えてから麻由を呼んで小声で話す。
「どうにかしろよ。テレビ出演はマズいだろ」
「それは解ってますが・・・『どうにかしろ』と言われたって、どうすれば？」
「『我が校は生徒の芸能活動を全面的に禁じてます』とでも言って追い返せ」
「特に禁じてはいませんが・・・」
「嘘も方便ってやつだ。臨機応変に考えろ」
指令を受けた麻由がスタッフ達の元へ。しかし、状況を理解していない紅葉が、いきなり妨害をする。
「マュも、ァタシと同ぢくらぃ食べるょっ！！」
「ええええ～～っ！？この子も大食いなのっ！？」
「めっちゃイケてるじゃないすかっ！！」
「え？え？え？・・・・ちょっと待って、話を聞・・・・」
「すいません、お名前は！？」
「あの、そのっ」
「かつらぎマユだよっ！」
「ちょっ！紅葉っ！」
「どれくらい食べるの！？」
「１０人前くらぃゎ余裕だょねっ！！」
「セーブしてる時でも３人前は食べているな」
「ジャンヌっ！」
しかも、ジャンヌまで話しに加わって、自慢気に麻由を推し始めた。
「そりゃ凄いっ！！
どんな手段を使ってでも、この２人を本戦に出して
クイーンを苦戦させようっ！！」
「はいっ！！」×スタッフ全員
止めるどころか、一瞬で場の雰囲気に飲まれてしまった。
