第2話：二度目の青春、愛おしい彼女たち
「おーい、蓮！ 志穂！ お前ら朝から相変わらず熟年夫婦みたいだな！」
校門をくぐった直後、背後からそんな能天気な声が降ってきた。
振り返ると、制服の第一ボタンを外し、軽い足取りで歩いてくる男がいた。
高橋潤。
昨日――いや、俺にとってはついさっき、世界の終わりみたいな顔で俺に懐中時計を押し付けてきた、我が親友。
今の潤は、あの時の冷徹な眼差しが嘘のように、いつも通りの、お調子者の顔をしていた。
「なっ……！ だ、誰が熟年夫婦よバカ潤！ あんたなんかと一緒にしないで！」
「おっと、志穂ちゃん朝からツンがキレッキレだねぇ。蓮、お前も大変だな」
潤はケラケラと笑いながら、俺の肩にガシッと腕を回してきた。
温かい。生きている。
その事実に、俺の胸がドクンと跳ねた。
「……潤」
「ん？ なんだよ蓮、改まって。もしかして俺のイケメンぶりに惚れ直したか？」
「いや……お前、その、なんでもない」
聞きたいことは山ほどあった。
あの懐中時計は何だったのか。世界の仕組みとは何なのか。
だけど、今の潤は何も知らない「過去の潤」のはずだ。ここで突っ込んだことを聞けば、逆に怪しまれる。
俺は潤の腕を軽く払いながら、さりげなくあいつの胸元に視線を落とした。
制服の隙間から、細い銀色のチェーンが見える。その先は、ポケットの中に隠されていた。
――まさか、あの時計を、今の潤も持っているのか？
「あ、蓮先輩！ 志穂先輩！」
潤の胸元を凝視していた俺の耳に、鈴が転がるような、一段と高い声が届いた。
校舎の靴箱に向かって、トトトッと小走りで駆けてくる小さな人影。
一学年下の後輩――篠原恵だ。
「もー、朝から二人で登校ですか？ 見せつけてくれますねぇ。私という可愛い後輩がいながら、不潔です！」
「ふ、不潔って何よ！ ただ途中で会っただけだから！」
顔を真っ赤にして怒る志穂を尻目に、恵は俺のすぐ目の前まで来ると、下から覗き込むようにしてニヤニヤと笑った。
「なーんて、冗談ですよ。でも先輩、もし志穂先輩にフラれたら、いつでも私のところにきてくださいね？ なんなら、今すぐ乗り換えてくれてもいいんですよ？」
悪戯っぽくウインクをして、クスクスと笑う。
あの日、スマホの向こうで「本当に、本気で好きだった」と泣いていた少女と、目の前の少女が重なる。
あの絶望を知っているからこそ、今の恵のからかいが、どれほど必死に隠された「本気」なのかが、痛いほど伝わってきた。
「……そうだな。その時はよろしく頼むよ、恵」
「へっ……？」
いつもなら「バカ言うな」とあしらうはずの俺が、真剣な目でそう返した。
恵は一瞬、ハトが豆鉄砲を食ったような顔になり、それから猛烈に顔を赤くして数歩後ずさりした。
「え、あ、ちょっと先輩！？ 今の返しは反則です！ からかい甲斐がないっていうか、その、ずるいです……！」
両手で顔を覆ってモゴモゴと呟く恵。
本当に、可愛い奴だ。今度は絶対に、あんな高いところから落ちるような真似はさせない。
「おいおい、朝から修羅場か？ ごちそうさまだねぇ」
潤がそんな風に茶化しながら、俺たちの背中を押して歩き出す。
靴箱で恵と別れ、俺と志穂、そして潤の三人は、二年B組の教室へと入った。
ガララ、と扉を開けた瞬間。
教室の中心から、ひときわ華やかな笑い声が聞こえてきた。
「あはは！ 本当それウケるー！ あ、蓮、志穂、おはよー！」
クラスの女子グループの真ん中で、パッとこちらを振り返り、満面の笑みで手を振る少女。
杏山梓。
陽の光を浴びてキラキラと輝くその笑顔は、雨の交差点で冷たくなっていた姿とは、微塵も結びつかない。
梓は周囲の友達に「ちょっとごめんね」と断りを入れてから、俺たちの元へと駆け寄ってきた。
「蓮、今日も志穂と一緒だったんだね。仲良しで羨ましいなー」
いつも通りの、明るくて、完璧な、誰もが好感を抱くトップカーストの美少女。
だけど。
今の俺の目には、彼女の笑顔の裏にある、ほんのわずかな『歪み』が見えてしまった。
梓の視線が一瞬だけ、俺と志穂が一緒に歩いてきたことに、怯えるような揺らぎを見せた。
誰からも愛されていなければいけない。
もし誰かに嫌われたら、自分の居場所はなくなってしまう。
この教室の、世界の中心にいる彼女は、薄氷の上を歩くような恐怖と毎日戦っているんだ。
「梓。おはよう」
「うん、おはよう！ 今日も暑いよねー。あ、そうだ、今日の放課後さ――」
梓が何かを言いかけた、その時だった。
「お前ら、予鈴が鳴るぞ。席につけ」
担任の教師が教室に入ってきて、梓の言葉が遮られた。
「あ、はーい！」と明るく返事をして、自分の席へと戻っていく梓。
俺もまた、自分の席へと腰を下ろした。
窓の外からは、けたたましい蝉の声が聞こえる。
目の前には、生きている三人のヒロイン。
そして、斜め前の席で、あくびを噛み殺している親友の潤。
（ここからだ……）
俺は机の下で、ギュッと拳を握りしめた。
未来の記憶によれば、最初の異変が起きるのは、この夏休みの直前。
まずは梓が、クラス内の人間関係のトラブルから精神的に追い詰められ、あの「夜の街」へと逃げ出すことになる。
今度は、絶対に先回りしてみせる。
授業開始のチャイムが鳴り響く中、俺は彼女たちを救うための計画を、脳内で静かに組み立て始めるのだった。
（第2話 了）
