五話
「珠希、静香がきたよ！」
人混みをかき分けて、由美子が一人の女性を連れてきた。
「――ごめんね、旦那の食事とか、子供のお風呂とかで遅くなっちゃった。今日は、お誕生日おめでとう。久しぶりだね、珠希！」
大人になった静香は、化粧やアクセサリーで着飾っている。
忙しい中、駆けつけて祝福までしてくれる友達に、頭が上がらない思いだった。
大勢の友人たちを見かけたが、みんな着飾るのが上手だった。
自分だけが、昔のまま取り残されているような錯覚に陥ってしまう。
「静香、いつの間に結婚したの？ もしかすると独身なのって私たちだけなんじゃ……」
由美子は、自虐的な言い方でふざけ始める。
高校生のとき以来の対面は、学生時代を思い出して嬉しかった。
「結婚ねー、急だったから式挙げてないんだ。色々と報告が遅れてごめんね」
「ううん、いいよ。それより、毎年お祝いメッセージありがとね！」
珠希がお礼を口にすると、静香は不思議そうな顔で疑問を投げかけてきた。
「……私たち連絡先知らないよね？ 今日だって由美子がSNSで探して連絡くれたんだもん」
「――じゃあ、これ……誰？」
短いお祝いのメッセージが突然、不気味なメッセージに思えてきた。
珠希と静香の好きな花である向日葵が、アイコンに設定されているのも偶然ではないだろう。
「ストーカーだったりして……って、そんなわけないか」
追い打ちをかけるように由美子が軽い言葉で茶化した。
胸に溜まる不安は、不気味さを増して珠希に襲いかかる。
「って……うそうそ、冗談。そんな顔しないでよ、お祝いのメッセージくれるだけでしょ？ きっと知り合いの誰かだよ。今日ここにいるかもしれないし、元カレも全員呼んだわけだし、片っ端から声かけておいでよ。犯人は、この中にいる！」
表情を強張らせたのを見たからか、由美子がフォローを入れてくれた。
日常生活でストーカー被害に心当たりもなく、バースデーメッセージ以外の特別な変化は何も感じられなかった。
言われてみれば、大したことではないのかもしれない。
気がつけば、そう考えられるようになっていた。
薄暗い店内を見渡すと、知り合い同士、仲良くなった者同士でグループが出来上がっている。
婚活パーティー感覚で参加している人も、いるようだった。
不気味ではあるが、友人たちと話せば嫌な気分が紛れるのではないか。
または、誰の仕業かも分かるのではないか。
珠希は深呼吸をして、入り口近くで大きな笑い声をあげる席へと足を向けた。
