四話
SNSに投稿するためにカメラを起動したとき、スマホが震えた。
メッセージアプリに、バースデーメッセージが表示されている。
向日葵のアイコンは、高校時代の友人である静香だ。
いつからだったか、毎年欠かさずにメッセージが届くようになった。
『誕生日おめでとう。素敵な三十五歳にしてね』
彼女とは、好きな花が同じだったことがきっかけで仲良くなった。
由美子と三人で、よく一緒に帰宅して寄り道をした。
地元で就職する静香とは、進学を境にパッタリと会うこともなくなってしまった。
もう高校時代は、二十年近く前のことだ。
「そんなに前だったかなぁ……」
眩しかった夏が思い起こされて、ため息がこぼれた。
茶色い液体が入ったグラスは、光が当たって琥珀のように輝いて見える。
「――まだ挨拶してないの？ 主役がひとりぼっちって……お前、ないわぁ」
主役がカウンター席に一人でいても、店内は賑やかで楽しそうだった。
うっかり自分のバースデーパーティーであることを忘れてしまうほど、やり終えた気分でいた。
「だってさぁ、こういうの初めてだからどうしていいのか分からないんだもん。あ、これ！ 静香からのお祝いメッセージ。覚えてる？ 一回だけ一緒にご飯に行ったんだけど……」
スマホを見せると順也は大して興味もなさそうに言葉を続けた。
「んー、覚えてないなぁ。それよりも……マスターにマイク借りたから一言、挨拶頼むわ」
いつの間に手にしていたのか、マイクが手渡された。
マスターは、順也と一緒にニヤつく。
こういうとき男性は、どうして息が合うのだろう、と少しイラッとしつつも珠希は覚悟を決めた。
順也に引っ張られて、お店の一番目立つところに立たされた。
目立つことが苦手な珠希にとって、チャレンジすることを求められているように感じた。
大人になるということは、苦手を克服するチャレンジを繰り返すことなのかもしれない。
どれほど苦手だとしても、今日は珠希のために集まってくれたのだから、と諦めて言葉を考える。
呼吸を整えてマイクを握りしめる姿を見て、大勢から拍手が挙がる。
一通り拍手を聞き終えて言葉を紡ぐ。
騒がしかった店内には、静けさが戻っていた。
『えーっと……立花珠希です。私の予定では、ここまで大規模なパーティーになる予定ではありませんでした。実際に来てくださったみなさんも驚かれたかもしれませんね。本日は、私のバースデーパーティーに集まってくださってありがとうござい――』
「おい、堅苦しいぞー！」
口元に手を添えた順也が横やりを入れた。
『……私を捨てた浮気男は黙ってて！』
冷静にマイクを使って切り返す珠希。
「――あ、そっか……そうだった！ 二度と顔も見たくないって言ってたっけ」
『あのね、私まだ許してないんだからね！ あなたと付き合ってた日々も含めて、私の人生だから今日は特別に見逃してあげてるんです。調子にのらないでよね！ 毎年欠かさずにメッセージをくれる静香を見習いなさいよ』
きつい言葉でのやり取りなのだが、漫才のようだったのか友人たちからは笑いが起こった。
