この世は勇者であふれてる

グラータ訪問

ヨセハイド地方

　車内が恋愛と結婚話で盛り上がっている中、ふと外を見た。

　速度上昇の魔法のおかげで今日もスピードは早い。王都を出てから40分は経ったから、結構郊外に来ている。

　景色は森と畑、空だけになって、民家はちらほらとしか見えない。山々の色づきが美しくて、また写真が撮りたくなる。

　秋になり収穫時期なのか、畑には腰をかがめる人々の姿が見える。

「今は収穫時期？」

　あたしが何を見ているのか気がついたラディウスは、

「ああ。このヨセハイド地方は小麦と穀物の収穫が盛んだからな。今は最盛期だ」

　へぇ。さすが王様。ちゃんと地方のことも把握してる。

「もう少し走るとヨセハイドの街に入る。そこを抜けたらグラータに入国だ」

「王都以外の街かぁ。楽しみだな」

　あたしはしばらく車窓を眺め、目に映るものをラディウスに質問していった。

　農具、収穫した作物の種類、農民の生活、街の規模、ソルセリルの冬。

　面倒がられたけど、嫌がりはせず教えてくれた。

「冬は王都でも積雪がある。ヒカリの家も火魔法を使って暖めないと凍えるぞ」

　そういえば、リビングに暖炉があったな。

　使い方を教えてもらわないと分からないや……。

　そんな事を考えていると、街が見えてきた。土道が石畳になり、民家が増えてくる。民家以外のお店も多く建ち並ぶ場所まで来ると、通りすがりの人達が魔獣車を見て足を止めていた。

　豪華な車だし、騎士もいるから目立つよね……。

　ちょっと気まずくて窓からレースのカーテンを少しだけずらして外を窺っていると、奥の道に子供が見えた。

　うずくまって膝を抱えている。

　その腕が――。

　どうにも違和感があった。

「ラディウス、ちょっと待って」

　急に立ち上がったあたしに驚いて、

「なんだ？」

「あの子供……。腕が……」

「腕？」

「ねぇ、車を止めてよ。気になる」

　ラディウスは護衛のため横を追走していた騎士に声をかけ、魔獣車を止めてくれた。

　そのまま出ていこうとしたあたしに、

「おい、指輪はちゃんと付けているな？」

　確認された。あたしは右手をかざし、銀色に光る指輪を見せると、

「大丈夫。何かあったら風を飛ばすから」

　そういって車を飛び出した。

　道の奥、高い塀の下でうずくまって膝を抱えていたのは、獣人族の子供だった。

　見た目は虎の黄色と黒の縞模様に、子供ながら威厳ある顔つき。だけど耳は尖って鼻筋も鋭く、ちょっと狐を思わせた。尻尾は狐のふわふわ系。

　庶民を装っているけど、光沢を放つ生地、汚れ一つないシャツ、磨かれた靴は良いところの子供と分かる。ボタン一つとっても貝細工のような虹色をしていた。　

　その子供の腕は不自然に曲がっている。服の上からでも、折れていることが分かった。

「ねぇ、君？大丈夫？」

　声をかけると顔を上げる。あたしを見ると泣き顔から一転、

「来るな、人間！」

　ふわふわした尻尾が逆立って警戒を表し、あたしを睨んだ。

「それ以上来てみろ！噛みついてやる！」

　牙を剥いており、随分と威嚇してくる。

「怪我してるから、そんなに興奮しない方がいいよ？」

　あたしはそれ以上は近づかず、その場にしゃがんだ。視線を合わせると少し尻尾が垂れる。

「腕、痛いでしょ？」

「い、痛くない……」

　あからさまな嘘。

「お坊ちゃんがこんな所で何してるの？付き添いの大人は？」

「ぼ、僕は庶民だぞ！」

　はい、嘘。

「そんないい生地の服を着た庶民はいないよ？」

　そう指摘すると、ハッとして自分の服を見ている。きっと一番質素なものを選んだんだろうけど、隠しきれるものじゃない。

「一人？何してたの？」

「人間には関係ない……」

「そうだけど、怪我をしてる子供を見過ごす大人はいないよ」

「うっ……」

　大人と子供、という指摘をすると黙り込んでしまった。

「子供が怪我をしてるなら、助けるのが大人だよ。何があったの？」

　少年は、人間で言うと小学3年生くらいに見えた。獣人族の年齢の進み方が分からないから、外見年齢だけど。

　少年はもじもじと服をいじり地面を見つめていたが、やがて、

「ユサイルに……会いに来た」

　話しだした。

「ユサイル？」

「…………街にいる鍛冶屋の子供だ」

　子供って……自分も子供なのに。

「そいつが……またに家に来るんだ……。ユサイルの父が父様の剣の手入れをしてくれるから……それに付いてくる……」

「それで？」

「色々と話してくれる……。街のこと、祭りのこと、釣りの事、パン屋で買ったクッキーのこと……。僕の家には子供がいないから、話を聞くのは……面白い」

　大人びて言っているけど、頬が少し緩んでいるから楽しい時間なんだろう。

「そのユサイル君は友達なんだ」

「ち、違う！庶民の生活を知るのも僕の務めだから、聞いてやってるだけだ！」

うわぁ……素直じゃないな。ラディウスみたい。

「ユサイルはたまにしか来ない……。最近は特に姿を見かけないから……その……少し様子を見に――」

「心配になってお忍びで出てきたの？」

「ち、違うぞ！領地の民の身を案じただけだ！」

　領地って言ってる時点で貴族ってバレるよ。

　やっぱり子供だな。嘘はつけてない。

「それで、そのユサイル君の家にこっそり行こうとしたけど、うっかり転んで怪我をしたわけね？」

「大したことない！これくらいの怪我は父様もしたことあるし、庭師のミライラはもっと血が出てたし……。だから僕だって我慢できる」

　涙声になるのを我慢してるのが分かる。

　大したことないって言ってるけど、明らかに骨折してる。腫れて歪に腕が曲がってるし……。

　あたしは少年の後ろにそびえる塀を見た。

　きっと無理によじ登って、そこからジャンプしようとしたんだろうな。5メートルある塀だから、子供の身長なら登るのも苦労しただろう。彼の服の前と袖は少し汚れているから、必死によじ登ったと分かる。

　そこまでして会いたい友人、ということだろう。

「怪我は無理に我慢しなくてもいいのよ？腕は折れてるから痛いでしょう？」

「お、折れてるのか？！」

　まさか骨折しているとは思わなかったのか、彼は蒼白になった。

「折れてるよ。腫れてるし、おかしな方向に曲がっているから」

　自身の怪我を直視したくないのか、視線をチラチラと患部に向けては逸らしている。

　子供なら怖いよね。

　痛みもあってか、少年の顔色は良くない。出来れば治療してあげたいけど……。

「その腕、治してあげようか？」

　ばっ、とあたしの顔を見た少年は一瞬嬉しそうに顔を歪めたが、すぐに唇を固く結んで、

「い、いい！」

突っぱねた。

「なんで？痛いでしょう？」

「痛くない！」

「ウソ」

「い、痛くないんだ！」

「子供が我慢しないの」

「我慢じゃないぞ！」

　本当に素直じゃないな……。

「なら、その怪我でユサイル君の所へ行くの？凄く心配されるよ？」

「うっ……」

「それとも家に帰る？お忍びで出てきたのに、怪我の事をどう説明するの？」

「そ、それは……」

「ここで治して、予定通りユサイル君の所へ行くのが一番いいと思うけど」

　少年は見て分かるほどに眉間にシワを寄せて考え込んだ。人間のあたしに助けられる屈辱を受け入れるか、怪我を治して誰にも心配をかけないか……それを天秤にかけているのだ。

「人間……お前は回復魔法が使えるのか？」

「使えるけど、骨折は治せないよ」

「……――は？！ならなんで治すなんて言った！」

「治療用のポーションがあるのよ。あとは痛み止め」

「ポーションか……」

「小さい傷は治せるから、頬の傷足の擦り傷も消えるよ？まずは痛み止めで楽になろうよ」

「……痛み止め？」

　あたしはバックに入れていた鎮痛剤を取り出した。

獣人族の子供なら、五分の一で効果が出る。

「飲んでもいいけど、どうする？吐き気がないなら飲む？」

「い、いらない！人間の持ってる薬なんて怪しすぎる！」　

　少年はさらに顔色を悪くした。相当人間を警戒してるんだな。　

「怪しくないよ。あたしも何度も使った事あるから、効果は保証するし」

「それは人間の場合だろ！僕は獣人族だぞ！」

「獣人族の人にも使ったことあるよ。大人だけど、ちゃんと効いてたから」

「そっ、それでも断る！人間を信用できるか！」

「なら、このまま家に帰る？」

「そ、それは……」

　少年はまだ結論を出せずにいるらしい。

　このままじゃ、どんどん患部が腫れてくる。

　痛みで吐き気も出てくるだろう。何より、大怪我した子供を放って置くわけには行かない。

「あたしが信用出来る人間って分かれば治療を受けてくれる？」

　少年はキッと睨むと、

「そんな証明、出来るわけないだろ！こんな通りすがりの、それも人間を！簡単に信用できるかっ！」

　それはそうだよね。貴族の嫡子としては正しい判断だ。でも、あたしには少年の信頼を得る手段がある。

「信用を勝ち取れば治療を受けてくれる？」

「やってみろ！」

　あたしは立ち上がると、「ちょっと待ってて」とその場を離れた。

　魔獣車に戻ると扉を開け、退屈そうに足を組んでいるラディウスに、

「ねぇ、ちょっと顔を貸して欲しいんだけど」

「なんだ？やっと戻ってきたと思ったら、いきなり？」

　不機嫌そうにそう言われた。

「向こうで獣人族の子供が手を骨折しててさ。治療をしたいの」

「子供？」

「貴族の子供っぽいんだよね。お忍びで出かける途中に怪我をしたみたいでさ」

「従者は一人もいないのか？」

「うん。こっそり抜け出してきたんだろうね」

「なら家に返せ。たんまり叱られて家で治療を受けさせれば良いだろう？」

「庶民の友達に会いたいみたいでさ。多分、抜け出したのも自分で会いに行こうとしたのも、初めてなんだと思う。初のお忍びを成功させてあげたいんだよね」

「なぜだ？」

「せっかく勇気を出して家を抜け出したんだよ？庶民っぽい服を選んで、使用人達の目をかいくぐって家を出て、慣れない道を歩いて高い塀を一生懸命登って、高い所から飛んで……。あの子供にとってはかなりの冒険だし、相当の覚悟がいったと思うの。その努力も苦労も覚悟も、無駄にしたくないんだよ」

　ラディウスは理解できない、と目を細めて、

「なぜヒカリが応援するんだ？初めて会った子供だろう？」

「知らない人でも、頑張ってるなら応援したくなるでしょ？子供なら尚の事ね」

「……分からん」

「友達に会うためにした努力だよ？一生懸命にやったことなら、成功させてあげたいの」

　まだ納得してない顔だけど、

「それで？そこになぜ俺が必要なんだ？」

　自分の気持ちを差し置いて、今度は理由を聞いてくれた。

「あたしが人間だから、信用できないって治療を受け入れてくれなくてさ。ラディウスがいれば、不審な人じゃいって証明できるでしょ？だからついて来てほしいの」

　ラディウスは先ほどと表情を変えて、冷ややかな目になった。

「その子供はヒカリが人間だから突っぱねているのか？」

「多分ね。知らない人だから警戒してのもあるけど。貴族の子供なら、当然の警戒心でしょ？」

　その言葉には同意せず、

「そいつはどこにいる？」

　立ち上がってくれた。

　あたしは道の奥、高い塀の下でうずくまっている少年の元へラディウスを案内した。

　少年は先ほどよりも青い顔をしている。

　痛みで気分不良を起こしているんだろう。

「戻ったよ」

　気配と声で少年は顔をあげた。あたしが誰を連れてきたのか見て、

「え……。ラディウス陛下？！」

　小さな目を見開いて驚いている。

　こんな子供にも顔を知られてるんだな、ラディウス。さすが国王。

「どう？あたしを信用する気になった？」

　少年はあたしとラディウスを交互に見て混乱していた。なんで陛下と人間が一緒にいるのか、分からないのだろう。

　急にラディウスが出てきたから緊張しているようで、顔が強張っていたけど、それでも貴族の嫡子らしく挨拶しようと立ち上がりかけた。

　それを見たラディウスは、

「そのままでいい」

声で制している。

「おい、なんでコイツの治療を受けようとしない？その腕、折れているぞ？さっさと治した方が辛くないだろう？」

「いえ……自分の勝手をした結果なので………誰かの手を煩わせたくはないと……」

　少年はいっちょ前に建前を言った。でも目が泳いでいるから本音じゃないとすぐに分かる。

「ヒカリが人間だから断ったんじゃないのか？」

　ズバリ言われ、少年は肩を震わせた。

　確かに子供には少々キツイ声色だ。怯えるのも致し方ない。

「ヒカリはそう言っていたぞ？違うのか？」

「いえ………その…………」

　視線がせわしなく動き、急に頭をそわそわと動かしている。かなり狼狽していた。

　でもラディウスは遠慮なく言葉を続ける。

「このあたりの貴族ということは、お前、アラール家の者だな？」

「――は、はい。トレニアード・アラールと申します、陛下……」

　身元がバレ、少年は観念したかのように俯いて一気にしょぼくれた。尻尾がしゅん、と動きをなくす。

「このヨセハイド地方は人間の国グラータとの境に位置する領地だ。国交があるグラータの者の往来も多い。そんな領地の貴族が、なぜ人間を毛嫌いする？」

「そ、それは……」

「嫡子が他にもいるならいいが、確かアラール家の子息はお前だけだろう？将来家督を継ぐお前が、そんな差別的でどうする？」

　正論に一言も言い返す事が出来ず、トレニアードはただでさえ小さな背中を丸めてしまう。

「現当主であるハレイドの教えなのか？そうであれば、アラール家にこの領地は任せておけないぞ」

　お家取り潰しの話にると分かったのだろう。トレニアードは泣きそうな程に顔を歪ませて、

「違います！」

強く言った。

「父上の教えではありません！僕が……勝手に…………偏見を持っているだけです……」

「なぜだ？人間に酷い仕打ちでも受けたのか？仮にも貴族の子供が、そんな事態になるとは思えんが」

「人間は……母様にいい顔をしないから……」

「母親と人間の間に何かあったのか？」

「――母様は狐族なんだ……」

「ああ、そういう事か……」

　なにがそういう事なのか分からない……。

　でも狐の獣人は王都でも見たことがない。数が少ないのかな？

「母様の毛色は凄く綺麗で……特に珍しい小麦色なんだ。それを狙って母様が人間に誘拐されそうになって……。酷い怪我もしたし、ふさふさした尻尾とか耳とか……沢山切られてた……。無事だったけど――」

　喋りながら、トレニアードは目にたくさんの涙を浮かべていた。

　人間が毛皮目的に誘拐しようとしたのか……。それは人間嫌いにもなる。

　しかしラディウスは暗い過去を持つトレニアードに容赦なく言い放った。

「お前の母親は確かに不憫だったが、その人間とヒカリは関係ないだろう？」

「は、はい……」

「人間による獣人族の乱獲はかなり減っている。心ないごく一部の人間の愚かな行いを蔑むのは分かるが、人間全体がそうだと思うな。そんな狭量で視野が狭い奴に、大切な領地は任せておけんぞ」

「申し訳ありません、陛下……」

　トレニアードは縮こまると、黙ってポロポロと涙を落とした。

　涙は毛皮にツルツル流れ、地面に落ちていく。

「反省したのなら、ヒカリの治療を受けろ。コイツは国でも腕利きの創薬師で治療師だ」

　えっ？

　そんなこと言ってくれるの？

　驚きラディウスを見たけど、彼は何も言わなかった。

　たまにこうして褒めてくれるから、ラディウスって憎めない。あれこれ言うけど、ちゃんと見ててくれるんだよね。

　あたしはトレニアードに近寄ると、

「痛み止めだよ。飲める？吐き気があるだろうから、無理ならかけるよ？」

「か、かけて欲しい……です」

「分かった。皮膚に直接かけた方がいいから、頭からごめんね？」

　じゃぶっと頭からかけると、30秒ほどで表情が柔らかくなった。ポーションは効果発現と共に消えるから、ポタポタ滴ることもない。

「痛み良くなった？」

「は、はい」

「なら服を脱ぐよ」

　あたしは上着とシャツを脱がせて患部を確認した。

　やっぱり折れてるけど、開放骨折じゃない。これなら中級ポーションで平気そう。

　早速取り出そうとしたところ、トレニアードは患部を見て血の気が引いた顔をしていた。本当に折れていると分かったんだろう。

　小児科の経験がないけど、子供には怖いだろうな……。

「ラディウス、なんか魔法だしてよ」

　あたしは後ろで傍観してるラディウスにそう言った。

「は？魔法？」

「トレニアード君の気を紛らわせて欲しいの」

「……なんでそんな事しなきゃいけない」

　凄く嫌そうな顔だ。

　トレニアードはラディウスの機嫌を損ねたと思ったのか、慌てて、

「い、いえ！陛下のお手を煩わせるなんて！」

　と恐縮した。

　子供にまで気を使わせるなんて……。

「ほらトレニアードもこう言っているぞ？」

「ラディウス、国民が困ってるんだから協力くらいして」

「当の本人がいらない、と言っているだろう」

「あたしはいると判断してるの」

「なんでお前の判断が本人より優先される？」

「トレニアードくんはラディウスに気を使ってるからよ！」

　自分を挟んで口論を始められ、トレニアードはオロオロしていた。

「ほら、今もこんなに狼狽させてるじゃない！早く治療始めたいから、何か魔法出して！」

「………………なんで必要なんだ？」

「言ったでしょ？気を紛らわせるためなの」

「……お前への借りを少し返すことになるなら、いいぞ」

「はいはい、それでいいから」

　軽く流して返事すると、ラディウスは諦めてため息をついた。

　そして手の上で魔法を出してくれる。

　小さな玉のような球体が沢山出てきて、それが3人の周りをぐるぐると回る。シャボン玉みたいに虹色で、太陽を反射してキラキラ光った。パチン、と弾けると今度は蝶になる。小さな羽を動かすと鱗粉のように光が舞い落ち、あたし達に振り注いだ。

「うわぁ……綺麗……」

　うっとりと魅入っているトレニアードの横であたしも思わず、

「うん、綺麗だね……」

　呟いた。

「おい！お前まで魅入ってどうする！」

　あっ、そうだった。

　慌てて骨折部に空間浄化魔法をかけて、水魔法で水を生成。患部を洗って清潔にして、他にも傷がないか確かめた。中級ポーションを取り出し、ぱしゃとかける。

　その頃には足元が魔法の花でいっぱいで、蝶が目の前を飛んで、鱗粉が振り注いで……。

　そんな幻想的な光景になっていた。

　魅入っているトレニアードは、治療が終わったことに気がついてかなった。

　良かった。

「終わったよ」

　そう言うと、トレニアードは驚いて腕を見た。不思議そうに指を動かして感覚を確かめている。

「治ってる……」

「ほら、お友達の所に行ってきなよ」

　ぽん、と背中を押す。

　トレニアードはシャツに袖を通し上着を持つと、恭しく頭を下げた。

「ありがとうございました、陛下」

「俺ではなくヒカリに言え」

　トレニアードはチラッとあたしを見ると、同じようにあたしを下げ、

「ヒカリ殿、ありがとうございました。無礼な発言の数々をお許し下さい」

　そう言った。

「気にしてないからいいよ。気をつけてね」

　トレニアードはもう一度深く頭を下げると、街へと駆けて行った。