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護りの鐘　

「少し落ち着いてください、白藤様」

　円慶の静かな声に、俺はハッとして袖で口元を隠して尋ね返した。

「……す、すみませぬ。……あの、それで蒼狼は？」

「はい、先程入宮致しました。今は宗麟と花梨が蒼狼の身支度を整えており、その後宮内を簡単に案内してから、こちらにやってくる予定です」

　したのか！　入宮したのか！！　くそぅ、手汗がヤバい！

「そうなのですねっ。の、後に今この時の蒼狼の様子を、宗麟と花梨に尋ねなければっ！　―――くぅぅ……来られているのですね……蒼狼が……妾の宮にっ……はあぁ……」

　……って、落ち着け俺！　いや、やっぱ無理だ。ドキドキが止まらないっ！　これはあれだ。推しのメジャーリーグ選手が我が家に来るとか、そんな気分だ！

　そんなことを考えつつ、手汗を乾かす為に手をパーに開いて上下にハタハタと振っていると、円慶が訝しげに尋ねてきた。

「……あの？　白藤様。一体何を興奮なさっているのですか？　まさか、蒼狼とは顔見知り……？」

「ふぇ……？　な、ま、まさか！　あ……会った事等ありませぬ！！　……煌武祭の演武と……あとは少し、練習風景がたまに目に入ったことがあるくらいで……」

　何を言ってるんだ円慶は！？　会ったことあるわけ無いだろう！

「……」

　……何だろう。俺は否定したのに、二人はなぜかじっと俺を見つめてくる。―――と言うか何その目。俺何かした？

　俺は念の為、二人にポツリと付け加える。

「ほ、本当よ……？　」

「信じます。……そしてその過程で、特別な思いを抱かれておしまいになったのですね？」

　―――……っっ。と……と、特別……？　特別と言うかその……っなんというかっ、―――……まぁ特別と言えば、と、トクベツデす……かなぁ。

　ちょっと恥ずかしくなってしまい、俺は二人から目を逸らしつつ正直に答えた。

「―――っ……はぃ……」

　だがその途端、何故か円慶と唱鶏が唐突に暴れ始めた。

「そ、その顔っ！　禁・止で御座いますっ！！　そんな顔でまかり間違って蒼狼の前に立ってみなさい！　直ちに過ちが起こりますよ！」

「大丈夫です！　円慶殿！　私が片時も離れず、白藤様の貞操お護り致します故！！」

「円母！？　過ちって何のこと！？　あと唱鶏は来るなよ！？　俺は蒼狼と水入らずの時間を過ごすんだいっ！」

「危険です！」

「なんでだよ！　ホンットに来ないでくれ！！」

　一通りぐだぐだと互いに怒鳴り主張をし合った後、とうとう唱鶏は折れて、深い溜め息を吐きながら懐から拳ほどの黒い巾着を取り出した。

　何だろうと見ていると、唱鶏は巾着の中から掌サイズの平たい鐘を取り出し机に置いた。

「なんだ、これ？」

　俺はそう言って、その鐘を取り上げた。

　それは焼きが入った黒い鉄製の鐘で、揺らせばカランと音が鳴る。そして目を凝らせて見れば、鐘の表面には一羽の翼を畳んだ孔雀の絵が浮かび上がっていた。

　俺がその鐘の裏表と中を覗き込んでいると、唱鶏が淡々とした口調で説明してきた。

「その鐘は私の私物です。やはり気掛かりですので、蒼狼との初会見時に私は外で待機させて頂きます。何かあればそれを鳴らしてお知らせください。直ぐ様駆けつけますので」

「……駆けつける？　お茶汲み係を買って出るってことか？　いいよ、そのくらい自分で出すから。俺って“姫の窘み”の一環で茶道は完璧だし」

「何を仰っているのですか。茶など今は関係ないでしょう。“何か”とは蒼狼に襲われた際の事です」

「お前が何を仰っているんだ。蒼狼に限ってそんな事するわけ無いだろう」

　俺は即突っ込んだした。―――最近、唱鶏の気にするポイントがおかしくて困る。

「白藤様を前にすれば、どれ程の紳士とて獣にならざるを得ないのです」

　……うん。もうこいつは無視しよう。

　俺が無言で静かにその鐘を机の端っこに寄せると、円慶も呆れたように唱鶏を嗜めた。

「唱鶏殿、……仰りたいことが白藤様に欠片も伝わってはおりませんよ。そして孔雀の紋様とは、主張を忍ばせ過ぎでは？」

「……」

　……なる程。やはり唱鶏の言葉には、俺の理解の及ばなかった裏の意図があったということか。そうだよな、じゃなきゃ真面目なコイツがあんな際どい台詞を吐くわけがない。……気づいてやれないでゴメンな。危うくただの変態と認定するところだったぜ。

　円慶の言葉に、唱鶏は珍しく目に見えて落ち込んでいた。

　とはいえ、今はいい大人の唱鶏を慰めている時間などないから、自分で立ち直ってくれ。

　俺は二人に指を突きつけて釘を刺した。

「とにかく！　蒼狼が来たら俺が全部もてなすから、二人は無断で入ってこないでくれ！　用があれば、俺からこの客間の手前にある広間へ呼びに行く。唱鶏も鐘は鳴らさないから、広間から上階の私室には入ってくるな。分かったな」

　だが唱鶏は首を縦に振らなかった。

「それは出来かねます」

「なんだよ、白藤宮の主の言うことが聞けないのか？」

「はい。まだ私への指示主権は上帝様にあり、下されている命の中に“白藤様を守護すべし”という指示が含まれております」

　俺は内心舌打ちする。大丈夫だって言ってるのに、こんなところでクソ真面目発揮だ。面倒臭い……。

「ですからどうしても広間での待機を命じられたいのであれば、やはり鐘をお持ち下さい。その鐘が鳴れば、例え最上階の寝室におられたとて、私は馳参じさせていただきますので」

「持ち歩いたら普通に鳴るけど？」

「危急を除き、白藤様の優雅な歩みなら鐘がなる事はございませんよ」

　……そうかもだけど、鳴らさないようにだとハッチャケて遊べないじゃないか。

　俺はそう思ったのだが上帝様の命令がある以上、唱鶏がこれ以上譲歩することはないだろう。

　俺はしょんぼりしつつも頷き、鐘を帯の隙間に挟んだ。

　そして立ち上がると、鳴らさない所作のテストがてらに室内を歩き、ついでにおもてなし準備のチェックをしていく。

　茶葉に湯、そして茶受けの饅頭。

　準備に問題はなく、そして俺の動きで鐘が鳴る気配も無い。

　俺はそれからも暫く、ソワソワと客室内を歩き回っていたのだった。