第六話
「昨日屋上で話したこと、覚えてる？ 才能の話」
珍しく穏やかに微笑むクイニーに、エマはあいまいにうなずいた。話の内容は覚えていたが、それが何だというのだろう。
相変わらず空は晴れ渡っている。卒業生たちの新しい門出を祝っているかのようだった。
「あたし、本科には進学しないからさ。……エマがもらって？ あたしの才能」
──エマがもらって？ 一体どういうこと？
エマはクイニーの言葉を反芻するが、何一つ理解ができない。
何度も言いかけて、言葉を飲み込む。クイニーは小さく笑ってエマの手をつかんだ。どこに行こうとしているのかわからないまま、エマは一歩踏み出した。
「あたしがこの予科で習ったこと、抽出したの。……敵性生物の研究からできた技術なんだって。あたしの才能、エマにあげる」
「……なに、言ってるの……」
進みかけたエマの足が止まる。クイニーはエマの手をつかんで、小さく引っひっぱる。エマは動かない。
──才能？ 抽出？ 敵性生物の研究から生まれた技術？ ……あげるって、何？
「だってさ、あたし、本科には進めないから」
エマの頭の中で、クイニーとの思い出がぐるぐると渦を巻く。エマの記憶の中のクイニーが「あたしにもできるもん！」と悔しそうに地団駄を踏む。「打倒！ ナイラ！」と叫びながら勉強をして、本当にナイラと同じような結果を出していく。発進訓練でぴんと全身を伸ばして、きれいに着地する。ナイラのような天才的な技術ではないけれど、優秀な成績を修めて、友達も多くて、ムードメーカーで……。
気を抜くと、今にも足元から崩れ落ちそうだ。エマは首を横に振る。震える声が、エマの唇からこぼれ落ちた。
「やだ。……やだよ。クイニー、あんなにがんばってたのに」
「エマ」
「クイニーの二年間の努力を横取りするなんて、できるわけない！」
エマがクイニーの手を振り払う。悲しみに歪んだエマの目が、クイニーをとらえた。クイニーもまた、エマをまっすぐに見つめている。とても静かな決意のにじむ視線に、エマの悲しみはますます深くなった。
「あたしは、あんたにもらって欲しい。他の誰かじゃなくて、エマ・リーデルに、あたしの二年間をもらって欲しいんだ」
「いやだ！」
「なんでわかってくれないの！？」
クイニーの叫びに、エマの身体がびくりとすくむ。伸びてきたクイニーの手を何度も振り払って、エマは両足を踏みしめる。
「あたしだって、ほんとはイヤだよ！ あんなにがんばって、成績も、一番じゃないけど悪くない！ ナイラには結局勝てなかったし、狙撃訓練はあんたに負けるけど、だけど、なんであたしが本科に進めないの！？ ……理由は知ってるよ！ でも、なんで……」
クイニーの両目から大粒の涙がこぼれ落ちた。本心がようやく聞けたような気がして、エマはこわごわと息を吐く。
「だからせめて、あんたにもらって欲しいんじゃん！ この二年間の努力が無駄にならないように、あんたにもらって欲しいんだろ！ それをさあ……！」
「見てたから。クイニーのがんばりを見てたから、受け取れないんだよ！」
クイニーは涙でぐしゃぐしゃになった顔を、腕で拭う。制服の袖が涙を吸い込んで光っている。エマに見える視界も、涙で歪んでいた。唇をわななかせるクイニーが、にじんで見えた。
「あんたって、ほんっと、空気読めない！」
「空気読んで受け取れっていうの？ そんな空気なら読めない方がいい！ やだよ！」
泣き崩れるクイニーに、エマは頭を横に振りつづけた。クイニーの声がかすれて、弱々しくなっていく。
「お願い。お願いだから……」
「いや！」
「……それなら、私がもらうわ」
静かな声がして、エマとクイニーは涙にまみれた顔のまま、振り返った。声の主は、ナイラ・サイードだった。
「クイニー、エマは受け取りたくないと言ってるの。他人の努力や成果を横取りしたくないって。でもあなたは、自分の二年間を無駄にしたくない。……だったら、私がもらうわ。クイニー・グレイの才能は、私がもらう」
ナイラは淡々とそう言うと、座り込んでいたクイニーの手を取った。
「立ちなさい、クイニー」
＊＊＊
学生寮の自室は、もう大半の荷物が運び出されている。エマはがらんとした部屋を見渡して、床に座り込んだ。腕時計型端末がピッと鳴って定時を知らせる。
カーテンのかかっていない窓から夕方の光が差し込んで、ホコリが舞っているのがよく見える。板張りの床に、窓枠の影が落ちていた。
クイニーはまだ戻ってこない。ナイラに才能を移植しているのだろう。
──いつか私たちが戦うことになる敵は、あんなことまでして対応しないといけないってこと？
エマはためらいながら、残っていた自分の荷物を抱えて、学生寮をあとにした。大きな荷物はすでに運び出したはずなのに、ずっしりと重たく感じられた。
荷物を抱えて、誰もいない部屋に向かって一礼する。顔を上げて少し部屋をながめたあと、エマはぽつりとつぶやいた。
「さよなら、クイニー」
エマは自室だった部屋の扉を閉めて、本科の学生寮へと歩みを進めた。
