エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第３０話 橘修は、家と学園のあいだで笑っている

　橘修という人は、たぶん“境目”に立つのがうまい。

　教師と生徒のあいだ。

　先輩と後輩のあいだ。

　軽口と本音のあいだ。

　優しさと探りのあいだ。

　どちらにも完全には寄らない。

　でも、片方に立っているように見せることはできる。

　そういう人間は厄介だ。

　明確に敵なら、こっちも警戒の仕方を選べる。

　味方なら、少なくとも反応に困ることは減る。

　でも橘先輩は、そのどちらにも見えないまま、気づけばこっちの懐に半歩だけ入っている。

　だから嫌なんだよ。

　火曜日の放課後、俺は職員室前の掲示板を何となく確認していた。

　確認する必要が本当にあったかと言われると微妙だ。

　文化祭準備の張り紙の位置がずれていないか。提出締切の紙が別の案内に半分隠れていないか。そういう小さいことは見ておいて損がない――というのは、半分言い訳みたいなものだ。

　最近はもう、何かを確認している時間そのものが癖になっている気がする。

　誰も壊れていない。

　今のところは。

　でも、その“今のところ”を保つために、少しずつ動くことが当たり前になっている。

　それが普通のことじゃないのは、自分でも分かっていた。

「御影くん」

　後ろからかけられた声に、肩がわずかに固くなる。

　振り返る前に分かった。

　この穏やかで、でも妙に人の耳に残る声は橘修だ。

「……こんにちは」

「こんにちは。そんなに警戒しなくても取って食べたりしないよ」

「してるつもりないです」

「そう？」

　橘先輩は笑っている。

　その笑い方は柔らかいのに、目はちゃんとこちらを見ている。

　やっぱり苦手だ。

「何か用ですか」

「用、というほどじゃないんだけど」

　その前置きが一番信用できない。

　橘先輩は俺の見ていた掲示板に視線をやる。

「最近、こういうのよく見てるよね」

「……たまたまです」

「その返し、評判になってるよ」

　最悪だ。

「やめてください」

「何を？」

「評判とか」

　橘先輩は少しだけ目を細めた。

「うん、やっぱりそこ嫌なんだ」

「……」

「目立つこと」

　その言い方が妙に静かで、少しだけ息が詰まる。

　嫌だ。

　目立ちたくない。

　変に見られたくない。

　そこはもう、今さら誤魔化しようがないくらい本音だった。

「嫌いです」

　短く答えると、橘先輩は素直に頷いた。

「だろうね」

「分かるなら放っといてください」

「そうしたいんだけど」

「だけど？」

　橘先輩はほんの少しだけ笑みを薄くした。

「君、放っておかれるように振る舞うのが前より下手だから」

　そこを言うな。

　俺は思わず視線を逸らしかけて、やめた。

　この人の前で露骨に反応すると、それも全部拾われる気がする。

「前より、ですか」

「うん」

「……何を知ってるんですか」

　少しだけ低くなる声を自覚しながら聞くと、橘先輩は首を傾げる。

「それ、前にも聞かれたね」

「答えてませんでした」

「うん。今も全部答えるつもりはないかな」

　やっぱりそう来るか。

　橘先輩は廊下の窓の外を一度見てから続ける。

「御影家って、それなりに有名なんだよ」

　その言葉で、心臓が一拍だけ重く沈む。

　御影家。

　その名前を学校の人間、それも橘先輩みたいな立場の人にさらっと出されると、思っていた以上に落ち着かない。

「有名、ですか」

「地域の中ではね。お父さんの仕事柄もあるし」

「……」

「だから、君の名前を最初に聞いた時、ああ御影家のって思った」

　そこまでは想定内だ。

　地元で多少知られている家なら、そういうこともあるだろう。

　でも問題はその先だ。

「それだけじゃない、って顔してますね」

　橘先輩が言う。

「自分で言うんですね」

「最近そういう会話が多いから」

　それもどうなんだよ。

　橘先輩は壁に軽く寄りかかる。

「理沙さん、元気？」

　その名前が出た瞬間、空気の質が少し変わった気がした。

「……知ってるんですか」

「少しだけ」

「少しって何ですか」

「大学の関係で」

　それは予想外だった。

　理沙は大学生だ。

　橘先輩は三年。接点がまったくないわけじゃない。

　けれど、“知っている”と自然に言えるほどの距離があるとは思っていなかった。

　俺の沈黙をどう受け取ったのか、橘先輩は少しだけ肩をすくめる。

「そんなに驚く？」

「驚きますよ」

「そっか」

「理沙に会ったことあるんですか」

「一度だけ。ちゃんと話したのはその時くらいかな」

　その“ちゃんと”が気になる。

「どういう」

「御影くん」

　橘先輩が静かに言葉を切る。

「君、自分の家のことになると一気に声が硬くなるね」

　図星だった。

　分かってる。

　家の話は苦手だ。

　父の話も、御影家の話も、理沙の話ですら少しだけ身構える。

　学校の中で起きることは、まだある程度コントロールできる気がする。

　でも家の話は違う。

　俺自身の土台に近すぎて、ちょっと触れられるだけで揺れる。

「……詮索するつもりですか」

　そう聞くと、橘先輩はすぐに首を振った。

「しないよ」

「信用できません」

「正直だなあ」

　面白がるな。

「でも、本当にしない」

　橘先輩は少しだけ真面目な声になった。

「ただ、君が学校と家を完全に切り分けられると思ってるなら、それは難しいかもしれないって言いたかっただけ」

　その言葉は、妙に静かだった。

　学校と家。

　別の場所。

　別の空気。

　別の役割。

　俺はずっと、そうやって分けて考えていた。

　学校では原作のクズ役として目立たないようにしながら、でも破滅だけは避ける。

　家では御影家の息子として、余計な波風を立てずに過ごす。

　でも理沙は俺の変化を見ている。

　父もたぶん見ている。

　そして今、橘先輩はその二つが完全には切り離せないと言っている。

「……それ、脅しですか」

「違う」

「じゃあ何です」

「忠告、かな」

　橘先輩はほんの少しだけ笑う。

「家のことで学校が揺れることもあるし、学校のことで家の見え方が変わることもある」

「……」

「君は最近、その真ん中にいる感じがするから」

　返事ができない。

　それはたぶん、かなり正しい。

　学園の空気が変わっている。

　日和も、透子も、凛も、俺との距離を少しずつ変えている。

　理沙はそれを“今の方が好き”と言った。

　父は“余計なことはしていないだろうな”とだけ言った。

　真ん中にいる。

　そう言われると、嫌になるくらい納得してしまう。

「……俺、そんなに分かりやすいですか」

　ぽろっと出た問いに、橘先輩は少し意外そうな顔をした。

「そこ聞くんだ」

「悪いですか」

「いや」

　橘先輩は小さく息を吐く。

「分かりやすいっていうより、変わったのが見える」

　その表現は、理沙の言い方に少し似ていた。

「前の君をよく知ってるわけじゃないよ」

　橘先輩は続ける。

「でも、今の君には“何かを選んでる人”の感じがある」

「何を」

「人との距離とか、関わり方とか、そういうの」

　そこまで見えるのか。

「前は、全部から引いてた感じだった」

　橘先輩はまっすぐこちらを見る。

「今は、引きながらも切らないよね」

　その言葉に、思わず小さく息が漏れた。

　引きながらも切らない。

　たしかに、そうかもしれない。

　日和の時も、透子の時も、凛の時も。

　完全に距離を断つことはしなかった。できなかった。

　それが良いことなのか、悪いことなのかはまだ分からない。

　でも、たしかに“前より選んでいる”のは事実なんだろう。

「……嫌な観察ですね」

「ごめん」

　橘先輩は笑う。

「でも、嫌いじゃないでしょ」

「何が」

「そういうふうに見られるの」

　即答できなかった時点で負けだった。

　嫌いだ。

　でも全部が嫌というわけでもない。

　その曖昧さが、自分でも一番面倒だ。

　橘先輩はそれ以上追及しなかった。

「まあ、今日言いたかったのはそこだけ」

「そこだけで十分面倒です」

「それは申し訳ない」

　まったく申し訳なさそうに見えない。

「理沙さんによろしく」

　最後にそう言って、橘先輩は生徒会室の方へ戻っていった。

　廊下に一人残され、俺はしばらくその場を動けなかった。

　家と学校のあいだ。

　その真ん中に自分がいるという感覚が、今さらになって妙に重い。

　　　　　◇

　教室へ戻ると、相馬がすぐに振り返った。

「また橘先輩？」

「見てたのか」

「たまたま」

「便利だな」

「だろ」

　だろ、じゃない。

　相馬は俺の顔を見て、少しだけ目を細める。

「やっぱあの人、なんかお前に言うと効いてるよな」

「言い方やめろ」

「でもそう見える」

「……」

「何言われたかは聞かねえけど」

　相馬はそこで肩をすくめた。

「家の話とか？」

　ぎくりとした。

「何で」

「いや、なんとなく」

　こいつの“なんとなく”は地味に嫌だ。

「別に」

「出た」

「うるさい」

「でも図星っぽい」

「殴るぞ」

「こわ」

　軽口は軽口のまま流れていく。

　けれど、そのやり取りのおかげで少しだけ呼吸が戻る。

　相馬は深く掘らない。

　でも、ちょうどいいところで気配だけ合わせてくる。

　あいつはそういう普通の友達ポジションとして、思っていた以上に貴重なのかもしれない。

　　　　　◇

　帰宅すると、理沙がリビングで大学の資料を広げていた。

「おかえり」

「ただいま」

「今日は早いね」

「まあ」

　言いながら靴を脱ぐ。

　理沙は俺の顔を見るなり、わずかに目を細めた。

「……橘くんに会った？」

　今度は本気で言葉が止まった。

「何で」

「顔」

「もういいよその文化」

「だって分かるんだもん」

　理沙は苦笑する。

「前に話した時と同じ顔してる」

　そこまでか。

「大学で会ったことあるんだよね」

　理沙はさらっと言う。

「ちゃんと話したのは一回だけだけど、頭のいい人だなって思った」

「……」

「何か言われた？」

　その問いに、俺は少し迷ってから正直に答えた。

「家と学校は切り離せない、みたいなこと」

　理沙は少しだけ黙った。

「うん」

「そうなのか」

「そういう時もある」

　即答ではない。

　でも否定もしない。

「……面倒だな」

「うん」

「理沙、お前もそう思う？」

「思うよ」

　理沙は資料を閉じる。

「でも、そうやって面倒が増えるくらいには、今の悠真くん、前よりちゃんと人と関わってるんだと思う」

　その言い方もずるい。

　面倒と成長を同じ場所に置くな。

　でも、否定しきれない。

　最近はそういうことばかりだ。

　　　　　◇

　夜、自室で机に向かい、スマホのメモを開く。

　橘：理沙を知っている。大学接点あり。

　「家と学校は切り離せない」

　「前は全部から引いていた、今は引きながら切らない」

　危険。だが、観測精度が高い。

　そこまで打ち込んで、手が止まる。

　引きながら切らない。

　その表現が、思った以上にしっくりきてしまったからだ。

　日和を切らなかった。

　透子も、凛も、真琴先輩も。

　橘先輩ですら、完全に避けきれていない。

　それは弱さなのか。

　それとも今の俺が、原作の御影悠真と決定的に違う部分なのか。

「……面倒くさい」

　小さく呟く。

　でも、たぶんこの面倒くささの先にしか、次の物語はない。

　橘修は、家と学園のあいだで笑っている。

　その笑顔のまま、少しずつ境目を薄くしていく。

　その役割は、たぶんこれからますます効いてくる。