エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第２１話 橘修は、何も知らない顔で核心の近くを歩く

　橘修という人は、妙に距離感がうまい。

　近すぎない。

　でも、遠すぎもしない。

　柔らかく笑って、相手を警戒させないまま、気づけば一歩ぶんだけ内側に入っている。

　そういうタイプは苦手だ。

　黒瀬凛みたいに、最初から「あなたを見ています」と態度で示してくれる方がまだ楽だ。朝比奈日和みたいに、感覚で見ていることが分かる相手も、厄介ではあるが対処のしようはある。白峰透子みたいに静かに覚えている相手は怖いが、少なくとも反応の仕方が一貫している。

　でも橘修は違う。

　あの人は、見ていること自体を見せない。

　見ていないふりが、たぶん一番うまい。

　木曜の昼休み。

　俺は購買へ行く気にもなれず、自分の席で適当に昼を済ませていた。相馬はパン争奪戦へ消え、日和は前の方で友人たちと弁当を広げ、凛は委員会の連絡で一度教室を出ている。

　教室の空気はいつも通りだ。

　……いや、やっぱり違うのかもしれない。

　以前なら俺の周りはもう少し、誰も近寄らない種類の空白があった。

　今はそこまでじゃない。

　話しかけられる回数が劇的に増えたわけではないし、輪の中心にいるわけでもない。

　それでも、完全な孤立ではなくなっている。

　それが一番面倒だった。

「御影」

　不意に担任に呼ばれて顔を上げる。

「何ですか」

「生徒会室にこれ持っていってくれ」

　差し出されたのは封筒だった。

　薄い。書類だろう。

「俺ですか」

「今手が空いてるの、お前くらいだ」

「空いてないです」

「飯食い終わってるだろ」

「そういう意味じゃなくて」

「いいから行ってこい」

　雑だな。

　反論を飲み込み、封筒を受け取って立ち上がる。

　教室を出る瞬間、日和が「いってらっしゃい」と小さく手を振ってきて、俺は思わず少しだけ眉を寄せた。

　何だその距離感。

　やめろ。本当に。

　　　　　◇

　生徒会室は本棟の三階にある。

　昼休みの廊下は人の行き来が多い。移動教室へ向かうやつ、購買から戻るやつ、手洗い場で騒いでいるやつ。

　そのざわめきの中を歩きながら、俺はなんとなく嫌な予感がしていた。

　理由は分かっている。

　生徒会室に橘修がいる可能性が高いからだ。

　案の定、扉をノックして中へ入ると、先に顔を上げたのは橘先輩だった。

「あれ、御影くん」

「担任にこれ持ってこいって言われました」

　封筒を差し出すと、橘先輩は椅子から立ち上がって受け取る。

「ありがとう」

「別に」

「それ便利な言葉なんだね」

　やめろ。

　そんなところまで広がってるのか。

　生徒会室には橘先輩のほかに、女子の先輩が二人いた。書類を整理しているらしい。

　用件は済んだし、すぐに出るつもりだった。

「少しだけいい？」

　橘先輩が柔らかい声で言う。

　嫌な予感しかしない。

「何ですか」

「時間を取らせるほどじゃないんだけど」

　その前置きが一番信用できないんだよ。

　橘先輩は封筒を机に置き、何でもない調子で続ける。

「最近、二年の空気が少し変わったよね」

　またそれか。

「そうですか」

「うん。前より、変に張ってない感じ」

「外から見て分かるものなんですか」

「案外ね」

　橘先輩は笑う。

「学年の空気って、離れて見る方が分かることもあるよ」

　その言い方が、妙に引っかかる。

　離れて見る方が分かる。

　つまりこの人は、近くで混ざるより“外から全体を見る”ことに慣れているのだ。

　それは生徒会副会長として当然なのかもしれない。

　けれど、だからこそ怖い。

「御影くんも、その中心にいるみたいだし」

　心臓が、一瞬だけ妙な跳ね方をする。

「買いかぶりです」

「そうかな」

「そうです」

　即答すると、橘先輩は少しだけ目を細めた。

「そういうところ、前より素直じゃなくなった？」

「前からこうです」

「うーん、前より“返し方に温度がある”気がする」

　何だその観測。

　俺が黙っていると、橘先輩は窓の外へ一度だけ視線をやった。

「人の空気ってね、急に変わることもあるけど、だいたいは静かに広がるんだよ」

「……」

「一人の感じ方が、二人に伝わって、三人目にはなんとなく噂みたいになって、気づけば“そういうもの”になる」

　穏やかな声だ。

　でも言っていることは妙に核心に近い。

「何が言いたいんですか」

　少しだけ低く返すと、橘先輩はこっちを見る。

「別に。面白いなと思って」

「面白がらないでください」

「怒るんだ」

「……」

「前なら、そういう時もっと無関心そうな顔してたよ」

　やめろ。

　ほんとにやめてくれ。

　この人は、ずるい。

　相手を追い詰めない距離で、でもしっかり反応を拾う。

　俺が黙ったままでいると、橘先輩は少しだけ困ったように笑った。

「ごめん。責めたいわけじゃないんだ」

「そう見えません」

「だろうね。でも本当に違うよ」

　そこで橘先輩は、ほんのわずかに声の調子を変えた。

「君のこと、誤解したままの方が楽な人もいるかもしれないなって思っただけ」

　その言葉に、喉の奥が少しだけ詰まる。

　誤解したままの方が楽。

　それは、たぶん本当だ。

　“感じが悪い近寄りがたい男”で止まってくれていた方が、俺も楽だし、周囲も楽だった。

　変に理解され始めるから面倒になる。

　でも橘先輩の言い方は、そこにもう一つ意味を含んでいる気がした。

　学園だけじゃない。

　もっと別の場所でも。

「……何を知ってるんですか」

　思わず口をついて出る。

　橘先輩は一瞬だけ目を瞬かせ、それから柔らかく笑った。

「それ、何について？」

　ずるい。

　本当にずるい。

「……別に」

「出た」

　その返しを面白がるな。

　生徒会室の空気は静かだった。

　他の先輩たちは書類仕事に集中している。こちらの会話にはほとんど関心がないように見える。

　でも、だからこそ余計に逃げ場がない。

　橘先輩は少しだけ声を落とした。

「御影くん」

「何ですか」

「君、最近たぶん、自分で思ってる以上に人の視線を集めてるよ」

「……」

「悪い意味だけじゃなくてね」

「それが面倒なんです」

　つい本音が漏れる。

　橘先輩は少しだけ笑った。

「うん、知ってる」

「知ってるって何ですか」

「そういう顔してるから」

　何なんだ、本当に。

　最近、みんなそればっかりだ。

「でも」

　橘先輩はそこで、ほんの少しだけ真面目な顔になった。

「君が思ってるより、周りはちゃんと見てるよ」

　その言葉は、やけに静かだった。

「それが君にとって都合が悪いこともあるだろうけど、全部が悪いわけでもない」

「……」

「誤解がほどけるのって、面倒だけど悪いことじゃないから」

　返事ができない。

　誤解がほどける。

　その言い方をされると、まるで今までの俺が本当に誤解されていただけみたいじゃないか。

　でも実際には、原作の御影悠真は誤解されていただけの人間ではない。

　俺はその皮を着ている。

　だからこそ、誤解がほどけていくことに居心地の悪さがある。

「……用が済んだなら戻ります」

　それだけ言うと、橘先輩は引き留めなかった。

「うん。ありがとう」

　柔らかい声。

　そのくせ、最後に一言だけ追加する。

「また話そう」

　やめてくれ。

　それは本当にやめてほしい。

　　　　　◇

　教室へ戻る途中、廊下の窓に映った自分の顔を見る。

　確かに、少し嫌そうだ。

　橘修は何を知っている。

　何をどこまで見ている。

　そこが分からないのが一番厄介だった。

　それに、さっきの“誤解したままの方が楽な人もいる”という言葉。

　あれはどう考えても学園の空気の話だけじゃない。

　御影家のことか。

　それとも父のことか。

　あるいは、ただ俺が勝手に過剰反応しているだけなのか。

　そこが分からない。

　分からないのが怖い。

　教室へ戻ると、相馬がすぐに振り返った。

「遅かったな」

「ちょっと捕まった」

「橘先輩？」

「そう」

「何言われた」

「別に」

「出たよ」

　相馬は呆れたように笑う。

「でもさ、お前、今めちゃくちゃ嫌そうな顔してるぞ」

「放っておけ」

「それは無理だなあ」

　そう言ってから、相馬は少しだけ真面目な声で続ける。

「橘先輩、うちの学年のこと結構見てるから」

「知ってる」

「で、お前のこともたぶん見てる」

「それも知ってる」

「ならいい」

　良くはない。

　だが、ここで相馬に聞いたところで分かることも少ない。

　相馬は空気の変化には敏感だが、その中身まで丁寧に掘るタイプじゃない。

　昼休みの残り時間は短い。

　席へ着くと、日和が前方から視線を寄越してきた。

　俺の顔色を見て、少しだけ眉を下げる。

　やめろ。

　そこでまた気づくな。

　だが、日和は何も言わなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ首を傾けて、“大丈夫？”と口だけで言う。

　俺は返事の代わりに、ほんのわずかに顎を引いた。

　これで伝わるのかは知らない。

　でも、さっきの橘先輩との会話のあとで、あまり強く否定する気力もなかった。

　　　　　◇

　午後の授業は、いつも以上に長く感じた。

　英語、古典、ホームルーム。

　何をしていても、頭の片隅で橘先輩の言葉が反芻される。

　周りはちゃんと見てる。

　誤解がほどけるのは面倒だけど悪いことじゃない。

　そんなの、俺が一番信じたくない類の言葉だ。

　信じた瞬間に、立っている場所が揺らぐ。

　放課後、教室の人が減り始めた頃、凛がこちらへ来た。

「御影」

「何」

「橘先輩に会いましたか」

　何で分かる。

「……何でそうなる」

「今日の顔です」

「便利だなお前らの顔診断」

「御影が分かりやすいんです」

　凛はまっすぐこちらを見る。

「何か言われました？」

「別に」

「その返し、そろそろ通じないの知っていますよね」

「知ってる」

「なら」

「学年の空気が変わったって」

　短く言うと、凛は一度だけ目を伏せた。

「やっぱり」

「お前も思ってたのか」

「ええ」

　凛は少しだけ声を落とす。

「最近、外から見ても分かるくらいには変わっています」

「最悪だな」

「そこまで言いますか」

「言う」

　俺が即答すると、凛はわずかに眉を寄せた。

「私は、そこまで悪いことだとは思っていません」

「お前はな」

「御影は、前の空気の方が楽だったんですか」

　その問いに、返事が少し遅れる。

　楽だった。

　間違いなく。

　感じが悪い。

　近寄りにくい。

　それで終わるなら、余計な接触は減る。理解され始めるよりずっと安全だ。

「……楽ではあった」

　正直に言うと、凛は少しだけ目を細めた。

「そうでしょうね」

「分かるなら聞くなよ」

「確認です」

「便利だな、その言葉」

「事実です」

　そこで、凛はほんの少しだけ表情を和らげる。

「でも、前のままの方がよかったとは私は思いません」

「何で」

「その方が、間違って見ていたことになりますから」

　その言葉は、凛らしすぎるほど凛らしかった。

　正しさ。

　見誤らないこと。

　見て見ぬふりをしないこと。

　黒瀬凛という人間は、そこから外れない。

「……面倒だなお前」

「知っています」

「何で平然としてるんだ」

「平然とはしていません」

　凛は少しだけ視線を外した。

「私も、最近少し疲れています」

　そう言われて、思わず黙る。

　それは、たぶん本音だ。

「じゃあ休め」

「そう簡単にはいきません」

「だろうな」

「でも」

　凛は小さく息を吐いた。

「御影が完璧ではないと分かったので、少しだけ楽です」

　その言葉は、昼の続きみたいに胸へ落ちてくる。

「何だそれ」

「そのままの意味です」

「嬉しくない」

「私も、少しだけ複雑です」

　そこでようやく、凛が本当に小さく笑った。

　ああ、まずいなと思う。

　橘先輩の言う通り、静かに広がっている。

　それも、俺が想像していたよりずっと速く。

　　　　　◇

　校門へ向かう途中、ふと中庭の向こうを見ると、橘先輩が生徒会室の窓際で誰かと話しているのが見えた。

　距離があるから会話は聞こえない。

　でも、笑っているのに気を抜いていない顔をしている。

　あの人はやっぱり怖い。

　今の俺にとって、一番読みにくい相手かもしれない。

　校門を出て、坂を下る。

　春の終わりの風は、昼より少し冷たい。

　空は薄い群青で、街の灯りがにじみ始めている。

　橘修は、何も知らない顔で核心の近くを歩く。

　そのことが、じわじわと効いてくる。

　直接何かをされたわけじゃない。

　でも、あの人に見られているというだけで、足元の地面が少し不安定になる。

　それでも。

　少なくとも今は、誰も壊れていない。

　日和も、透子も、凛も、それぞれ違う形で前よりましな場所に立っている。

　なら、まだ進むしかない。

　橘修という新しい厄介さが増えたとしても、止まる理由にはならなかった。