竜の番 -リュウノツガイ-

第五章 路地裏の盗賊編

第49話 月の見た誓い

「それでも、俺たちを殺すのか」

　ヴァンのそんな言葉からひと呼吸おいて、首に突きつけられた刃の力が少し緩んだ。

「ッフ」

「……？」

「フフ、はっはっはっは」

　ディアナは豪快に笑いながら刃を下げ、数歩下がった。

　ヴァンは咄嗟に振り向いて杖を構えた。だが、ディアナから殺気は消えていた。笑い終わると、彼女はふうと息をついてヴァンを見据えた。

「クソガキ。最初からお前らを殺す気なんてないよ。それはおれが最も忌み嫌う『理不尽な死』だ。……お役人と同類になる気はない」

　それに、とディアナは自分の髪をくるくる弄びながら続けた。

「あのままお前に手をかけようとしていれば、その前に――そこの騎士サマが刺し違えてでもおれを殺しただろう」

　ヴァンは反射的にレオを見た。レオは膝をついた姿勢ではあったが、呆然としていたわけではなかった。

　その目はまるでグレイのように冷徹な光を宿し、懐に手を入れていた。

　ディアナは眉を吊り上げて、レオに言った。

「懐に入っているものはなんだ？毒か？それともナイフかな」

　レオは反応しなかった。眉一つ動かさず、ただ女頭領を静かに見つめていた。

「まあ、なんでもいいが。いたいけなクソガキ共よ。おれの言葉はお前らに届かなかったようだし――これはお互い、時間の無駄だな」

　女頭領は呆れ顔で剣を鞘に収めた。レオも懐から手を抜き、傍にあった愛刀をゆっくりと鞘に収めながら立ち上がった。

　――なんか言えよ！

　見たことの無い友人の雰囲気に、ヴァンは困惑していた。しかしともかく、戦わないのであれば目的を達成して帰りたい。

「ディアナ――さん。薬草箱を返してほしい」

「あん？……いやだね。こちらになんの利がある？高く売れるのに」

　ぐ、とヴァンは言葉に詰まった。確かに、これでは取引にならない。

「……を潰す」

　レオがボソッと、何か呟いた。ヴァンもディアナもレオを見た。

「シャイロックを、潰してやるよ。それでいいだろ」

　レオが吐き捨てるように言った。こんな侮蔑的な――冷たい話し方をするレオを、ヴァンは見たことがなかった。

　俯いているその目には前髪がかかって、表情も見えない。

「レ――」

「ほう！それはいい」

　声をかけようとしたヴァンを遮って、女頭領は大口を開けて笑った。

「まあ元々、薬草を盗んだのは気まぐれだ。シャイロックの化粧箱ってだけで高く売れるからな。返してやるよ――そこの騎士様の、勇気ある提案に免じて」

　投げてよこされた薬草箱を、ヴァンは慌てて受け取った。

「にしても、取り返しにまで来るとは思わなかったなァ――中々骨のあるガキだね」

　先程までの迫力はどこへやら、酒を煽りだすディアナ。突然の終戦にヴァンは戸惑いっぱなしだった。

　レオはヴァンが受け取った薬草箱を一瞥すると、階段へと踵を返した。

「行くぞ、ヴァン」

「えっ……おい、待てよ」

　ヴァンを待たず、レオはつかつかと歩き出してしまう。制止も無視だ、様子がおかしい。

「――ええ――その――えと――」

　まだ聞きたいことが山ほどあったヴァンは、レオとディアナを交互に見て狼狽えた。

「黒いの、お前、ネロとどういう関係だ？」

　ヴァンは迷った末、振り返ってディアナの質問に答えた。

「情報と交換で、薬草の知識を教えてるだけだよ」

「……取引相手ってわけか？」

「ああ、そうだ」

　ディアナはその答えに目を丸くしていた。意外だったらしい。満足したように「そうか」と呟き、また酒を煽った。

　ヴァンはその様子を見て、思い切って言った。

「答えたんだから、お前もひとつ教えてくれよ」

「なんだクソガキ」

「お前は、ネロとどういう関係なんだ？」

　ディアナは眉を寄せ、酒を飲んでから答えた。

「おれとネロも取引相手さ。ネロは何年か前からゴミ捨て場のボスをやってるが――あれほど賢くて頑丈なやつはそういない」

　賢くて、頑丈。

　その言葉が引っかかって、ヴァンは語気を強めた。

「頑丈ってなんだ？危ないことさせてるんじゃないだろうな」

　ヴァンの怒りに反し、ディアナは目を細めた。その表情にヴァンはたじろいだ。

　――まるで、母が子に向ける微笑みだ。

「それはない。あれは小さい頃から、おれたちの目や耳になってくれているのさ。報酬だってきちんと与えてる」

　"あの子らに一時の感情で施しを与えたりしていたなら、許さない。ネロたちは自分の力で生きていくためにこれまで――"

　ネロたちのために声を荒げた姿を思い出して、ヴァンは納得した。

　彼女は邪悪な盗賊ではない――乱暴なやり方であっても、手の届く範囲のものを守ろうとしているのだ。

「わかった」

　ヴァンは薬草の箱を握りしめて踵を返し、この凶暴な兎の巣から脱出しようとした。

　その背中を、不意にディアナは呼び止めた。

「おい黒いの」

「もう、なんだよ！」

　ヴァンは地団駄を踏んでもう一度振り返った。早くレオの様子を見に行きたいのに――

「お前、姓はアドベントだったな」

「......？」

　酒で赤ら顔の美女は、不敵な笑みを浮かべた。

「あいつも、そんな姓だったかねェ」

「なんの話だよ」

「いやァ」

　ディアナは酒を飲み干してから続けた。

「お前にそっくりな男に、隣国で会ったことがあるぞ」

「は！？」

　◇◆◆

　地上に戻ったレオは、『BARうさぎ』の看板の横に座って星を眺めていた。

　知ってた――騎士団の中に、権力を濫用してるバカがいることは。天下りの役人の所業も――何もかも、知ってた。

　今更驚くようなことじゃない。

　闇というのは、どの国にもあるものだ。

　それに――

　"お前を育て、庇護している恩を忘れるなよ"

　騎士団には大恩がある。いや、命を握られていると言ってもいい。身分が明るみに出れば、俺は高確率で王家に消されるのだ。

　だから、騎士団がどんなに汚くったって、今更本気で怒ることはない。でも――

　"少なくとも俺たちは――俺とこいつは、誰のことも、理不尽に殺したりなんかしてない"

　レオは、その言葉を何度も反芻しては、絶望を繰り返していた。

　なあ、ヴァン――俺は――

「おい、レオ！」

　怒ったような声に、レオはハッとしてそちらを見た。薬草箱を持って、ふくれっ面で走ってくるヴァンがいた。

「なんで置いていくんだよ！　あんな危ない女と二人にすんな」

　怒りながら、ヴァンはレオの隣に座った。レオは拍子抜けしたような顔でヴァンを見ていた。

「そんなに騎士団の話がショックだったのか？」

　真面目な顔でそう尋ねてきた親友の、純粋な問いかけが苦しい。

　――全然ショックじゃねえよ。知ってたし。

　そう言ってしまいたいが、幻滅されるんじゃないかという不安で、喉が詰まる。

　なんだよ。こんなナヨナヨじゃ、女みたいだ。

「あんまり気にすんなよ。お前の恩人はそんなことしないだろ？お前が信じたい人だけを信じればいいし――いや、グレイならやりかねないか」

　何考えてるかさっぱりわかんないもんな！とヴァンは笑う。

　気を遣われている――情けない。

　そう思ったが、つられて笑っている自分に気づいた。

「でも、お前は違うだろ？」

「ああ、俺は――」

　言いかけて、レオは言葉を飲み込んだ。

　二度と。

　もう二度と。

「そんなことしないよ」

　そう言って、パン！と自分の頬を叩き、立ち上がった。

「エリィに嫌われちゃうからな。早く帰って作ろうぜ、魔法薬」

　そう言ってヴァンに手を差し出した、レオの表情に迷いはない。

　――なんだからしくないと思ったけど、大丈夫みたいだ。

　ヴァンはほっとしてその手を取り、二人は魔法学校へと歩き出した。

　星の綺麗な夜だった。

　美しい月が、屋根の上から二人を見守っていた。