タイガの森の狩り暮らし〜契約夫婦と東欧ごはん〜

番外編 吹雪の森にて

　ミハイルが青星の村にやって来て、二度目の冬を迎える。

　雪は深々と降り積もり、緑の森を白く染めていく。

　ここ数日は立っていられないほどの強風が吹き、出かけることもままならなかった。

　よって、按摩の予約はすべて取り消しとなって、稼ぐ機会を失ってしまった。

　しかし、そうはいっても、夏季から秋季にかけて、ほぼ休むことなく営業していたので、暮らしは随分と豊かになった。

　ミハイルはなんとか、大黒柱としてがんばっていたのである。

　本日は久々の晴天。

　ウサギやライチョウなど、小型動物の狩りに夫婦そろって出かけようという話になった。

　ミハイルは鞄に食料を詰める。

　パンに燻製肉、チーズに乾燥させた香草、果物など。雪の中歩き回っていると、食材が凍ってしまうことがあるので、加熱できるように鍋なども入れておく。それから、葡萄酒も。

　食材を入れた鞄を持ち上げると、そこそこの重さになった。ソリに積むので問題はない。

　オリガは空気銃の準備をしていた。すでに終わっていたようで、外で待ち構えている。

「よし、オーリ、行くか」

「ああ」

　ソリ犬と猟犬を引き連れ、冬の針葉樹林（タイガ）の森に向かった。

　◇◇◇

　二人乗りのソリを、犬達が牽く。そのあとを、猟犬が走っていた。

　朝は青空が覗いていたが、先を進むごとに雲が流れ、だんだんと灰色に染めていく。

「なんか、はっきりしねえ天気だな」

「雪が降らないといいが」

　まず、一ヵ所目。

　真っ白なウサギを発見した。ミハイルが銃を撃ち、見事命中させる。犬が回収してくれた。

　その後も、周辺で狩りを行って、ウサギ二羽とキツネ一匹を仕留めることに成功した。

　血抜きを行い、革袋に入れて紐で縛っていく。

「ミーシャ、ずいぶんと腕を上げたな」

「だろ？　俺、按摩屋で食えなくなったら、猟師になるから」

「村の男どもが、止めるだろうがな」

　ミハイルの按摩なしでは生きていけない、という男が何名もいるほどの評判だった。

　食えなくなることはないだろうと、オリガは言う。

「ミーシャ、今日はこれくらいにしておこう」

「そうだな」

　空を見上げると、黒い雲が流れていた。風も強くなっている。

　ソリ犬に褒美の干し肉を与えていたら、雪がハラハラと降ってきた。

「オーリ、早く帰ろう」

「ああ」

　夫婦はソリに乗り、犬に指示を出す。

　ゴウゴウと、横殴りの風が吹き荒れる。白い幹を持つ落葉樹の、葉や枝を激しく揺らしていた。

　強い風に雪が多く混ざるようになり、視界を真っ白に染めていた。

　ソリ犬も走りにくそうにしている。

「クソ、どうなってんだよ、これ！」

　針葉樹林（タイガ）の森の、ミハイルにとっては二年目の洗礼である。

　厳しい冬の森の仕打ちに、舌打ちをした。

「ミーシャ、少し進んだ先に、洞窟がある。そこで休もう」

「熊の寝床じゃねえだろな？」

「違うと思う。たぶん」

　オリガから曖昧な返事があり、ミハイルは不安を募らせる。しかし、このまま進むのも危険だった。

　視界は真っ白で、ソリを牽く犬も足取りにも迷いがある。

　雪と風が治まるまで、洞窟の中で大人しくしていたほうがいい。そう判断して、オリガの言っていた洞窟を目指し、辿り着いた。

　銃を構えながら、洞窟の中に入る。オリガが角灯で、内部を照らしてくれた、

　犬は反応することなく大人しくしているので、野生動物は潜んでいないようだ。

　しかし、入ってすぐに骨があったので、ミハイルはぎょっとする。

「うわっ、なんだよ、これ！」

「イノシシの骨だな」

　驚くばかりであったミハイルとは違い、オリガは冷静に分析していた。

　ごつごつとした岩に囲まれた洞窟はそこまで広くない。

　どうやら、狩人の休憩所として人工的に掘られたもののようだった。

　ミハイルは辺りの石を集めて、簡易かまどを作る。

　岩壁に蔓が生えていたので、引き千切って薪替わりにした。

　火を熾したら、どんどん燃える。

　犬は洞窟の入り口辺りで団子状に集合していた。密着しているほうが、温かいのだろう。

　ミハイルは鞄から鍋を取り出し、葡萄酒を注いだ。続いて、乾燥果物と蜂蜜を入れる。

「ミーシャ、それは？」

「なんちゃってサングリア？」

　サングリアとは、葡萄酒に果物を漬け込んで呑む甘い酒である。

　最後にシナモンを入れて、ぐつぐつ煮込んだ。

　ある程度温めたら、カップに果物ごと注ぐ。

　受け取ったオリガは、不思議そうに眺めていたが、甘酸っぱい匂いを嗅ぐと、頬が緩んだ。

「都にいたときに勤めていた時、パン屋のおかみさんが寒い日に作ってくれたんだ。子どもだったから、酒じゃなくて、ジュースだったけれど」

　ミハイルは昔話をしつつ、カップで冷え切った手を湯気の上がるカップで温めながら、サングリアを飲んだ。

　シナモンの甘い香りと、果物の甘酸っぱさ、葡萄酒の渋みなど、さまざまな味わいが口の中に広がる。

　喉から胃にかけて、熱を帯び、全身に温かさが広がっていく。

　葡萄酒から作ったサングリアは、大人の味であった。

　オリガも気に入ったようで、美味しいと言う。

　続いて、外から掬って来た雪でスープを作った。

　鍋に雪を放り込んで溶かしつつ、ナイフで薄く削いでいった燻製肉と香辛料、乾燥キノコなどを入れて、しっかりと煮込む。

　パンは凍っていたので、鍋の蓋にして解凍させた。

　スープの蒸気でふっくらとなったパンと、燻製肉と雪溶けスープが完成した。

　自分達だけ食事を楽しむわけにはいかないので、犬達にも干し肉を与える。

「よし、オーリ、食おう」

「ああ、そうだな」

　スープは燻製肉の塩気がにじみ出ており、針葉樹林（タイガ）の森の雪を使っているからか、いつもより柔らかい味のように感じた。

　この大自然は、厳しくもあり、優しくもある。

　スープを呑みながら、ミハイルはしみじみと思っていた。

　食事が終わっても、風は治まらなかった。

　洞窟の中は冷え切っていて、せっかく食事で温まった体を冷やしてしまう。

「オーリ」

「ん？」

「こっちに来い」

　ミハイルはオリガの手を引き、腕の中に抱きしめるようにして座った。

「こうしていたら、温かい」

「そうだな」

　オリガ越しにぼんやりと、火を見つめる。

　よく燃える蔓があってよかった。入り口付近にあったイノシシの骨は、薪代わりにはならなかっただろう。

　ミハイルが狩りに出かけようと言ったおかげで、大変なことになった。

　オリガに謝っておく。

「ミーシャは悪くない。針葉樹林（タイガ）の森の天候は、気まぐれだから」

「そうだけどさ。辛い目に遭わせてしまって、申し訳ねえなって」

「いや、そんなことはない」

　オリガは話す。視界の確保が悪くなるほど天気が悪くなって、洞窟で待機したことが何度もあると。

「寒い中、角灯の火だけで過ごしていたんだ」

　携帯していた食料は凍ってしまい、食べられない。寒いし、お腹は空いたし、本当に家に帰れるか不安だけが募って最低最悪な状態だったと。

「それに比べたら、ぜんぜん、辛くない」

　焚火があって、お腹はいっぱいで、ミハイルが温めてくれて――辛いことなど一つもないとオリガは言い切った。

「だから、ミーシャ。ありがとう」

　返事をする代わりに、ミハイルはオリガの腰をぎゅっと抱きしめた。

　空いている手で、金髪を優しく撫でる。

「本当、オーリは今まで一人で頑張っていたんだな」

「だから、ミーシャに逢えたんだ」

「そっか」

　その後、夫婦は静かな時間を過ごす。

　風はしだいに治まり、雲間から太陽の光が差し込んで来た。

　オリガは立ち上がり、振り返って手を差し伸べる。

「ミーシャ、帰ろう」

「そうだな」

　ミハイルは差し出された手を握って立ち上がった。

　微笑むオリガの横顔を、洞窟に差し込んだ太陽の光が照らしていた。

　その美しさに、ミハイルは見惚れる。

「ミーシャ、どうした？」

「あ、いや、なんでもねえ」

　まだまだ照れてしまって、正直な気持ちを告げることができない、初心なミハイルであった。

　悪天候で遭難しかけたものの、洞窟のおかげでなんとか助かる。

　かつて、ここに洞窟を作った狩人に、夫婦は感謝をすることになった。