65/85

誓いを

　戦闘の最終準備は朝から始められていた。

　女達は慌ただしく、家から家の間を駆けまわっている。

　子どもと若い女達は家畜や牧羊犬と共に、森に移動する準備をしていた。今晩は森に小さな家屋を建てて、過ごすことになっていた。

　男達は、武器の手入れなどを行う。

　ミハイルは緊張していて、朝から食事がほとんど喉を通らなかった。オリガも、いつもの半分ほどしか食べていなかった。

　薬師は「気持ちはわかりますよ」と言いながら、羊肉のスープを三杯もおかわりしていた。

　遊牧民の民族衣装、デールの上から、ラゥ・ハオの部下に借りた鎧を纏おうとしていたら、家屋に誰かがやって来る。

　大使とラゥ・ハオであった。

「どうしたんだ？」

　すでに、ラゥ・ハオは準備が整っている。鎧を纏って矢筒を背負い、腰には剣を佩いていた。

　ラゥ・ハオが合図を出すと、部下がぞろぞろと入って来る。

　ミハイルに木箱が差し出された。

「この者からの、お礼ダソウダ」

「え……？」

　木箱の中身は、白の正装と鎧だった。

「妻を、元気にしてくれた感謝の気持ちです」

「あ、いや、俺はなんにもしてねえのに」

「姫は、あなたと共に生きていたから、ここに来たのでしょう」

「でも」

　真新しい服には見えなかったが、十分立派で、仕立てのいいものである。

　上着を広げる。

　詰襟状で、金の飾緒（モール）が施されていた。袖や襟も金の糸で縁取られており、胸には猛虎軍の象徴たるトラの横顔が刺繍されていた。

「これは――！」

「妻が頑張って刺繍を施したようで」

「そうか」

　ミハイルは上着を綺麗に折りたたみ、頭を下げた。

「ありがとう。ありがたく、頂戴させてもらう。奥方にも、お礼を」

「はい、妻にも伝えておきます」

　鎧は都の兵士達が装備しているようなものだった。

　ラゥ・ハオが知り合いの商人と取引をして、集めてくれたらしい。

「ねえ、ミハイル、着テミテ！」

　大使が帰ったあと、なぜかミハイルの家に残ったままだったラゥ・ハオが謎のリクエストをする。

「きっと、似合ウカラ！」

「なんであんたに見せなきゃいけねえんだよ」

「お願い！　一生ノ、お願い！」

　ラゥ・ハオには世話になっている。無下にもできない。

　深い溜息を吐き、ミハイルは大使夫妻から受け取った正装を身に纏った。

「うわ～～、カッコイイね！　よし、ミンナにも、見せヨウ」

「はあ！？」

　ラゥ・ハオはミハイルの腕を掴み、ぐいぐいと引っ張る。

「おい、こら！　やめろ、恥ずかしいだろ！？」

「大丈夫、大丈夫。男前ダカラ」

「何が男前だ！」

　外に出たが、先ほどまで慌ただしくしていたのに、人の姿がなかった。

　首を傾げつつ、ミハイルは引っ張られて行く。

　謎はすぐに解けた。

　ラゥ・ハオの家の前に、人だかりができていた。

　ミハイルの姿に気付くと、ワッと沸く。

「な、なんなんだ？」

「イイカラ！」

　中に何かがあるのか。ラゥ・ハオが近付くと、人垣が割れる。

　人々の中心には――何もなかった。

「なんじゃそりゃ」

　拍子抜けとなり、ぼそりと呟く。

　なぜか、ミハイルを見て喜んでいた。正装姿を見て、というわけでもないようだった。いったいどうしたのか。

　遊牧民達の様子に気を取られている間に、ミハイルは家の出入り口の前に連れて来られた。

『本日の主役である、ミハイルだ！』

　ラゥ・ハオが草原の民の言葉で、遊牧民達に語りかける。歓声は一層強まった。異常な盛り上がりである。

「おい、何を話して――」

『そして、もう一人の主役！』

　ラゥ・ハオはオリガの名前を呼んだ。すると、家の中から出て来る。

「――え？」

　ミハイルは瞠目する。目の前に現れたのは、美しい花嫁だった。

「オーリ！？」

　思わず名を口にすると、花嫁オリガは照れたようにはにかむ。

　華やかな婚礼衣装に身を包んで、森で摘んで集めた野花を手にしていた。

　オリガが纏うのは、針葉樹林（タイガ）の森の雪の美しさをすべて集結させたような、純白のドレスであった。

　襟や袖のない流行りの意匠で、胸元から胴にかけての蔓模様の刺繍が見事である。腰から広がるスカートは、体の線に沿ったもので、魚の尾のようであった。

　草原の小花で作った冠を被り、長く美しい髪は三つ編みにして、後頭部で纏めている。結んでいるのは、大使の奥方が作った白いリボンだ。ドレスによく映えている。

　純白の装いは、オリガの美しさをより際立たせていた。

　そんな女性を目の前にしたミハイルは、ぽつりと呟いた。

「世界一綺麗だ」

　オリガは緊張を滲ませる表情から、満面の笑みへと変わっていく。

　ワッと、遊牧民達は拍手喝采をした。

　ここで、ミハイルはハッと我に返る。

「いや、これ、なんなんだよ」

「結婚式ダヨ」

　ラゥ・ハオが答える。

「大使の奥方が、結婚式をシテイナインジャないかって、気付イテ、老師様に聞いたら、ソウダト答えたから」

　秘密裏に、結婚式の企画が立てられ、準備が執り行われていた。

　遊牧民も森の民同様、結婚式は行わない。他の部族はするところもあったが、ラゥ・ハオ達は宴を催すばかりであった。

　よって、大使の奥方の指示で、ドレスや正装などの手配が行われていた。

　短期間であったが、婚礼衣装は見事な品が用意された。

「牧師はイナイガ、薬師はイル！　どうぞ！」

「僭越ながら」

　どこで手に入れたのか、牧師の装いに身を包んだ薬師が前に出て来た。

「ご結婚おめでとうございます。今日は牧師です」

「似非じゃねえか」

「はい。ですが、お二人を祝福する気持ちは、誰にも負けません」

　こうして、結婚式の誓いの言葉が読み上げられる。

「私達は今、ミハイルさん、オリガさん、お二方の結婚式を挙げようとしております。ここで、本来ならば、結婚についての説教を読み上げるのですが――すでに結婚生活をしているので、言わなくてもわかっていることでしょう」

　収容所へ連行されそうになっていたミハイルは馬車から脱出し、逃げ切ったのはいいものの、獰猛な野生動物が生息し、極寒の気候の中の針葉樹林（タイガ）の森で、気を失って倒れていた。

　そのままだったら、確実に死んでいただろう。

　しかし、オリガがミハイルを助けた。

　偶然が重なり出会った二人は、互いの利益のために契約結婚を果たす。

　違う環境で育った者同士であったが、欠けていたものがぴったりと嵌るような生活を送っていた。

　思いの外、平和に暮らしていた夫婦であったが、問題もちらほらと発生する。

　しかしそれも、二人で力を合わせて乗り越えてきた。

「それでは、誓約をしていただきます」

　まず、ミハイルの名が読み上げられる。

「あなたは、オリガさんを病める時も、健やかなる時も、富める時も、貧しい時も、愛し、敬い、また慰め、その命が続く限り、かたく節操を守ることを、誓いますか？」

　迷うことなく、はっきりと答える。

「はい、誓います」

　オリガにも、同じことを問いかけた。返事は一つしかない。

「私も、誓います」

　愛を誓いあったあとは、最後の儀式となる。

「では、誓いの口付けを」

「は？」

「誓いの口付けを、どうぞ！」

　薬師は大切なことなので、二回言った。

　結婚式に参列したことのないミハイルは、誓いのキスをすることを知らなかった。

「ささ、遠慮なくどうぞ。神聖な儀式の一つですので」

　薬師の目はキラキラと輝いていた。遊牧民達からも、期待の眼差しが向けられる。

「見せものじゃねえか」

「神聖な儀式の一つですので、どうぞ！」

　これも、大事なことなので、二回言っておく。

　場の雰囲気を壊してはいけない。ミハイルはそう思い、一度、深い溜息を吐くと――オリガの肩を掴んで、唇にキスをした。

　今日一日の中で、一番の歓声を浴びる。

　こうして、ミハイルとオリガは、たくさんの人の祝福の中で夫婦の誓いを立てた。