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遊牧民と都の今

　草はサラサラと揺れ、陽の光が優しく大地に降り注ぐ。

　ラゥ・ハオは部下に水を用意するように命じた。

「ソーンツェ、良かったな、水がもらえるって」

　ミハイルが鼻先を撫でながら声をかけると、ぶるると鳴いて返事をしていた。

「水が一番必要ナノハ君ダヨ？」

　ラゥ・ハオに言われて、ハッとなる。指摘されてから、喉の渇きを思い出した。

　樽の中に入った水をオリガが深い器に掬ってくれる。

　ミハイルは一気に飲み干した。

「まだいるか？」

「あ、うん。いや、オーリは？」

「私は大丈夫」

　その後、三杯の水を飲みほした。オリガと二頭の馬も水分補給する。

　ホッと息を吐き出し、草むらに腰を下ろす。

　ラゥ・ハオも目の前に座った。

「落ち着いタ？」

「ああ……」

　ミハイルはラゥ・ハオに頭を下げる。

「助かった。ありがとう」

「イエイエ～」

　運が良かったと、心から思う。

　しかし、この救援もミハイルの下準備があってこそだった。

「薬師のじいさんに、会えたんだな」

「ウン。すっごく元気ダヨ」

「そうか……よかった」

　ミハイルはラゥ・ハオへの救助を求める手紙を書いていた。オリガの狩った、とっておきのユキヒョウの毛皮とともに薬師に荷物を託して。

　友人の危機に、ラゥ・ハオは大挙をなしておしかけるという、大袈裟な行動に出ていたが、今回、追っ手を脅すのに大いに役立ってくれた。

「あの、お爺サン、前から思っていたケレド、相当のキレ者ダヨネ」

「まあ、そうだな」

　元皇帝の間諜である。切れ者でないはずかない。

　どうやら、各地の遊牧民と接触し、ボケた老人を装ってさまざまな情報収集をしていたのだとか。

「お蔭サマで、たくさんの情報料を支払うコトニ、なったヨ。マ、役立つことだから、助かったケドネ」

　薬師があまりにも有能なので、ラゥ・ハオは一族の一員にならないかと誘ったが、「遊牧は老骨に辛い」と、あっさり断られてしまったらしい。

「お爺サン、お茶をすすりながら、子守をシツツ、のほほんしているヨ。環境適応力もスゴいヨネ」

「そっか」

　手紙を届けさせたことを悪く思っていたが、案外楽しそうに過ごしていると聞いてホットする。

「デモ、実際、あの人、何者ナノ？」

「さあな。俺とオリガにとっては、祖父みたいなもんだ」

「ソッカ」

　現在、ラゥ・ハオは針葉樹林（タイガ）の森の南部に移住区を構え、女達は家畜の世話をしながら家庭を守り、男達は狩猟と交易活動を行っている。

「ココから一時間くらいダカラ、移動しよう」

　代わりの馬がいるというので、借りることにした。

　ルゥナとソーンツェは、ラゥ・ハオの部下が引いて来てくれるらしい。

　皆、馬も含めてくたくたなので、お言葉に甘えることにした。

　昼頃には、ラゥ・ハオの遊牧地に辿り着く。

　地平線まで続く草原に、ただただ驚きの一言だ。針葉樹林（タイガ）の森の一部に、こんな場所があるなんて、と長年暮らしていたオリガも呟いていた。

　広大な草原に、半円形の家屋がいくつも建てられていた。

「あれはパオ、ダヨ」

　木を組み、上から羊の毛で作ったフェルト生地を被せた移動式の住居である。大人数名で、一時間ほどで組み建ててしまうとのこと。

　内部には二本の柱があり、屋根を支えている。

　中は絨毯が敷かれていて、天井には太陽の光が差し込む窓がある。簡易的なかまどに寝台などもあり、立派な住居だった。

「へえ、すごいな」

「でしょ？」

　ミハイルの反応を見たラゥ・ハオは鼻高々、という様子であった。

　続いて、薬師のもとへと連れて行ってもらう。

「――んん？」

　何やら、家屋の前に子ども達が大勢固まっている場所があった。

　二十人くらいいるだろうか。

「ああ、あれね。老師ハ、みんなに物語を、語ってイルンダ。それが、子どもニ、大人気」

「へえ」

　ラゥ・ハオが「老師」と、薬師を呼ぶ。

『あ、ハオ様だ！』

『おかえりなさ～い！』

『今日は早かったね！』

　ラゥ・ハオを取り囲むようにわらわらと、子ども達が駆け寄って来る。

『あれ、この人は？』

『すご～い。きれいなおねえさんとおにいさんだね』

『老師さまのお友達？』

　子ども達の前にしゃがみ込んだラゥ・ハオは、優しく話しかける。

『そうだよ。ちょっとお話したいから、向こうで遊んでくれる？』

『わかった！』

『またあとでね！』

『行って来る！』

　二十人もの子ども達は、風のようにぴゅうっと走り去って行った。

　子ども達がいなくなると、薬師の姿を確認することができた。ミハイルは思わず駆け寄り、無事を確認した。

「じいさん……」

「ミーシャさん、よかったです」

　ミハイルは薬師の体を抱きしめ、耳元で礼を言った。

「いいですよ。お気になさらず。小旅行みたいで、楽しかったです」

　家屋の中へ移動し、これまでの経緯を話すことになった。

　ラゥ・ハオも同席する。

　部屋の中にテーブルはない。床に敷物を敷いて、飲食するらしい。

　薬師はかまどに火を入れる。

　草原は夏とはいえ、風が強く少々肌寒い。

　じんわりと、温かくなる。

　薬師は火口に鍋を置き、壺の中に入れていた羊の乳を注いだ。

　途中で、布に包んだ紅茶を投下する。仕上げにパラパラと振りかけたのは岩塩。

「どうぞ。お疲れでしょう」

　おたまからカップに注がれた、乳白色の茶が差し出される。

「ここでよく飲まれている、乳茶（スーティツァイ）というお茶です」

　ミハイルは礼を言って受け取って、口にする。

　強い乳臭さと、薬草の濃い味が主張しあっている。少々癖があるが、飲んでいくうちに美味しく感じた。汗が引いて冷え切っていた体も、ポカポカしてくる。

「あ、お菓子ももらったんですよ」

　近所の奥方が作って持って来てくれたお菓子を、薬師は出す。

　練った小麦粉を一口大に千切り、揚げたあと砂糖をまぶしたものだった。

「小麦揚げ（ボールツォッグ）という名前らしいですよ」

　ほのかな甘みのある、素朴な味わいのお菓子だった。

　ひと息吐いたあと、ミハイルは現状を語った。

「村に出入りしていた商人に売られそうになった」

「さようでございましたか……」

　薬師もある程度予想していたのだろう。神妙な面持ちとなる。

　今回、緑星の村で聞いた情報によって、いろいろと準備を整えることができた。

「チミールのオッサンには感謝をしないとな」

「ああ、そうだな」

　村に帰ったら、礼を言いに行こう。そう呟いて、ミハイルとオリガは顔を伏せる。

　果たして、村に帰れるのかと。

「大丈夫です。帰れますよ」

　薬師はミハイルとオリガを励ますように言った。

「これは、元気付ける言葉ではありません。本当のことです」

　薬師は語る。

　都は現在内戦状態にあり、反乱軍と国は共倒れ寸前であると。

「ウヴァーロフ家は、ミーシャさん、あなたの出生についてどこからか嗅ぎつけたのかもしれません」

　ここで、驚くべき事実が判明する。すでに皇帝は崩御していると。

　皇族も反乱軍の手によって処刑され、国は傾く一歩手前だった。

「商人には、相当の金を積んだのでしょうね。一大事ですから」

　傾いた国を立て直すための駒として、皇帝の血を引くミハイルを捕えようとしていたのだ。

「その情報はどこから？」

「半月ほど前に、収容所から逃亡したお貴族様から聞いたのですよ」

　その者は反乱軍側ではなく、皇帝を支える宰相一家であった。

　隙を見て逃亡しているところ、遊牧中のラゥ・ハオに出会い、現在保護しているとのこと。

「私がウヴァーロフ家の裏切り者だと言えば、ペラペラと話してくださいました」

　近い未来、国は滅びるだろう。薬師は断言する。

「ウヴァーロフ家は没落寸前。ユスーポフ公爵家は、あなたを死んだものとして、処理しているようです」

　なので、上手い具合に身を隠していたら、国は勝手に滅び、ミハイルを狙う者もいなくなる。

「問題は、ラゥ・ハオさんが私達を匿ってくれるか、ですが……」

　皆、視線をラゥ・ハオに向けた。

　厄介事を抱える一行なので、ここを出て行くように言われる可能性があったが――。

「イイヨ！　友達ジャン！」

　ラゥ・ハオは笑顔を浮かべつつ、答えた。