タイガの森の狩り暮らし〜契約夫婦と東欧ごはん〜

オリガの『狩り』

　ラゥ・ハオはオリガの接近に気付いていない。

　毛皮が並ぶ店を嬉しそうな表情で覗き込んでいる。

　部下は二人。交易品の入った包みを抱えていた。

　オリガは周囲の様子を探り、慎重に行動する。

　もちろん、人混みの中で刃を抜き、襲うことはしない。

　今日は楽しい自由市だ。

　関係ない人々を騒ぎに巻き込もうとは、考えてもいなかった。

　オリガは天幕の裏に回り込む。

　向かい合った位置に立つが、相手は買い物に夢中で気付いていない。

　ラゥ・ハオが進んだら、オリガも進む。

　その様子は、野生のトラの狩りのようでもあった。

　店から店へ移るごとに、ラゥ・ハオの部下達の腕の中は毛皮でいっぱいになる。

　自身の交易品と毛皮の交換を、順調に行っている。しかし、最後の店に辿り着いた頃には、手持ちの品も尽きてしまったようだ。

　部下に馬のある場所へと戻るよう命じたのか、散り散りになる。ラゥ・ハオは、まだ自由市を見て回るようだった。

　ミハイルを抱えたまま、特に問題もなく歩き続けている。大した力持ちだと思うのと同時に、もう少しミハエルを太らせなければと考える。

　――ここでぼんやりしている場合ではない。

　部下がいなくなった今こそ、最大の狙い時であった。

　オリガは動き出す。

　速足から駆け足へ、ラゥ・ハオが天幕と天幕の間を通った瞬間に、急接近してナイフを引き抜く。

　シャキンと、刃と鞘が擦れ合う音が鳴った。しかし、それもこの喧騒の中ではかき消される。

　オリガは迷うことなく、ナイフを握る腕を振りかぶり――ラゥ・ハオの首に切っ先を突き付ける。

　そして、低い声で命じた。

「――止まれ。大声をあげず、黙ってこちらに来い」　

　オリガの言葉にラゥ・ハオの顔は引き攣り、重々しく頷いた。

　オリガとラゥ・ハオは、人混みを避け、閑散としているほうへと向かった。

　静かな場所へと歩いて行く。

「……オリガ、ネエ、ソノ物騒なノ、しまってクレナイ？　ゾワゾワするヨ」

「黙れ、盗人」

　オリガはナイフの切っ先をラゥ・ハオの首に向けたまま。

　約百名の部族を率いる遊牧民の長の額には、脂汗がじんわりと浮かんでいた。

　二人は村を離れ、牛や羊を放牧してある平原に出てくる。

　本日は晴天。風は凪いでいた。

　白い雲は青空に浮かんでゆっくりと漂っている。

　牛は草を食（は）み、羊はメェと鳴く。平和な光景が広がっていた。

　オリガはどうしてこんな日に、人に向かってナイフを突きつけているのかと悲しくなった。

　ラゥ・ハオは一瞬の隙を読み取ったのか、ミハイルを抱えたままオリガの体を突き飛ばして走り始めた。

　しかし――逃げた瞬間に響く銃声。

　オリガはベルトに差してあった短銃で、得意の早撃ちを披露した。

　銃弾はラゥ・ハオの足首に掠めたのだ。

　ミハイルごと、転倒するラゥ・ハオ。

　毛皮に包まれたミハイルは、少し離れた位置に転がって行った。

　続けてオリガは背中からくるりとライフルを回し、手元へと持ってくる。

　素早く遊底を操作して、初弾を膨張室に押し込んだ。

　銃身を体にぐっと当てて、安全装置を外す。引き金に指先を引っかけ、オリガはまっすぐに構える。

　ここまで、十数秒だった。

　ラゥ・ハオが起き上がり、背後を振り返った瞬間には、ライフルの発射準備が終わっていたのである。

　逃げの姿勢を取ったので、オリガは叫んだ。

「ラゥ・ハオ、動いたら脳天を撃つ！」

「！」

　ラゥ・ハオは両手を挙げ、降参の姿勢を取っていた。

　一度話し合おうと、提案してくる。

「では、夫から離れてもらおうか。変な行動をしたら、その瞬間に撃つからな。さっきは、わざと外してやったんだ」

　銃の腕を体感したラゥ・ハオは、コクコクと頷きつつ、ミハイルから離れていった。

　逆に、オリガはライフルの銃口を相手に向けつつ、ミハイルのほうへと近付いていく。

　視界にしっかりと敵の姿を捉えつつ、確認をする。少し乱暴であったが、毛皮に包まれたミハイルを足先で転がした。幸い、コロリと転がって全身が露わとなったミハイルの体に、外傷はない。

　もぞりと動いているのを見て、単に眠っているだけだとわかった。

　オリガは再度、ラゥ・ハオをジロリと睨みつけた。

「質問に答えろ」

「ナンデモ」

「なぜ、夫を連れ去った？」

「美シイダカラ、国ノ、皇帝に献上スルタメ、ダヨ」

　オリガの家に、大量の交易品を置いてきたではないかと、必死の形相で主張する。

「交渉をせずに、勝手に持ち出すのは盗人のすることだ」

「ゴメン、ゴメン！　絶対なる至宝、ダッテ、思ったカラ」

「お前の命を引き換えでも、応じなかった」

「酷イナ」

　家族とは、かけがえのない存在（もの）である。

　物々交換で、ミハイルの代わりが見つかるとは思っていなかった。

「悪カッタ、本当ニ」

　ラゥ・ハオは地面の上に膝を折り曲げて座り、頭（こうべ）を地面につけた。

　誠心誠意の謝罪の姿勢を見せる。

「何をシタラ、許シテクレルのか」

「二度と、私と夫の目の前に顔を出すな」

「エエ、ソンナ！」

　ラゥ・ハオはオリガを青星の村一番の狩人だと評価していた。

　ぜひとも、この先も付き合いたいと主張している。

「盗人と取引など、ごめんだ」

「お願イ！　今日ダッテ、欲シイ毛皮、あまりナカッタ！」

　何度も何度も、平伏していた。

　家にある交易品はあげるので、どうにかこの先も取引をしてほしいと頼み込まれる。

「オリガノ、コトヲ、嫁にスルトカ、この先一生、言わない！　その黒髪の男も、欲シガラナイ！」

　どうか、友人として、また、取引相手としての付き合いをと懇願された。

　オリガはどうしようか、考える。

　相手は異国の遊牧民。気まぐれで、誓った約束を違えないという保証はどこにもなかった。

「もう、シナイ、絶対に。草原の誇り高き神の名にカケテ！」

　神の名を口にした時の約束事は絶対である。

　遊牧民であるラゥ・ハオも深い信仰心があり、偽りの言葉ではないことは確かだと、渋々認めるしかなかった。

　やっとここで、オリガはライフルを下ろす。

　ラゥ・ハオは嬉しそうな表情を浮かべたが、オリガの表情が硬かったので、しゅんとなる。

「ダ、ダメ？」

「……」

　オリガは腕を組み、眉間に皺を寄せていた。

　さながら、娘は嫁にやらないと怒り狂う、頑固親父のようである。

　縁を絶ちたくないラゥ・ハオは、頭を抱えた――が、名案を思い付いた。

「ソ、ソウダ！　二人の、結婚祝い、馬、二頭、あげる！」

　なんと、一族の至宝である馬を、二頭もオリガとミハイルに捧げるというのだ。

　これは、保身から出た言葉ではない。

　馬は一族の宝。大事に大事に育て、誰にも譲らなかった存在（もの）だ。

　それを差し出そうというのは、誠意の気持ちを示すのと同義である。

「モウ、これ以上の宝ハ……」

「いいだろう」

「エ？」

「お前の馬をいただく」

「！」

　ラゥ・ハオは立ち上がり、歓喜に震える。

　そして、オリガに抱きつきに来ようとしたので、再度ライフル銃を構えて威嚇した。

　それでも近寄ろうとしたので、オリガは引き金を引く。

　パン！　と乾いた音が鳴り、ラゥ・ハオの頬のすぐ横を銃弾が通過していった。

　弾が掠めた頬からは、血が滲む。

　ラゥ・ハオは腰を抜かし、その場に尻もちをついた。震える声で、オリガに声をかける。

「――エ、仲直り、シナイノ？」

「私とミハイルには近づくな」

「ト、友達ナノニ！？」

　オリガの発言に愕然としていたが、自業自得だと思ってそのままにしておいた。

　気を許したら、どこまでもつけあがる性格だと、わかっていたのだ。

　◇◇◇

「……ん、なん……？」

　ここで、ミハイルが目覚める。

　しばらくパチパチと瞬きをしていたが、上からオリガに覗き込まれて、意識がはっきりする。

　勢いよく起き上がり、果ての見えない平原に目を丸くしていた。

　遠くには放牧された牛の姿が見える。羊もいた。

　狩猟に出かけていたはずのオリガもいる。

　わけがわからなくなり、叫んだ。

「こ、ここどこだよ！！　それよりも、クッソ寒いな！！」

　元気よく叫ぶミハイルの前にオリガはしゃがみ込み、ぎゅっと体を抱きしめる。

「わっ、あんた、なん……！？」

　むぎゅっと、やわらかい体が押し付けられて、ミハイルは赤面した。

　オリガは震える声で、耳元で囁く。

「――よかった、無事で」

「は！？」

　視界の端に、ラゥ・ハオが映る。

　目が合うと、気まずげな笑みを返していた。

　ここで、頭の中が僅かに整理される。

　今までオリガの家にいて、遊牧民の男の暴飲暴食に付き合っていた。なぜ、屋外の見慣れぬ場所にいる？

　考えてもわからないので、聞いてみた。

「俺、なんでここにいるんだ？」

「ラゥ・ハオが、お前を薬で眠らせて連れ去ったのだ」

「は！？」

　呑気な様子で、ラゥ・ハオはヒラヒラと手を振る。

　驚くべきことに、遊牧民の男はミハイルを自国の皇帝に献上しようとしていたのだ。

「はあ！？　男に男を献上って、ばっかじゃねえの？」

「そうとしか言えない」

　ラゥ・ハオはミハイルにも平伏の姿勢を取り、誠心誠意謝罪をした。

「ま、まあ、別にいいけれど」

　あっさりと、ミハイルはラゥ・ハオを許した。

「優シイ……オリガと違ッテ、スゴク、優シイ」

　別に優しくしたつもりはない。この先付き合うこともないだろうから、どうでもいい返答をしただけだ。

　それにしてもと、疑問に思う。

　オリガはいったい何をしたのか。気になったので問いかけた。

「奴を、蜂の巣にしようと思った」

「……」

　そう語る視線は、猛虎そのもの。

　トラなど見たことないが、ミハイルは確信した。

　怒りを露わにする様子に、全身鳥肌が立つ。

　この答えは、他人事ではない。

　絶対にオリガを怒らせてはいけないと、胸に刻み込んだミハイルであった。