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5＊王女はつらいよ

　私はルナリア・メル・アズライト。

　あくまでも一国(アズライト)の第一王女だ。

　「何で改めて自己紹介から始めたの」って？

　それは今の私の身なりのせいである。

「シリル、どう？」

　全身鏡の前でくるりと一回転して見せる私を、シリルは瞬きもせず、ゆっくりと上下に見据えた。

　すると今度は、自身が掛けていた眼鏡をクイッと中指で押さえて、下から上に視線を戻す。

　ここまで返答はない。

　それからまた上から下に……って、しっかり見すぎ！

「し、シリル！」

「……え…あ、あぁ、申し訳ございません」

　まさに穴が開きそうなほど見つめられ、さすがに照れる。鏡越しに、ルナリアらしからぬ紅く染まる顔が映るから余計暑くなった。

　くぅ、相変わらずのふわふわ免疫力め……。

　だが、鏡に映り込むもう一人の顔も心做しか赤いことに気づく。

　あぁそうだ。シリルは照れ屋さんだった！

　おかげで、わざわざ誤魔化す必要はないんだ。

　これで女性慣れしてる人だったら、別の意味で私の命が脅(おびや)かされてたかもしれないが。

　気を取り直して「どうかな？」と振り返れば、シリルはより一層に赤みを帯びさせた顔で。

「っ…はい……『お帰りなさいませ、ご主人様』と玄関先で出迎えてもらいたいほど“そそる”ものがございますね」

「うん？シリル？」

　いや、なんちゅう感想！？

　おっかしいな。眼鏡の奥で琥珀色の瞳がギラついて見えるのは、気のせい？……うーん、まあいいや。ちょっと釈然としないが、細かいことは置いとこう。

　まず重要なのは、この変装がちゃんとルナリアとは別人に見えるかだ。

「それでシリル、」

「私は罪な男です。ホンモノのご主人様に向かって、ご主人様と言ってほしいなどと申し上げて……あぁなんと不敬なことを」

「シリ～ル？」

「どうか…お仕置きを……！」

「Cyril？」

(ダメだこの人、会話にならない！)

　しかしながら、事情を知るのは彼だけ。

　いざとなれば頼れるシリルだからこそ、お願いをしたのだから。……普段はちょっとアレですが。

　パウダーピンクの肩上までのウィッグで隠した、蜂蜜色ロングヘアー。それから、青い瞳はコンタクトで、金貨のようなゴールドカラーにチェンジ。

　服装は侍女ちゃんたちが着る黒のワンピースに、白いエプロン。

　最後にヘッドキャップを着けて、新人侍女ちゃんの完成です！

　これだけでも印象は変わるけれど、別人に見せるなら大事なのは演技力だよね。そこの自信はないんだけど、王女様らしく演技するよりはずっと楽な気がする。

　私がこんな変装をしている理由は、予定にあった“聞きこみ調査”のためだった。

　マリーがヒントをくれた「ルナリアらしさ」というワード。それを知るにはまず、私自身がルナリアを知ることだと思った。

　私の中でのルナリアといえば、言わずもがな悪役王女という固定概念が拭えなくて。

　そこで疑問に思ったのは、外から見たルナリアは？ってことだ。

　現状で、彼女は周りの人たちにどんな影響を与え、どんな存在で、どう思われてるんだろう。それが知れたらヒントになるんじゃないかなって。

　ちなみに……シリルやお父様は、今回は調査対象外にさせていただきました。

　もっと直接的な交流が少ない人たちに聞いてみたいんだよね。

　それから、さすがにルナリアが直接聞いては意味がない。

　「アタクシのことどう思ってるの？」バーン！

　「た、たた大変聡明でお美しく……」(ヒィッ！)

　ってイメージで完結してしまうからだ。

　威圧感が仕事して賛辞しか出てこなさそう。

　じゃあ、本音を探るには？

「えーと、その為の変装……という理由(わけ)ですか？」

「ええ。客観的意見は重要かと思って！」

　答えると、シリルは眉を顰めた。

「ですが……ルナリア様の悪評を述べる者など、近くに置いてはおけませんね。後で聞かせてくださいね？リストアップして陛下に提出致しますから」

「ヒッ！」

　そんなの提出したら、また大変なことになるじゃない！

　満面の笑みで言ってのけたシリルの提案は、当然ながら全力でお断りしておいた。

　シュン…と「それは残念です」って項垂れられても、ダメだってば。私の第六感が注意報を出しているんだから。

　何より侍女ちゃんに変装してるなんて、それもバレちゃったら面倒だから引っくるめて。

「とにかく…お父様にも、このことは黙っててね！」

　そう言いシリルを残し、私は部屋を出た。

　今日は侍女の“ルーナ”だよ！張り切って行きましょう！

＊

　昼下がり。

　アズライトだって、真っ赤な太陽が西へ沈む。

　物思いに耽る暇もなく、そろそろ侍女ちゃんたちの休憩が終わる頃。私はそんなタイミングを狙って、居室から出てくる侍女ちゃんを呼び止めた。

「今、よろしいかしら？」

　快く「ええ。構わないわ」と答えてくれたのは、栗色の髪にモスグリーンの瞳がよく映える侍女のエマだ。

「今日から新しく入ったルーナよ。宜しくね」

　と、簡単に自己紹介すると後ろにいた子たち―――侍女のナターシャと、ライラも寄って来てくれた。

「入ったばかりだから色々教えてほしくて……特に、ルナリア様にはお会いしたことがないのよ。どんな方なのかなって」

　聞くと、エマは少し考える素振りをして、

「そうね。とっても厳しいお方だから、最初は大変かもしれないわ」

　微笑んで見せた。うーん、読めない。

　だが、赤毛ショートヘアのおてんば娘・ナターシャはニッと八重歯を見せて、

「……正直あたしは苦手だけど。そのうち慣れるさ！」

　って、ちょっとだけ本音を零した。

　やっぱ苦手意識あるかー…！

　言われてるのはルナリアのことだけど、少し胸が痛んだ気がした。そういうとこ、完全にルナリアの感情がなくなったわけじゃないのかな。

　続けて、ラベンダー色の上品なボブヘアのライラが答えてくれる。

「まさにワガママ王女様って感じね。人から恨みを買うタイプ。私もなるべく関わりたくないし、普段から目立たず過ごしてるの。それに、彼女は今孤独だろうから尚更。刺激しないことさえ覚えておけば、問題ないわ」

　と、的確な洞察力を披露する。

　孤独て！刺激て！同情されてる感はあるけど、私は猛獣かな？

　……あれ？胸がズキズキするぞ。

　と―――、こんな感じで同じような質問を繰り返し聞いてく。

　普段は無口な庭師の青年・ゼルは、

「ルナリア様？」

　怖いくらいの真顔になりながら。

「……覚悟した方がいい。あれは人間じゃない。悪魔だ」

　それ以上は何も語ってくれなかった。

　“黒ひげ”こと堅物料理長・シルヴァは、

「雇用主側の悪い話はあまりしたくないが、あれは酷いものだ。救いようがない。……ま、慣れろ。それしか言えねぇ」

　嫌な記憶でもあるのか、眉間に皺を寄せて言う。

　残念ながらルナリアの記憶って、ご都合主義でできているらしく、全てのことを覚えてはいない。

　シルヴァに何をしてしまったのか、全く記憶に無いから歯がゆかった。

　金髪の副料理長・ガイに聞けば、

「シルヴァはココ長いし、昔っから苦労してるからね。俺も何枚お皿投げられたかな～。」

　肩を竦めて笑うが、目が笑ってない。

「あれはどキツイよ。できれば関わりたくないけど、そうもいかないしさぁ」

　他人事を装って「お、お気の毒に」なんて言ってはみるが、何だろう。徐々に罪悪感が募る。

　やだっ、幻のライフゲージが見える。

　これって耐久ゲームじゃなかったよね？

　察してはいたが、ここまででルナリアに対する良い評価は一つも出ていない。

　もしかして、この状況を良い方向に変えるのって、かなり難しいのでは？

　うぅ、頭が痛い……。

　こめかみを押さえていると、いつの間にか私の肩に誰かの腕が回っていた。

　顔を上げれば、ガイがニッと笑っていて。

「ね、それよりルーナちゃんだっけ」

「え？えぇ、そうですが…」

(……やっぱり、気になるなぁ)

　ルナリアがしたことは、記憶にないといえ代わって申し訳なく思う。

　だがそれと話は別で、さっきから“あること”が気になってしまった私は、言いたくてウズウズしていた。

「君どこから来たの？よかったら、この後―――」

「……副料理長？」

　つい、ピクリと眉が上がる。

(あぁダメ。抑えろ私っ！)

　って……ハッ！

　待って！？ここって厨房じゃない！

　そっか、だからか…………うわぁぁ。

　一人で納得するも、気づかなきゃよかった。

　やだな。こんな時に芽瑠(わたし)の性が出てくるなんて。

　芽瑠が通っていたのは調理師学校なんだけど、その時から周りに言われていたことがあった。

　それが、

　―――『調理場に立つと人が変わるよね』。

　家でもキッチンに立つとスイッチが入るらしく、結果的にそのせいで父がキッチンに立つことは無かった。

　何よりタチが悪いのは、その間は無自覚ってことだ。

(～～～もうっ、ダメーッ！)

　やたらと絡んでくるガイの話を横流しに聞いていたのだが、そのうち我慢の限界がきて、バッ！と肩に乗る腕を振り払った。

　「…ルーナちゃん？」と少し怯んだガイを、私はカッ！と見開いた目で見つめる。

「―――その長髪！そのピアス！それから……その着崩し方！衛生面的によろしくないですわ。オシャレとナンパは厨房の外でお願いしますね。あぁ、料理長もですわよ。確かに淑女方からは、そのダンディなお髭がス・テ・キと評判ですけども、厨房にお立ちの際はもう少～しばかり清潔感を大事にしてほしいのです。それから………厨房(ここ)！前から気になってはおりましたが、やや乱れが目立ちますわっ！少しの乱れを嗅ぎつけて、あいつら…コホン。“闇の使い魔”たちはやって来るのです。ということですから、料理の質は厨房の質からですよ。いち、にの、さん、はい！料理の質は～？厨房の質！！」

(ふぅ～、スッキリ！)

　カンカンカン！と脳内でゴングが鳴る。

　言いたいことを言い終えた私のライフゲージも、すっかり満タン元通りに戻ったみたい。

　あれはストレスゲージだったようです。

　「では私はこれで」と身を翻し、私は厨房を後にした。

　あれ？何かやらかした気がするけど。

　……まあいっか！さすがに、ルナリアが変装してるなんて誰も思わないよね。

　さて、今日一日だけでもキレ～イに悪評ばっかりだったのですが。

「つ、疲れた……」

　自室に戻り、ウィッグとカラコンを取って、そのままベッドにダイブする。

　ギャッ！？痛い！

　脇腹のこと忘れてたよ！わーん、ちょっと涙出てきた。

　ルナリアらしさ。

　結局、誰に聞いても一緒だったなぁ。

　関わりたくないとか、猛獣とか、悪魔とか。

　最初っから決まってた悪役のままなのかな。

「……いっそ“悪役王女”らしく、おどろおどろしい魔女みたいなものにしちゃおうかな？」

　半ば自暴自棄だ。どうせ変えられないなら、お茶会クラッシャーにでもなっちゃおうかな。なーんてね。

　…………ん？

　待って、悪役王女……？

　―――思わずガバッ！と起き上がる。

「～～っ、だから痛ぁいッ！」

　悪役王女らしく。

　その時、頭の中に降りてきた一つの考えには自分でもちょっと戸惑った。

　これは……アリ？

　でも、やってみる価値はあるかもしれない。