神の名のもとに
数日後、江真は街を練り歩いている最中、カメラとマイクを持った集団に取り囲まれた。彼らに戦意はなさそうだが、これが彼女にとって未曽有の事態であることに変わりはない。唖然とする彼女に構わず、取材班たちは次々に質問を投げかける。
「貴方が最上さんですか！」
「ネオという種族がいるようですね、カメラに向かって炎を操ってみてください！」
「人類は劇的な進化を遂げ始めているようですね！」
おおよそ、彼らの言葉は彼女に肯定的なものだった。しかし江真は、ネオとなったことで何かを成し遂げた実績がない。
「そんな大それたものではないよ、私は。どんな力を持っていても、それを正しいことに使えなければなんの意味もないんだ」
その返答は謙遜のようでもあり、自嘲のようでもあった。しかし取材班が取り上げたいのは、彼女の正義感などではない。
「それより、見せてくださいよ。炎を操る力を！」
「そうですよ、お願いします！」
「しっかり撮影しておきますよ！」
こうなれば、彼らが止まることはないだろう。江真は苦笑いを浮かべ、カメラマンに見せつけるように炎の球体を生み出した。その場は歓声に包まれたが、彼女一人の心は満たされない。
自分は賞賛に値するような人間ではない――彼女はそう感じた。彼女の自信は、数々の苦難を経て打ち砕かれてきたのだ。
同じころ、ケテル教の教会には、五人の男が乗り込んでいた。彼らは銃を乱射し、次々と教徒を射殺している。これはまさしく、和治が計画していたことである。その奇襲に対応できる者は、この教会において一人しかいないだろう。
「玲玖の差し金か……！」
――伴造の登場だ。彼は炎の球体を五つ生み出し、それを標的めがけて降り注がせた。被弾した刺客たちは急所に小さな爆発を受け、その場で崩れ落ちる。彼らはもう、息をしていない。一方で、彼の教徒もまた、すでに何人か射殺されている。この事態を重く受け止め、伴造は悩んだ。そこで彼に助言をするのは、ケテル教徒に扮した債務者――玲玖の仕向けた別の刺客である。
「教祖様、もう戦うしかありませんよ」
「ほう」
「世間から見た我々は所詮、胡散臭い新興宗教です。ならば我々の力を見せつけましょう。世の人たちに、鉄槌を下しましょう」
この一人に続き、他の潜入者たちも同調する。
「そうですよ！ そうですよ！ このまま弾圧に怯えて生き続けていたら、世の子の思うつぼです！」
「我々の――家族同然の仲間が殺されたのです！ 今はもう、武力を行使するしかありません！」
「輪廻を解脱するための救済を行いましょう！」
彼らは皆、玲玖に指示された通りに動いている。後は、伴造がテロを計画すれば和治の思惑通りである。
伴造は深いため息をつき、決断を下す。
「良いだろう――我々は神の啓示に基づき、世の者たちに鉄槌を下す！」
全ては和治の構想通りだ。彼の下した決定により、教徒たちの士気が高まる。
「うおお！ 教祖様！ 教祖様！ 教祖様！」
「教祖様！ 教祖様！ 教祖様！」
「我らが神の名のもとに！」
闘志に満ちた大声が、教会を包み込んだ。彼らは伴造への信仰心を高めていった末に、いよいよテロさえも正当化するようになったのだ。
伴造は祈りの構えを取り、宣言する。
「もっと直接な表現をしよう！ これから我々は、無差別テロを仕掛けていく！ ケテル教の力を、この世に知らしめる！」
もはや彼の信者たちは、誰一人として怖気づいていない。その眼差しに宿しているのは、世間に対する純然たる敵意だ。
数日後、伴造の率いる武装集団は、とある繁華街へと赴いた。
「やれ！」
教祖の一声を皮切りに、信者たちは一斉に射撃を始めた。路上に転がる一般市民の亡骸は、噴き出る地で辺りを染めていく。
――その光景はまさしく、死屍累々だ。
