妖國事変

旅立ち

「あたりの奴らは全員倒した。これ以上、この村で誰かが犠牲になることはないだろう」

　目の前の男は、静かにそう告げた。

「……両親も助けてやりたかったが、間に合わなかった。俺の力不足だ」

　俺とよく似た顔をした男が、あれほど強かった奴らを倒し、それでも自分の力不足を嘆いている。

　何が起きたのかは理解している。村が襲われ、父さんと母さんが殺され、俺はこの男に命を救われた。

　それでも、すべてを受け入れるには時間が必要だった。

「……ありがとう。助けてくれて」

　男は驚いたように目を見開き、わずかに表情を緩ませた。

「昔の自分はずいぶんと利口だったんだな。両親を失ったばかりなんだ。俺に怒りをぶつけたっていいんだぞ」

「……そんなことしたって、父さんと母さんは帰ってこないだろ」

　口にした途端、胸が締めつけられた。

　帰ってこない。その事実が、少しずつ現実味を帯びてくる。

「それに、あんた……ひどい顔色してるぞ。ずいぶんと無理をしたんじゃないのか？」

　男は何も答えなかった。

「……あんたは、よくやってくれたよ」

「……そうか。ありがとな」

　男は困ったように笑った。

「それで、あんたは何者なんだ？　……いや、なんとなく分かるけどさ。あんたの口から説明してくれよ」

　目の形も、鼻筋も、赤い瞳も、自分とよく似ている。成長した自分だと言われれば、納得できてしまうほどだった。

「……俺は、未来から来たお前だ」

　予想していた答えだった。それでも、実際に聞くと妙な寒気がした。

「邪神の復活を阻止するために、この時代へ来た」

「……改めて聞くと、信じられないし変な感じがするな。それに邪神って、そんな奴がいるのか？」

「今はまだ復活していない。だが、今夜の襲撃も、その復活に関わっている」

「……どういうことだ？」

「その前に一つ聞くが、俺たちは死んだらどうなると教えられてきた？」

「……死んだら？」

　突然の質問に戸惑いながらも、記憶を辿る。

「身体は土に還って、魂は他の魂と混じり合い、新しい生命に生まれ変わる……だったかな。でも、ただの言い伝えだろ？」

「いや、事実だ。死んだ妖怪の魂は、幽玄郷の各地にある龍穴へ集まり、やがて新たな生命となる」

　男は倒れた村人たちへ目を向けた。

「だが、生まれ変わるまでは、生前の記憶や感情が魂に残る。厄神教は妖怪を殺戮し、負の感情を宿した魂を集めている。それを利用して邪神を復活させるつもりなんだ」

「……じゃあ、こいつらは、そのために村を襲ったのか？」

「ああ。具体的な方法は俺にも分からねぇが、俺のいた未来では実際に邪神が復活した」

「……なんで、そんなことをするんだよ。邪神が復活したら、そいつらだって無事でいられる保証なんてないだろ！」

「分からねぇ。だが、奴らは本気で邪神を崇拝している。俺が戦ってきた連中も、皆『邪神のために』と叫んでいたよ」

「……そんなことのために、村のみんなは……父さんと母さんは……」

　握りしめた拳が震えた。

「……ふざけるなよ」

　男は黙って俺を見つめていた。

「……邪神が復活したって言ったよな。その後、どうなったんだ？」

「幽玄郷は混乱に陥り、数え切れないほどの妖怪が死んだ。俺も戦ったが、止められなかった」

「……そうか」

　男の疲れ切った顔を見て、俺はそれ以上何も聞けなかった。

「だが、今ならまだ間に合う」

　男は俺の前にしゃがみ込み、目線を合わせた。

「一か月後、西國の都で厄神教による大規模な殺戮が起こる。俺の知る限り、時期と場所がはっきりしているのはそこまでだ」

「……他の國は？」

「東國や北國も襲われたが、その頃には國同士の連絡も途絶えていた。正確な時期は分からねぇ。それに、俺がここへ来たことで未来が変わる可能性もある」

「……じゃあ、これからどうするんだ？」

　そう尋ねたとき、目の前の男の身体から淡い光が放たれ始めた。

「……時間みたいだな」

「おい……大丈夫か！？」

「ああ、痛みとかはない。ただ、お前には謝らなければいけない」

「……？」

「俺をこの時代に連れてきてくれた奴によると、どうやら一つの世界に、同じ存在が二人共存することはできないらしい」

「……どういうことだ？」

「もし共存してしまった場合、世界はその矛盾を正そうとする。そして、俺たちを同じ生命だと判断し、一つに統合するらしい」

「……統合？」

「ああ。俺が経験してきた記憶も、培ってきた技術も、お前がこれまで経験してきたことも、すべて一つの身体に集約される」

　男の身体から放たれる光が、少しずつ強くなっていく。

「……じゃあ、俺たちはどうなるんだ？」

「分からねぇ。ただ、今のお前でも、今の俺でもない。新しい一人の彼岸になるんだろうな」

「……そうか」

　俺は倒れた父さんと母さんへ目を向けた。

　あの二人を殺した連中が、今もどこかで同じことを繰り返している。

　そう考えるだけで、胸の奥から怒りが込み上げてきた。

「……なあ、一つ聞いていいか？」

「なんだ？」

「あんたの記憶も、技術も、全部俺のものになるんだよな？」

「……ああ。もっとも、俺たちのものになる、と言った方が正しいかもしれねぇな」

「だったら、いいよ」

　男は驚いたように目を見開いた。

「……いいのか？」

「ああ。村のみんなを殺した奴らを倒せる力が手に入るなら、俺はそれでも構わない」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そうか」

　その身体から放たれる光が、さらに強くなっていく。

「……ありがとうな」

「礼を言われるようなことじゃないさ」

「それより、絶対に奴らを止めようぜ」

「……ああ。約束だ」

　男の身体が眩い光に包まれた。

　次の瞬間、光が俺へと流れ込んでくる。

　知らない景色が頭の中を駆け巡った。

　燃え上がる都。倒れていく仲間たち。そして、世界を覆う巨大な影。

　それらが、まるで自分の記憶だったかのように馴染んでいく。

　やがて光が収まると、目の前にいた男の姿は消えていた。

　ゆっくりと目を開けた。

　頭の中には、二つの人生の記憶があった。

　この村で生まれ育った十六年間。

　そして、村を失ったあと、厄神教と戦い続けた長い年月。

　どちらも、間違いなく俺の記憶だった。

「……なるほどな」

　俺は小さく呟いた。

　身体は以前と変わらない。だが、かつて身につけた剣術も、戦いの経験も、はっきりと思い出せる。

　俺はもう、あの少年でも、未来から来た男でもない。

　二人の人生を受け継いだ、一人の彼岸だった。

　立ち上がり、倒れた両親のもとへ歩み寄った。

　かつての俺も、この夜に二人を失った。

　だが、今回は違う。

　二人を救う機会があった。それでも、助けなかった。

　少年の精神が疲弊しているほど、融合後の人格に未来の俺が強く反映される。そう聞いていたからだ。

　世界を救うために、俺は両親を見殺しにした。

「……すまない」

　俺は二人の前で頭を下げた。

　許されるとは思っていない。だが、今さら引き返すこともできない。

「……今度こそ、終わらせてやる」

　夜が明ける頃、村の炎はようやく収まった。

　俺が両親のそばに座っていると、背後から声がした。

「……彼岸？」

　振り返ると、近所に住んでいた男が立っていた。腕には布が巻かれ、顔にも傷がある。

「よかった……！　お前、生きてたのか！」

「……おじさん。他のみんなは？」

「何人か生き残ってる。村の外れに集まってるんだ」

「……そうか」

　俺の知る未来では、村の生存者は俺一人だった。

　それが変わったということは、すでに未来は動き始めている。

「ただ、この村にはもう住めそうにねぇ。怪我人もいるし、食い物も寝る場所もない」

「……なら、西國の都へ行こう。あそこなら怪我人を診てもらえるし、住む場所も探せるはずだ」

「……そうだな。それがいい」

　男は頷くと、倒れた両親へ視線を向けた。

「……二人とも、すまねぇな」

「おじさんが謝ることじゃないよ」

　俺は立ち上がった。

「その前に、みんなを弔おう」

　数日後。

　亡くなった村人たちの埋葬を終え、俺たちは旅立つ準備を整えた。

　村の外れには、いくつもの墓標が並んでいる。

　俺は両親の墓の前で手を合わせた。

「……父さん、母さん」

　かつて、この村を旅立ったときのことを思い出す。

　あの頃の俺は何も知らず、ただ強くなることだけを考えていた。

　だが、今は違う。

「……今度こそ、奴らを止めるよ」

　立ち上がり、村の入口へ向かった。

　そこには、生き残った村人たちが集まっていた。

「彼岸、準備はいいか？」

「ああ。大丈夫だ」

　俺は最後に一度だけ村を振り返った。

　生まれ育った家も、見慣れた道も、すべて灰と瓦礫に埋もれている。

　一か月後、西國の都で大規模な殺戮が起こる。

　その未来を変えるために、俺はここへ戻ってきた。

　未来で培った経験と技術がある。そして、奴らを決して許さないという思いも。

「……行こう」

　俺は村人たちとともに歩き始めた。

　目指すは西國の都。

　今度こそ、あの未来を変えてみせる。