夫が十年間『魔王討伐の遠征』と言い張った先に、別の妻と子どもがいました。

第7話 味方の仮面と敵の素顔

ヨナスの裏切りが明らかになった翌日、わたしはアーデルハイト王太子妃から呼び出しを受けた。

王太子妃の応接間は、宮廷の他のどの部屋とも違う空気がある。調度品は最高級だが、飾り立てた華やかさはない。すべてが機能的で、無駄がない。花瓶に活けられた花すら、香りの控えめな白薔薇一種類だけ。この部屋は、主人の性格を映している。

「イルゼ・ファーレン。座りなさい」

銀灰色の髪の王太子妃は、紅茶を一口飲んでから口を開いた。この人が判断を下す前の儀式だと、宮廷では知られている。紅茶の種類は常にカメリア・シネンシス——茶の木の原種に近い品種で、香りは控えめだが味は深い。選択に無駄がないのは、茶の好みにまで及んでいる。

「あなたの離縁の件とオズヴァルト伯爵の問題、把握しています。法務局のヴィス補佐官から報告がありました」

「……殿下」

「わたくしは中立です。あなたの味方でも、伯爵の味方でもない。ただし、宮廷の秩序を乱す行為は許容しません」

冷たい目がわたしを見る。美しい顔だが、そこに温かみはない。宮廷の均衡を計る天秤のような人だ。

「単刀直入に聞きます。あなたはこの件を、どこまで明らかにするつもりですか」

「すべてを。師匠の死の真相、薬草の不正流通、遠征の虚偽——全部です」

「そうすれば宮廷は揺れます。英雄の嘘が暴かれれば、騎士団の信頼も揺らぐ。伯爵の利権が崩れれば、薬草の供給体制にも影響が出る。それでも？」

「揺れるべきときに揺れなければ、いずれもっと大きく崩れます。膿を放置すれば周囲の組織を侵食する——薬師として、そう確信しています」

王太子妃の目がわずかに動いた。紅茶のカップを置く音が、静かに響いた。

「……あなた、面白いことを言うわね。薬師にしておくには惜しい」

「薬師だからこそ、わかることがあります。腫れ物は、早い段階で切開して膿を出す方がいい。人体でも、組織でも同じです」

「医学的な比喩ね。けれど的を射ている」

王太子妃が立ち上がった。白薔薇の横を通り過ぎるとき、花弁が微かに揺れた。

「わたくしは中立のまま、あなたの裁定の場を用意しましょう。法務局の正式な聴聞会を開く権限は、王太子の名で出せます。ただし、証拠が不十分であれば即座に却下する。甘えは許しません」

「ありがとうございます」

「礼は不要よ。これは宮廷の秩序のためです。——ただし、一つだけ」

王太子妃が振り返った。

「聴聞会では、わたくしが裁定者を務めます。どちらにも偏らない判断をする。あなたにとって有利とは限りません」

「承知しています」

◇

応接間を出ると、廊下にソニアがいた。

栗色の巻き毛の女性。ギルベルトの「遠征先の妻」。彼女の腕には、幼い子どもが眠っている。子どもの寝息が、静かな廊下に小さく響いていた。

「あなたが……イルゼさん？」

ソニアの声は震えていた。目が赤い。泣いていたのだろう。化粧はしておらず、素顔には疲労の色が滲んでいる。

「はい」

「あの……わたし、何も知らなかったの。ギルベルトが……先にお嫁さんがいるなんて」

子どもの髪をそっと撫でる。不安なときの癖なのだろう。何度も、何度も撫でている。栗色の細い髪が、母親の指に絡む。

「わたし、ギルベルトを問いただしたの。そうしたら、『イルゼとはもう終わっている。形式上の婚姻が残っているだけだ』って。宮廷に戻ったら正式に整理すると言っていた。でも——それも嘘だったんでしょう？」

わたしは答えに詰まった。

この女性を憎むべきなのだろうか。十年、わたしの代わりに夫の隣にいた人を。わたしが薬草園で夫の帰りを待っている間、この人がギルベルトの食事を作り、服を縫い、子どもを育てていた。

けれど、ソニアの目を見て、わたしは気づいた。この目は、わたしと同じ目だ。嘘をつかれていた人間の目。信じていたものに裏切られた人間の、傷ついた目。

「ソニアさん。あなたもギルベルトに騙されていた」

「……え？」

「わたしとの婚姻は『終わっている』と言われたのね。でも、離縁の手続きは一度も行われていません。正式な申立ても、法務局への届出も、何もない。あなたとの婚姻は、最初から——」

ソニアの顔が青ざめた。子どもを抱く腕に力が入る。

「わたしの……結婚が……無効？　じゃあ、この子は——」

「法的にはそうなる可能性が高い。でも——」

わたしは息を吸った。ここで言うべきことは、法の話ではない。

「——あなたのお子さんに罪はない。そして、あなたにも罪はない。騙していたのはギルベルトです。あなたは被害者よ。わたしと同じ」

ソニアの目から涙がこぼれた。声を殺して泣いている。子どもを起こさないように。

「ごめんなさい……。わたし、あなたのことを、冷たい人だと思ってた。ギルベルトがそう言ってたから。『宮廷で出世のことしか考えていない、冷たい女だ』って」

「冷たい人、か。まあ、薬師は冷静が仕事だから、あながち間違いでもないわ」

わたしが少しだけ笑うと、ソニアも泣きながら笑った。不思議だ。この人の笑顔は、わたしの心を少しだけ軽くする。

「イルゼさん。わたしに何かできることはある？」

「あるわ。ギルベルトが辺境で何をしていたか、あなたが知っていることを全部話してほしい。薬草の取引のこと、来客のこと、手紙のこと——見たもの、聞いたもの、すべて」

ソニアが頷いた。

「全部話す。ギルベルトのためじゃなくて、この子のために。この子が大きくなったとき、母親が正しいことをしたと胸を張れるように」

わたしは初めて、この女性と真正面から目を合わせた。敵ではない。もう一人の被害者であり、これから味方になる人だ。

薬草園のカモミールの匂いが、風に乗って廊下まで届いていた。

夜、法務局の執務室でノーランと打ち合わせをしていたとき、彼がぽつりと言った。机の上には証拠書類が整然と並び、蝋燭の光が付箋の色を照らしている。

「ファーレンさん。私の姉は、五年前に亡くなりました」

「……突然ね」

「姉は宮廷の薬務局に勤めていました。ベアーテ先生の下で。——原因不明の急病で死んだことになっていますが、私はずっと疑っていました。姉も、先生と同じように、薬草の流通に疑問を持っていた」

わたしの手が止まった。

「ノーランさんのお姉さんも、師匠と同じ——」

「証拠はありません。五年前のことですし、当時のわたしには調査する力もなかった。法務局に入ったのは、姉の死の真相を知りたかったからです。でも、今のあなたの調査で、繋がるかもしれない」

ノーランが眼鏡を外した。その目が、初めてはっきりと——悲しみと怒りを湛えていた。銀縁の眼鏡がない顔は、少し若く見えた。

「私は法務官として、あなたを支援しています。けれど、個人的な理由もある。——すみません、公私混同ですね」

「いいえ。それは公私混同じゃない。正義の動機は、いつだって個人的なものよ。師匠のために動くわたしも、同じだから」

ノーランが眼鏡をかけ直した。その手が、わずかに震えていた。

わたしは気づかないふりをした。この人にも、守りたいものがある。失ったものがある。それを知っただけで十分だった。

翌日、リヒトが書庫から走ってきた。息を切らせて、そばかすだらけの顔を真っ赤にして。

「イルゼ先輩！　伝票が見つかりました！　でも——半分以上、破り取られてます！　誰かが証拠を隠滅してる！」