お嬢様は猛毒がお好き？

最終ゲーム「嘘つきの鏡」④

「いいえ。私は麗香さんを死なせません」

麗香が目を見開いて手を止めた。

碧は二つのカップを見た。

なぜ二つなのか。

その疑問が、碧の頭から離れなかった。敗者が飲むカップは一つでいい。なのになぜ、最初から二つ用意されているのか。

碧は考え始めた。そしてその思考は、今夜最初のゲームへと遡っていった。

「麗香さん。少しだけ、聞いてください」

碧は言った。

「最初のゲームの話です。角砂糖のゲーム」

麗香が碧を見た。

「あのとき、毒は砂糖の中にあると私たちは思っていた。五つの砂糖のうち一つに毒が入っている、と。だから毒の砂糖を引いた佐藤さんが死んだ、と思っていた」

「ええ」

「でも」碧は言った。「本当に、毒は砂糖の中にあったのか」

麗香の目が動いた。

碧は続けた。

「ルールには、砂糖をコーヒーに溶かして飲む、と明記されていた。砂糖を選ぶのは自由だった。でもコーヒーに溶かすことは、逃れられない手順だった」

「……ええ」

「五つの砂糖と、五つのカップ。砂糖は一対一でカップに対応していた。でも、もし毒が砂糖ではなくコーヒーの方に仕込まれていたとしたら」

麗香の扇子が、静かに止まった。

「五つのコーヒーのうち、一つだけに毒が入っている。どの砂糖を選んでも、毒入りのコーヒーに溶かして飲めば死ぬ。砂糖を選ぶという行為には、最初から意味がなかった」

碧は続けた。

「マスターは『砂糖の一つに毒が入っている』と言った。コーヒーに毒があるとは、一言も言っていない。でも聞いた側は全員、毒が砂糖の中にあると信じて疑わなかった」

「……砂糖を選ぶことに必死になって」麗香はゆっくりと言った。「カップを、誰も見なかった」

「はい」碧は言った。「もし誰かが最初にそれを疑っていれば、五つのカップのうちどれが毒かを見極めて、残りの四つを五人で分け合うことができた。砂糖なんて、最初から関係なかった」

店内が、静まり返った。

麗香は動かなかった。しかしその目が、ゆっくりと今夜の最初へと遡っていた。今夜ずっと見せてきた計算の目ではなく、何かを本気で考え直している目だった。

「……わたくし、麗香の判断能力でコーヒーの毒を見抜けたはずですわ」麗香は静かに言った。「角砂糖の光の反射の差異まで見えていたのに。コーヒーカップを、一度も疑わなかった」

「砂糖を見ていたから」

「ええ」麗香は目を伏せた。「マスターが用意した舞台の上で、マスターの見せたものだけを見ていた」

「砂糖をコーヒーに溶かさなければ」碧は言った。「それだけで、助かる道があった」

その言葉が、二人の間に静かに落ちた。

麗香の声から、少しずつ温度が消えていった。それは怒りではなかった。もっと静かな、取り返しのつかない何かに触れた声だった。

碧は続けた。

「ハンドベルのゲームです。ベルは鳴らさなければならなかった。でも私は生き残った。扇子で気流を操作して、ガスの拡散を防いだ。あの方法は私だけのものじゃなかった。全員が同じようにすれば、全員が助かった。私がもっと早く、全員に伝えることができた」

麗香は何も言わなかった。

「次は箱のゲームです。銀の皿がテーブルの上に、最初からあった。全員が使えば、ミカさんも死ななかった」

「ミカさんは知っていた」麗香が静かに言った。「あなたが伝えた。でも使わなかった」

「はい。それはミカさんが選んだことです。でも私はもっと早く、全員に伝えることができた」

二人の間に、しばらく沈黙が降りた。

「マスターはいつも、逃げ道を用意していた」碧は言った。「気づいた者だけが使える道を。でもその道は、見つけにくい場所に置かれていた。気づかなければ死ぬ。気づいても確信が持てなければ動けない。動かなければ、気づかなかったのと同じ結果になる」

「……そして」麗香が静かに続けた。「助かる道があったのに、それをしなかった愚か者だと。そう罵るための悪意で、このゲームは設計されている」

碧は麗香を見た。麗香の目に、今夜初めて見るものがあった。傷のような何かだった。

「そして、このゲームも」

碧は二つのカップを見た。

「なぜカップが二つ用意されているのか。勝者にカップは要らない。飲まなくていいはずだ。でもマスターは最初から二つ並べた」

碧は麗香を見た。麗香も二つのカップを見ていた。

「混ぜるため」

麗香が言った。碧より先に、静かに。

碧は頷いた。

「一方のカップに毒。もう一方のカップに、毒を中和する何かが入っている。二つを混ぜれば、どちらも飲める。最初のゲームと、逆の構造です」

麗香の目が、細くなった。

「……最初のゲームでは、五つの中の一つを避ければ助かった。このゲームでは、二つを合わせることで助かる」

「はい」碧は言った。「マスターはずっと、同じことをしていた。答えは目の前に置かれている。でも誰もが、マスターの用意した問いの形でしか考えられなかった」

麗香はしばらく、カップを見ていた。

その目が、ゆっくりと碧に向いた。

「……わたくし、気づかなかった」麗香は言った。その声に、これまでなかった響きがあった。「今夜のゲームを通じて、ずっと死ぬことを前提にしていた。勝者が生き残り、敗者が死ぬ。その構造を疑わなかった。わたくしはこのゲームに出資した側なのに、マスターの設計した前提を、一度も疑わなかった」

「私も、今さっきまで気づかなかった」碧は言った。

「何が気づかせましたの」

「なぜ二つあるのか、という疑問です。それだけです。答えは最初から、目の前に置かれていた」

麗香は目を伏せた。

「……佐藤さんも」麗香は静かに言った。「ミカさんも」

「答えは最初から、目の前にあった」

取り返しがつかない、という事実が、二人の間に静かに横たわっていた。

碧は麗香を見た。

「ただのコーヒーだったら、二人とも死にますよ」

碧は静かに言った。

麗香が碧を見た。

「はい」

即座に、迷いのない声だった。

「なので」碧は言った。「もう二度と、こんなゲームはしないって約束してください」

麗香は少しの間、碧を見た。

それから、今夜初めて、声を出して笑った。扇子のない口元で、計算のない笑いだった。

「……あなたという人は」

麗香は首を振った。笑いが収まると、その目に静かな光が戻った。

「約束しますわ」

碧は一方のカップを取った。麗香が残りのカップを取った。二人は互いのカップを傾け、一つの白磁のカップの中で、二つのコーヒーが合わさった。

黒い液体が、静かに混ざり合った。

碧はそれを二つに分けた。一方を麗香に渡した。

「……本当にただのコーヒーだったら、笑えませんよ」

「笑えますわ。あなたと一緒なら」

麗香が先に口をつけた。碧もそれに続いた。

コーヒーの苦みが、喉を通った。

その瞬間、碧の体に、猛烈な眠気が押し寄せた。

まともに立っていられなかった。体が椅子に沈んでいく。

（毒じゃない。これは……眠り薬）

思考が、霞の中に溶けていく。

麗香の顔が、遠くなっていく。麗香は碧を見ていた。その目は静かだった。穏やかだった。今夜一度も見せなかった、素直な顔だった。

碧は声を出そうとした。しかし言葉は出なかった。

意識が、ゆっくりと落ちていった。