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3.逃げ出した使い魔

「おいおい、イオリ～？　いいキレっぷりだったなぁ～？　人ひとりくらいならあっさり殺(や)れそうな眼力だったぜぇ、けらけらけ！」

「言わないでくれ……自分でもキレすぎたって反省してる……」

　先ほどの威圧感はどこへやら、運転中のイオリの横顔は非常に暗い。

　状況を影の中から見ていたのか、ヌイは面白そうに茶化している。

「ごめんね、ソフィ……被害を受けたわけでもない僕が一人でキレまくってて、君も怖かったよね……」

「い、いえ……そんなことは……」

「分かってるんだ……キレたら目つきが死ぬほど怖いって、部隊でも散々言われてきたからさ……。でもあれだけはどーーしても許せなくって……」

　正直、怖くなかったと言えば嘘になる。

　けれど、あれはソフィアに狼藉(ろうぜき)を働いたリリアーネに対する怒りだ。

　自分のためにあんなに怒ってくれたのだと思えば、ソフィアは嬉しくもあった。

「気にしないでください。イオリさんのおかげで、両親の形見も無事に持って来れました。貴方には本当に感謝しているのです」

「ほらほら、カワイイ彼女も言ってんだ、そろそろ忘れようぜぇ。いつまでもうじうじしてる野郎なんて、ただウゼーだけだぞぉ～？」

「ミャーウ」

「うるせーよ、さっきまでイジってたくせに……ん？」

　イオリが首を傾げるのと同時に、ソフィアもまた（あれっ？）と不自然に気づく。

　今、ここにいる三人のものとは明らかに違う声が聞こえたような。

「……スピラー!?　どうしてここに……！」

　ソフィアは、いつの間にか傍らのヌイに抱かれているスピラーを見て仰天した。

「お前らが屋敷を出る時、オレがいた影の中に入ってきたんだ。『もう痛いことはしないから、助けてくれ』、だってよ」

「私が？　でも、助けるってどうやって……」

「この首輪を外せばいいんじゃねえの。使い魔を縛る魔術がかかってるみてーだし。オレの手じゃ弾かれて外せねえ」

　スピラーの首には確かに、大きな青いリボンをあしらった首輪がつけてある。

　ややキツめにつけられた首輪を、ソフィアはそっと外した。

　途端、ふっくらツヤツヤだったスピラーの姿が瞬く間にみすぼらしくなっていく。

　真っ白な毛並みはボサボサに乱れ、体型は信じられないほど細くなっていき――下手をすれば、そこいらの野良猫よりも酷い見た目だ。

「まさか、お嬢様……魔法でスピラーの見た目を誤魔化していたの……!?」

「みてーだな。無理にダイエットさせられたり、食いたくねーもん無理やり食わされたりで、かなり苦労してたっぽい」

　想像を絶する事実に、ソフィアは二の句が継げなかった。

　スピラーはことあるごとに引っ掻いてくる怖い猫だと思っていたが、とんでもない誤解だった。

　スピラーはリリアーネからおもちゃのように扱われ、苦しい思いをしていたのだ。

「ソフィを攻撃していたのは、ストレスで気が立っていたからか。あるいは、リリアーネの命令に無理やり従わされていたか……」

「それでも、お前が可哀想だから、手を軽く引っ掻くくらいに加減してたらしいぜ。あのクソ令嬢からは、顔を狙えって言われてたみてーだ」

　自分の使い魔に対してまで、この扱いとは……痩せ細ったスピラーの体があまりにも軽くて、ソフィアは胸が締め付けられるようだった。　

「あの、イオリさん。ご迷惑でなければ、この子も……」

「構わないよ。君ならそう言うと思った」

　しばらくして、車がゆっくりと停止する――どうやら、イオリの自宅に着いたようだ。

　ソフィアはイオリの手に掴まって車を降り、眼前に佇む一軒の建物に目を向けた。

（今日からここに住むんだ……）

　二階建ての小洒落たその家は、さすがに一般家庭のそれよりは大きいものの、軍の高官の住まいとは到底思えなかった。

　貴族ではない、ちょっとしたお金持ちが選びそうな家だ。

　ソフィアはスピラーを連れて家の中に入ると、タオルを敷いたソファの上に、スピラーをそっと下ろした。

「これって、すぐに病院に行った方がいいのでしょうか？」

「いや、今すぐどうこうって感じじゃないよ。ただ、魔力欠乏で力が出ないみたいだ。多分、リリアーネの魔力量じゃ賄(まかな)えなかったんだろう」

　霊獣を使い魔として使役するには、それに見合った対価を人間側が差し出さなければならない。

　霊獣が上級であれば当然、要求される対価の量も増えていく。

　イオリが上級霊獣のヌイを使役できているのは、彼の魔力が豊富であることに加え、魅魔血という魅力的な対価を宿しているからなのだ。

「リリアーネの魔力量なら、下級霊獣一体くらいが妥当なところだけど、スピラーは明らかに中級以上の霊獣だ。よく今まで暴走せずに我慢してたよ」

「だな。オレだったら相手にキレて食ってると思う」

　スピラーは本来、他の霊獣よりも穏やかな性格なのだろう。

　これがユニコーンなどの気性の荒い霊獣だったら、目も当てられない大惨事が起きていたに違いない。

「まずは魔力の供給からだね。少し回復したら、食事を通して魔力を補給させるのがいいと思う」

　気だるげに横たわるスピラーを、魔力を帯びたイオリの手がゆっくり撫でている。

　不足した魔力を回復させている最中なのだろう……スピラーは眠そうに目を細めて、イオリの治療の手を受け入れていた。

　それを見たヌイが、ソフィアの服を軽く引っ張りながら尋ねた。

「おい、お前。“料理の魔法”って使えるか？」

「……！　は、はい！　それでしたら、なんとかできるかと……」

「じゃあお前がこいつのメシを作ってやれ。イオリは料理じゃ役に立たねえからよ」

「悪かったな、料理下手で……」

　イオリが横目でじとりと睨んでいたが、ヌイは全く意に介さず、「ついてきな」とソフィアを案内する。

　ヌイに連れられてやってきたのは、陽だまりの気持ちよさそうな中庭だ。

　ソフィアは目の前に広がった光景に「わあ……！」と感嘆の声をあげた。

「すごい……！　立派なお庭ですね」

　貴族が好みそうな観賞用の華やかな庭園とは違う、新鮮な緑が美しい庭だった。

　どの植物も瑞々しい活力に満ちていて、丁寧に手入れされていることはひと目見ただけで分かった。

「全部イオリの魔力で育った薬草だ。エミリアの真似事って、本人は言ってた」

「！　お母さんの……」

　確かにそうだ――母は軍医の頃から亡くなるまで、昔ながらの薬草をずっと研究していた。　

　今から四百年ほど前に実在していたという、魔女たちが用いた薬草の研究だ。

　科学に基づいた医療魔術が発展している今、魔女の技術や知識は否定されることも多いが、母は『自然療法も侮ってはいけない』とよく口にしていた。

（懐かしいな……小さい時は、いつも一緒に庭仕事をしていたっけ）

　季節のベリーや野菜などの世話をしながら送る暮らしは、決して裕福ではなかったが、とても幸せだった。

　ソフィアはほんの少し、懐かしい気分に浸る。

「猫でも食えそうなやつはあるか？」

「そうですね……あ、ラズベリーならスピラーでも食べられると思います」

「じゃあ、それを使ってメシをこさえるといい。他に必要なモンがあれば、オレが買ってきてやる」

　意外にもヌイが親切なことを言ったので、ソフィアは「えっ!?」とつい声を上げてしまった。

「ンだよ。そんなに驚かなくていいだろ」

「ご、ごめんなさい……失礼でした……」

　ふんっ、とヌイがそっぽを向く。

　けれど、彼にも優しいところがあるのだと知って、ソフィアは胸が温かくなるのを感じた。