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Episode 1

連載に挑戦したいと思います。久しぶりの投稿ですが、よろしくお願いします。

　教室に授業の終わりを告げる平凡なチャイムの音が鳴り響き、退屈な時間の終わりと始まりを同時に告げた。

　ガラガラと椅子を下げる音が次いで聞こえ、生徒たちがダラダラと立ち上がる。

　礼、と合図に合わせてそれぞれが一礼して教室を後にしていった。

　ふと、憂鬱そうに、肘で顎を支えながら一人、小鳥遊(たかなし)　蘭斗(らんと)は窓の外を見上げた。

　軍事施設が密集し、白い壁に囲まれた鷺宮第一都市が視界に広がった。

　ここ、鷺宮第一都市は、突如として時空の穴から現れた謎の生命体＜イビル＞によって崩壊したこの世界で生き延びている最大の軍事都市だ。

「…………ッ」

　そんな人類最後の砦ですら、今の蘭斗には不愉快だった。

　ここ鷺宮第一高校に入学して数ヶ月が経った。

　蘭斗の妹を殺し、全てを奪ったイビルに復讐するために、今日まで努力を続けて来た。しかし、鷺宮司(さぎのみやつかさ)から連絡はない。

「カルマと契約させてくれるって言うからわざわざ入学してやったのに」

　辺りを見渡すと、呑気に雑談を交わしながら楽しげにする同級生達がいた。その光景が蘭斗には不快だった。

「……呑気な奴らだな、いつ死ぬかも分からなぇのに……早く帰ってトレーニングしないとな」

　その見慣れた日常に、そう吐き捨てながら鞄を担ぎ教室を出ようとする。

「まだ残っていたか、蘭斗。話があるちょっと着いてこい」

　聴き慣れた声が耳に届き、その声のする方に振り返る。

　引き締まった軍服を身に纏った、若い男が立っていた。

　きちんと整えられた髪と左胸に光る鷺宮家を示す金色のバッチ。

　蘭斗に剣術を教え、全てを奪ったイビルに復讐の機会を与えると、そう言って蘭斗を孤児院から(強制)連れ出し、活路を与えた存在。

　鷺宮軍大佐にして、この国を統べる鷺宮の仮名を持つ、鷺宮司が悠々と佇んでいる。

「なんで司がここにいんだよ？もしかしてやっとカルマと契約させてくれんのか？ってそんな訳ねぇか、どうせまだ早いの一点張りなんだろ？」

　何度掛け合っても同じ返答を繰り返してきた司にそっけなく答えた。まずは高校で常識を覚えてこいと、そう言った司にしかたなく従って今日まで過ごしてきた。しかし、数ヶ月を過ぎても司は蘭斗を軍に入隊させなかった。

　そのせいか、ここ最近は司への態度が悪くなっていた。

「あのなぁ、まだ何も言ってねぇだろ。まずは人の話しを聞くようにならないとな」

「あぁ？……ッ、それでなんの用だよ？帰って素振りしてぇんだけど」

　すると、司はその表情を引き締めると、蘭斗を見据えた。

「な、なんだよ？」

　珍しく真剣な司の表情に思わず調子を崩された。

「蘭斗。お前をカルマと契約させる、Sランクのカルマとお前のドグマが適合が判明した」

「……は？」

　突然の内容に脳の理解が追いつかなかった。

(カルマと契約？ドグマ？)

「どういうことだ！？」

「そのままの意味だ、時が来たそういうわけだ。ついてこい」

　そう言って司が反転し、何事もなかったかのように歩き出した。

「お、おい！」

　そのまま司の背中を追って、慌てて教室を出た。

　足早に司の背に詰め寄り、後ろ姿の司に疑問の続きを問いかける。

「適合ってどう言う……いやそれより、なんで今なんだ？契約できるなら願ってもねぇけど」

「お前軍事教習聞いてないだろ、いやこの際どうでもいいか、準備が出来た、それだけだ。——元から適合はしていたが前の状態では暴走の危険があったからな」

「なにか言ったか？」

「いや、それより今からお前が会うのはSランクカルマ、7体しか存在しない最強の兵器だ。」

「Sランク」

　思わず息を呑んだ。イビルに唯一対抗できる人型戦闘兵器、通称カルマ、鷺宮家を中心に開発され、崩壊したこの世界を繋ぎ止めた人類最後の切り札。

　現在の残り僅かとなった人類の生活圏の保護と世界の奪還の為、都市外でイビルとその契約者は今も戦っている。カルマの完成には司が大きく関わっているらしいが。

　しかし、カルマには一つ欠点がある。カルマの活動エネルギーとなる魔力を供給できる契約者がいなければならない。その上カルマは魔力が減るとコントロールを失い暴走する。

　そのためカルマに魔力を供給し、管理する監察官が必要となる。それがカルマ監察官。通称KRN(ケルン) そしてカルマ監察官とカルマによる対イビル部隊をカルマ班と呼ぶ。

「Sランク……いやあいつらを殺せるならなんでもいい、必ず契約してやる、イビルの屍を拝めるならドグマだろうが精神だろうが俺の全てをくれてやる」

「——その意気だ」

　校門を出ると黒く光る高級車が止まっており、司が近づくと、一人の軍服姿の女性がドタを開けて、頭を下げた。

「おかえりなさいませ、司様、発車の準備は出来ております。いつでもお申し付けください」

　軍服姿でありながら、美しいと感じる程の整った顔と口調の女性だった。なんどか司の近くで見たような気もするが、近くで見るのは初めてだ。

「乗れ、栞、直ぐに出す」

「かしこまりました」

　車内に乗り込み、扉が閉まる。それから車が動き出した。

「向こうで、お前の目で見て判断しろ、今はそれだけだ」

　それ以降、会話はなく、司は書類に目を通している。

「——もう少しだからな、歩夢」

　車から降りると大きな鉄門に守られた一際大きな建物が、どっしり構えるように建っていた。10階程の高さがあり、入り口付近の石碑には鷺宮軍事研究施設と彫られている。

　敷地内は厳重に警備されており、剣を携え、背中には銃を装備した軍服姿の衛兵達が、微動だにせず、引き締まった表情で佇んでいた。

「鷺宮政府軍の軍事研究施設——」

　既にこのあたり一体は軍事施設が立ち並ぶ鷺宮家の重要区画であり、当然一般市民の立ち入りは禁止されている。当然蘭斗もここに入るのは初めてである。

「ここの地下施設にカルマが眠っている、契約し、監察官として戦場に立ち、復讐できるかどうかは蘭斗、お前次第だ」

　書類を茶封筒に仕舞った司がそう言った。

「——わかってる」

　衛兵が司の顔を確認して、敬礼と共に扉を開けた衛兵の横を抜けて中に入る。そのまま進み、研究施設の入り口で車を降りた。静寂が、白い建物が蘭斗の到着を歓迎する。

「———」

　辺りを見渡しながら司に続いて中に入った。

　中ですれ違う人達が司に頭を下げて行く。

「流石は鷺宮家だな」

「だったらもう少し態度を改めろよ」

　そんな小言を交わしながら、施設の地下、鉄格子に囲まれたとあるエレベーターにたどり着いた。

「ここは——」

　見るからに厳格なエレベーター、この先に国の最重要区画があることぐらい、簡単に想像出来た。

「この下だ。俺のレヴィアも下でメンテ中だ」

「レヴィア、あの時の、司のカルマか」

　以前出会った司のカルマを思い返し、地下に眠るカルマを想起しながらエレベーターに乗った。

　ガタンと音を立ててから、二人を乗せたエレベーターがゆっくりと下に向かって動き始めた。

　かなり深くまで降りただろうか、しばらくしてエレベーターが止まり、ガタンと硬い音を立てながら扉が開いた。

　「地下20階、最重要区画、カルマ管理室」

　エレベーターの先、硬い鉄扉の前にたつ衛兵がいる。司が二人に向けてなにやらカードを取り出した。そして、それを確認した衛兵が

「お疲れ様です。鷺宮大佐、どうぞ」と扉を開けた。

「先に話していた小鳥遊蘭斗だ。こいつも中に入れる」

「了解しました」

「……」

　衛兵の横を抜けて中に入った。冷たい空気が肺にに流れ込み、緊張感が体を硬くする。

　そのまま奥に行くまた扉がある。今度は衛兵はいない。

　扉横のパネルにカードをかざして、司が扉を開けた。

「この中だ、ついてこい」

　中に入ると、白い壁に覆われた研究所が現れた。白衣を着た研究員達が機会を操作しながら、カプセルのようなものと向き合っている。

　しかし、目的のそれはここには無いらしい、司の後に続いて、研究所の最奥の部屋に入った。

　少し薄暗いその部屋に、ひとつだけカプセル中身の入ったカプセルがあった。

　近くで見ると、カプセルは2メートル以上はあり、薄く赤みがかった液体に満たされている。否、入っているのは液体だけでない。

　液体のなか、なにやら人の、それも10代後半の少女のような形をしたそれが目を閉じて、静かに浮いていた。まるで眠っているかのように。

「これは——」

「K-S 07 通称ニーナ、お前が契約するカルマだ」

「これが、カルマ」

　カプセルで繋がれた呼吸器から微かに心音と、呼吸音が聞こえる。

　イビルと戦える唯一の力、人ではイビルに勝てないと言い聞かされ、イビルを葬ることができる存在として教えられたカルマ。待ち望んだ力が、今、目の前にいた。

「覚悟はいいな？」

「ああ？」

　司がコンソールに手をかけて、電源を入れた。瞬間、カプセルを満たしていた黄色液体がカプセル下のホースから半分程排出された。

　プシューと音を立てて蒸気と共にカプセルが開く。残った流れ出た液体が床に設置された排水口に流れ、濡れた床に一人の少女が降り立った。

　ゆっくりと目を開き、蘭斗を見据える。

　無機質で感情を全て削ぎ落とした、虚の瞳の少女、否、最強兵器が蘭斗の前に立つ。

　ゾクっと体が震える。復讐の機会を得た欲が内側から溢れ出す。

　こいつを手に入れればそれが叶う。

「さぁ試験だ蘭斗。こいつをお前の、カルマにしてみろ」

「言われるとまでもねぇよ！」

「——私を起こしたのは君か？」

　鋭く、冷ややかな穢れを知らないような声音が空間に響いた。それほどまでに透き通った音。そんな旋律を、欲と復讐と血を求める声が塗り潰す。

「俺の復讐に力を貸せ、カルマ」

　少女の姿をした兵器、カルマを見据え声高々に言い放つ。

「俺がお前の監察官だ」

「—————————」

　意識が途切れる感覚を微かに感じた。

ご高覧頂きありがとうございました。素人の連載ですので、もしお気付きの点や誤字等があればご指摘頂けると幸いです。

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