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式典

正午。

王都中央大広場は人で埋め尽くされていた。

旗が翻り、楽団の音が空に響く。

「うわぁぁ！すごいすごいすごい！！」

ルカがぴょんぴょん跳ねながら前を見ようとする。元気全開。周囲の視線も気にしない。

「落ち着いて……まだ始まってないよ」

ユイがぼそっと言う。半分眠そうな目で城を見上げる。

ソラは周囲の警備や配置を確認しながら立ち、

レオンは腕を組んだまま無言で階段上を見据えていた。

鐘が鳴る。

扉が開く。

王族たちが姿を現す。

最後に現れたのは――クレア。

白と蒼の正装。

背筋を伸ばし、静かに階段を進む。

広場が歓声で揺れる。

「クレアーーー！！」

ルカが誰よりも大声で叫び、両手をぶんぶん振る。

「元気すぎ……」

ユイがぼそり。

「目立つじゃねーか」

ソラが苦笑する。

レオンは何も言わない。

クレアは階段上で立ち止まり、民衆へ向けて一礼。

そして微笑む。

完璧な、王女の笑顔。

誰に対しても同じ温度。

均等で、美しい。

「やっぱ別人みたいだな……」

ユイが小さく呟く。

レオンの視線は動かない。

「……遠いな」

そのとき。

クレアの視線が、ゆっくりと広場をなぞる。

儀礼的な視線移動。

――のはずだった。

止まる。

ルカの全力の手振り。

「こっちこっちー！！」

その横でユイが、片手をひらっと上げる。

ソラは静かに手を上げる。

レオンは腕を組んだまま、まっすぐ見ている。

クレアの瞳が、わずかに揺れる。

そして。

笑顔が変わる。

ほんの少しだけ。

でも確かに。

さっきより大きく。

さっきより柔らかく。

王女の笑顔ではない。

“クレア”の笑顔。

「見た！？今絶対見たよね！？」

ルカが興奮気味に振り返る。

「うん、まあ……分かりやすかった」

ユイが淡々と答える。

ソラは小さく頷く。

レオンの口元が、わずかに緩む。

「……ちゃんと、いるな」

クレアはすぐに王女の表情へ戻る。

だが一瞬だけ確かにあった。

距離が縮まる瞬間。

遠い場所に立っていても、

確かに繋がっているという証明。

ルカはまだ手を振り続けている。

ユイはもう腕を下ろしている。

ソラは静かに見守る。

レオンは、少しだけ軽くなった表情で空を見上げた。

王女と仲間。

その両方を持つ少女は、

もう一度だけ、ほんのわずかに目を細めた。

式典が終わり、歓声が遠ざかっていく。

控室。

クレアは重い正装を脱ぎ、いつもの学園用の装いへと着替えていた。胸元の装飾も外し、肩の力を抜く。

鏡の前で小さく息を吐く。

「……ふぅ」

そこへ、扉がノックされる。

「入るぞ」

国王ロイド。

その後ろに王妃ギギ、メガン、ヘルス、サラもいる。

「式典、ご苦労だった」

ロイドは穏やかに言った。王としての声音ではなく、父の声だ。

「ありがとうございます、お父様」

クレアは一礼する。

メガンが微笑む。

「堂々としてたわよ、クレア」

サラが腕を組んで頷く。

「まあ、合格点だな」

ヘルスは静かに笑った。

「民の反応も良かった」

ギギはクレアの頬に手を添える。

「少し疲れたでしょう？」

「いえ、大丈夫です」

クレアは微笑む。

そのまま一礼し、部屋を出ようとした――

「クレア」

ロイドの声が止めた。

「はい？」

「今日、広場に学園の友人たちが来ていたな」

クレアの目が一瞬だけ見開く。

「……どうして、それを？」

ロイドはゆっくりと歩み寄る。

「分かるさ」

そして、優しく笑った。

「お前が一番輝いたのは、あの四人を見つけた瞬間だった」

クレアは息を呑む。

「……そんなに、分かりやすかったですか？」

メガンがくすっと笑う。

「ええ、とても」

ギギも頷く。

「あれは王女の笑顔ではなかったわ」

サラが肩をすくめる。

「完全に友達見つけた顔だったな」

ヘルスも穏やかに言う。

「嬉しそうだった」

クレアは少し俯き、そして小さく笑った。

「……はい」

顔を上げる。

「ソラと、レオンと、ルカと、ユイは……」

言葉を選ぶ。

「本当に一緒にいて楽しい、大切な仲間です」

「王族だから近くにいるのではありません」

「私が、あの場所にいたいから……一緒にいるんです」

静かな空気。

ロイドはゆっくりと頷いた。

「そうか」

それだけで、十分だった。

ギギは嬉しそうに微笑み、

メガンは優しく目を細め、

サラは鼻で笑いながらもどこか誇らしげで、

ヘルスは安心したように息を吐いた。

王としてではない。

父と母として。

兄と姉として。

クレアが心から笑える場所があることを、純粋に嬉しく思った。

「……ありがとう」

ロイドが言う。

クレアは首を傾げる。

「何がですか？」

「お前が、そんな顔で笑えることだ」

クレアの胸が温かくなる。

「……はい」

一礼し、今度こそ部屋を出ていく。

扉が閉まる。

静寂。

ロイドは窓の外を見る。

「ソラ、か……」

小さく呟く。

式典中、群衆の中で一人だけ――

立ち姿が自然だった。

王族を前にしても、過度に畏縮しない。

だが、無礼でもない。

「……気になるな」

ロイドの声は低い。

ギギが隣に立つ。

「心配ですか？」

「いや」

少し考え、

「違う、そこじゃない...」

視線を細める。

「ただ、あの少年の目は――」

「何かを見ている目だった」

ギギは微笑む。

「あなたと同じですか？」

ロイドは小さく笑う。

「それは分からん」

だが胸の奥に、わずかな違和感。

静かな予感。

嵐の前触れではない。

だが、ただの学生ではない。

そう思わせる何かがあった。

「いずれ、話す機会があるだろう」

ロイドはそう言い、窓から視線を外した。

国王としてでもなく、

クレアの父としてでもなく、

一人のクレアレス王族として。

あの少年の存在が、静かに心に残っていた。