#６ 私、こういう者ですが
「タダではない……つまりお金が必要というわけですのね」
異形頭の言葉を聞いて、五十鈴はスンと真顔になった。冷静になって考えてみれば確かにその通りである。自分が助けを求めていたくせに、対価のことすら考えていなかっただなんて、何て都合の良い頭をしているのだろうか。
『いいかい、五十鈴。義理だけはちゃんとしなければいけませんよ』
幼い頃に祖父母から教わった話が五十鈴の頭の中に蘇る。五十鈴はしっかりと頷いてみせると、胸に手を当てて異形頭を見上げた。
「大変心苦しいのですが、あいにく今は小銭入れくらいしか持ち歩いていなくて……後払いは可能でしょうか？」
そしてそう訊ねる。助けてもらったお礼は当然するとしても、今の五十鈴には持ち合わせがほとんどない。常日頃から持ち歩いている向日葵柄の小銭入れにも、五百円玉硬貨が一枚入っているだけだ。これでは「自販機で好きな飲み物を買ってくださいまし！」くらいしか言えないだろう。さすがに、それはない。
「家へ帰りましたら、きちんとお礼が出来ますの。ですから――」
「ああ、いえ、失礼いたしました。今回も私の言い方が問題でございました。ご安心ください、お嬢さん。タダでは、とお伝えしましたが、必要なのは金銭ではないのです」
すると異形頭は軽く首を振ってそう言った。五十鈴はぱちぱちと目を瞬く。
「そうなんですの？」
「そうなんです。そもそも、そちらのお金は、こちらの異界では使えませんよ」
「あらまぁ。確かに国が違えば貨幣も違いますものね」
「ええ、その通りでございます。お隣同士の世界であっても、違う場所でございますから。それにそちらの物でしたら、飴玉の方が価値がありますよ」
「飴……」
飴は確か持っていましたわね、と五十鈴は心の中でつぶやく。五十鈴の学校は菓子類の持ち込みは少量ならば許可されているのだ。だから五十鈴も、のど飴程度ならば鞄の中に入れている。今日は確か、蜂蜜入りの甘くて美味しい飴が入っていたはずだ。
――ただ惜しむらくは、その鞄が元の世界の教室にあるということくらいだが。結局のところ、一度元の世界へ戻らないことにはどうにもならない。
「なるほど……それでは、お金が必要でないとしたら、どんなものをお渡しすればよろしいですの？」
「フフ、何、そう身構えないで。そんなに難しいものではございませんから」
言って、異形頭は懐からペンダントを引っ張り出した。先の方に、小さな砂時計がついている。異形頭はその砂時計を指で摘まむと、軽く振ってみせた。
「必要なのは、先ほどのような異形の『塵』なのです」
「塵……です？」
五十鈴は首を傾げて、じっと砂時計を見つめる。よく見れば、そのガラスの中でサラサラと揺れている砂は黒色をしている。
「もしかしてその砂が、先ほどの？」
「はい、塵でございます。先ほどの異形を斃すと、その塵の一部がこの中に溜まる仕組みになっているのですよ」
「あらまぁ……何だかとってもファンタジーですのね」
五十鈴は頬に手を当てて、おっとりとそう言った。何がどうやったら、あの黒い塵がその砂時計の中に入るのかサッパリ分からない。けれども今の異常な状況から考えれば、そういうことがあってもおかしくはないだろうと、特に引っ掛かりもなくスッと納得することは出来た。
「フフ、分かりやすいでしょう？ 世の中というものは、認知するかしないかの世界ですからね。この異界ではその部分が、お嬢さんの世界よりも強いのでございます。ですからイメージしやすいように、こういう形を取らせていただきました」
「……？ もしかして、わたくしが砂時計に見えているそちらのペンダントは、元は違うんですの？」
「その通りでございます」
「ちなみにどんな……」
好奇心で五十鈴は訊ねる。しかし異形頭から返ってきたのは、にっこり笑顔だけだった。その無言の答えに、五十鈴は砂時計が知らない方が良い物であることを察する。
「よ、世の中って不思議ですのね！」
「よく出来ました。その通りでございますよ、お嬢さん」
魔法の言葉で話を締めれば、異形頭は満足そうに頷いて拍手までしてくれた。褒められたので、五十鈴はまぁいいかと思うことにする。それから改めて砂時計へ視線を向けた。
「その塵が溜まれば、元の世界へ帰ることができますの？」
「ええ。この様子だとあとは……大きめの異形を一匹か、小さめの異形を三匹くらい狩れば何とかなるでしょうね。意外と早そうです」
良かったですねと異形頭は言うが、果たして言葉通りに受け取って良いものか五十鈴は少し悩んだ。何せ異形のサイズ感なんて五十鈴にはよく分からないのだ。見たことがあるのは、先ほど五十鈴を追いかけてきた一匹と、目の前にいる一人だけ。判断材料にするにはあまりにも遭遇数が少ない。
「それで話を戻しますが、この塵を集めるために異形を探さなければなりません。そこでお嬢さんの美味しそうな香りを利用して、異形を引き寄せたいのです。どうかこの私めに、今しばらく協力していただけないでしょうか？」
異形頭はそう言って、胸に手を当てて深々とその白くてふわふわした頭を下げた。揺れに合わせて、彼の頭から小さな綿毛がふわりと宙に浮かぶ。やはりたんぽぽの綿毛そっくりだ。
（いえ、そんなことよりも……）
五十鈴は彼の言葉に若干嫌な予感を覚えた。塵を集めるために異形を探すと彼は言ったが、そのために必要な五十鈴の協力とは何か。そう考えて最初に浮かんだのは、つい先ほど異形頭が口を滑らせた「美味しそうな香り」である。
いやいや、まさか、そんなはず。そうではないと信じたいと思いながら、五十鈴はじっと異形頭を見つめた。
「…………」
「…………」
二人は向かい合ったまま、微動だにせずにお互いの反応を待っている。この場合、先に動くべきは五十鈴の方なのだが、頭に浮かんだ想像のせいで「はい」とも「いいえ」とも答えにくくなってしまった。
「――というわけで！」
ややあって、沈黙に耐えかねたのか、それとも態勢が腰に辛かったのか、異形頭が空気を換えるように元気にそう言って体を起こした。そして胸ポケットにから優美な動作で名刺を取り出す。
「まずはご挨拶させていただきます。私、こういう者でございます」
「あ、これはどうもご丁寧に……」
五十鈴は慣れた手つきでそれを受け取って、すぐさま目を通す。お嬢様なんてやっていると、両親に連れて行かれたパーティーで、名刺を受け取る機会がそこそこあるのだ。その経験から見れば、異形頭の名刺はだいぶ質が良かった。触り心地の良い白地は光沢があり、そこに金色のインクで箔押しがされた、お洒落で品のあるデザインの名刺だ。
そこにはこう記されている。
「カフェ・フロスト、異形討伐担当ダンデ・ライオン……？」
声に出して読み上げて五十鈴は顔を上げた。五十鈴の黒瑪瑙のような瞳に、白くてふわふわしたたんぽぽの綿毛のような頭が映る。
「やっぱりたんぽぽですわー！？」
あまりにも見た目通りの名前に、五十鈴は思わず叫んでしまった。
――というのが冒頭までの出来事である。
そして五十鈴は元の世界へ帰るため、異形頭ことダンデ・ライオンからの協力依頼を承諾したのだった。
