異形頭のダンデライオン ～異形の『美味しそう』なお嬢様は人外執事のご主人様～

第８節 お嬢様と異形の兄弟

#５３ お嬢様と異形たち

「……仔犬なら、そこのお嬢様(・・・)が拾うと思ったんだよ」

　ダンデに問い詰められたシュラムは、何とも気まずそうにそう答えた。

　何でもシュラムは、ダンデの誕生日のご馳走として五十鈴を狙っていたらしい。

　ダンデが大事にしている主人で、さらに美味しそうな魂をしている五十鈴なら、さぞ喜んでくれるだろうと考えたそうだ。

　しかし、いざご馳走として捕まえようとしても、五十鈴の周りにはカフェ・フロストの異形たちがいて、常に危険な異形の接近に目を光らせている。特に鼻の利くリカントと、目の良いアルヴェアーレは厄介だ。

　強いて言うならばダンデの時が一番近付きやすい。

　けれどもダンデの目の前で五十鈴を攫えば、それはそれで誕生日祝いのサプライズにならない。

「ならダンデを攫えばいいか」

　色々と悩んだ結果、シュラムはそんな結論に至った。

　このあたりでダンデは頭を抱えていた。

「様々な意味でありえない……本当にもう……」

　彼の話によると、シュラムは昔からこういう、一見すると突拍子のない行動を取ることが多かったらしい。

　それでダンデを攫うために一工夫したのが、あの仔犬だそうだ。

　仔犬であれば、ダンデと一緒にいる五十鈴なんてすぐに絆(ほだ)されるはず。ダンデ単体ならば仔犬が近付いてもスルーするだろうが、五十鈴なら別だ。

　そう考えたシュラムは、ちょうど捨てられていた仔犬を見つけ、その体に潜り込んだ。

　――それがまずかった。

　どうもシュラムと仔犬は、魂の相性が想像以上に良かったらしく、うっかり半分ほど混ざり合って(・・・・・・)しまったそうなのだ。

　しかも、通常時だと仔犬の方が強い(・・)らしい。

　それはそうだ。元の体は仔犬のもの。だから体だって、仔犬の方が主であると判断するのは当然である。

　そんなわけでシュラムは、仔犬が近くにいるとああやって、吸い込まれてしまうようになったのだそうだ。

「……くそっ、情けない、本当に情けない」

「わふっ」

「分かった顔をして慰めるんじゃない」

　どう見てもひとり芝居のように、仔犬とシュラムはそんな会話をしている。

「……これだけ大事にしておいて、結末がこれか？」

　アルヴェアーレが納得いかない顔で、仔犬ことシュラムを軽く睨む。

　仔犬はかわいらしく首を傾げ、次の瞬間には冷めた目でアルヴェアーレを見上げた。

　なんとなく表情が違うので、どちらが浮かべたものなのかは分かりやすいものの、どうにもこうにも対応に困る。

（とりあえず、かわいいことくらいしか分かりませんわ）

　五十鈴がそんなことを思っていると、徐にアルヴェアーレがしゃがみ込み、仔犬の頭を掴んだ。とたんに仔犬が不快そうに顔をしかめる。

「ちょっと、おい、何を掴んで……」

「とりあえず悪さだけは出来ないようにさせてもらうよ」

　そう言うと、アルヴェアーレの目が妖しく光る。

　すると仔犬の体もまた、ぼうっと光り――ややあってその光は花火のようにパチンと弾けた。

「アルヴェさん、何をなさったんですの？」

「シュラムが勝手なことができないように、ちょっとね」

「は？　何てことしてくれたんだよ」

「それはこちらのセリフだ。まったく、本当に人騒がせな……しばらくそこで反省しなさい」

　アルヴェアーレがパッと手を離すと、仔犬は凶悪な顔で唸――ったかと思ったら、次の瞬間には能天気そうな表情に戻った。そのまま「わふ？」と首を傾(かたむ)けている。恐らくこちらは仔犬本来の人格だろう。

「私たちに対する攻撃性が見られたら、強制的に奥へ引っ込むようにさせてもらった」

「――っ、はあ？　何それ、冗談じゃないんだけど」

「冗談ではないからね」

「あらまぁ」

　二人のやり取りを見守っていた五十鈴は、それなら大丈夫だろうと仔犬に近付く。

　そして頭をそっと撫でてみせると、仔犬は不愉快そうな顔をしたが、先ほどのことがあってか、噛みつこうとはしなかった。

「オーナー、申し訳ございません」

「いや、いいよ。別にダンデが悪いわけじゃないだろう」

「つーか、そいつどうするんです？」

　その辺に放っておくわけにいかないでしょ、とリカントは言う。

　それならばと五十鈴は手を挙げた。

「うちでお世話しますわ！」

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　――ダンデの誘拐事件から数日後。

　異界から戻ってきた五十鈴は庭で、百日草(ジニア)の花壇を眺めつつ、鼻歌交じりに仔犬にブラッシングをしていた。

「……いや、本当に何でこんなことになってるんだ？」

　仔犬(シュラム)は相変わらず不愉快そうに言っているが、ブラッシング自体は気持ちが良いらしく尻尾がしっかり揺れている。

　そのそばにはダンデがいて、一人と一匹の様子を横目に見つつ、ティータイムの準備をしていた。

「五十鈴お嬢様の優しさに感謝しなさいね、兄さん。こうして無事に過ごせるのは、お嬢様のおかげなのですから」

「これのどこが無事――」

「わふ！」

　不満を口にしかけたところ、仔犬の方が表に出てきて元気に鳴いた。

　するとすぐに、仔犬(シュラム)が悔しげに「くう……」呻く。

　そのやり取りを聞いて五十鈴はくすりと微笑んだ。

「二人とも、仲良しさんですわね」

「そうだ、仲良しだよ。いいかい、どんなに羨ましくてもあげないからね」

「仲良しではありませんよ。昔、兄弟喧嘩をして別れたっきりなんですから」

するとほぼ同時に真逆の言葉が返ってきた。

やっぱり仲が良いと思うと、五十鈴は心の中でつぶやく。

（兄弟喧嘩……）

　どうもその辺りが、異界でダンデがつぶやいた「あの時」に当たるようだ。そのことは結局聞けずじまいだが――節々から仲の良さが感じられる二人を見ていると、きっと相当なことだったのだろうと五十鈴は思う。

　いつか教えてくれたらいいな。

　そう思いながら五十鈴は仔犬のブラッシングを終えると、

「そうそう、ダンデさん。明日はカフェ・フロストへ行きますの。シュラムさんとわんちゃんも一緒に」

　と言った。

　すると彼らは同じタイミングで首を傾(かたむ)ける。

「は？　俺も？」

「おや、オーナーからの呼び出しでございましょうか」

「いえ、違いますわ。わたくしがお願いしたんですのよ」

「お願い……？」

　不思議そうなダンデたちの顔を見ながら、五十鈴は「うふふ」と笑って、

「お誕生日パーティーですの！」

　びしり、と人差し指を天に突き上げて、元気いっぱいにそう言った。

　とたんにダンデが手で口を押え、わなわなと震え始める。

「お、お嬢様、まさか……本当に……！？」

「はいですの！　というわけで、お祝いさせてくださいまし！」

「こ、こんなに素晴らしいことが起きて良いのですか！？」

「ねぇ、ちょっと。俺の時と反応が違うんだけど」

「それはそうですよ！　あなたのは単純に嫌なことを目いっぱい詰め込んだ押しつけがましいものじゃありませんか！　五十鈴お嬢様はそんなことしませんよ！？」

「そ、そう……」

　心なしかショックを仔犬(シュラム)はショックを受けた様子だった。

　もしかしたら本当に、あれでダンデを喜ばせるつもりだったのかもしれない。

　しゅんと、耳と尻尾を垂らした仔犬(シュラム)をそっと撫で、五十鈴は「シュラムさんも誕生日でしょう？」と訊いた。

「それは……まぁ……」

「ね。ですから、お二人のお祝いをさせてくださいまし」

「……ダンデ。君のお嬢様、お花畑過ぎない？」

「失礼でございますよ、兄さん」

「いや、だって俺は……」

　いろいろ、しちゃったし。

　そうつぶやく仔犬(シュラム)に、五十鈴はにこっと笑う。

「では、そうやって後悔しながらでも結構ですので、ぜひとも参加してくださいな！」

「……ダンデ。君のお嬢様にアルヴェアーレの口の悪さが移ってる。気を付けた方がいいよ」

「それは……確かに……」

「妙なところで気が合わないでくださいまし！」

　五十鈴が口を尖らせると、ダンデと仔犬(シュラム)は思わずといった様子で小さく噴き出した。

　くすくす笑う二人を見て五十鈴も表情を緩める。

　そうしていると、腕の中の仔犬もまた「わん！」と元気に鳴いた。

「ふふ。ダンデさんと出会ってから、毎日が目まぐるしいですわ」

「私もお嬢様と出会ってから、毎日が楽しくて仕方ありません」

　胸に手を当てて、ダンデは優雅に一礼する。

「どうかずっとお嬢様の執事でいさせてくださいね」

「……考え直した方がいいよ、藤原五十鈴。うちの弟はかわいいけど面倒くさいところもあるから」

「ちょっと！　水を差さないでください！」

「うふふ。全部ひっくりめてダンデさんの良いところですもの。わたくしこそ捨てられないように頑張りますわ！」

「お嬢様を捨てるなんてこと、絶対にありえません！　このダンデ・ライオン、一生ついていく所存です！」

「ただの迷惑だよ」

「兄さんは黙っていてください！」　

　いつぞやしたやり取りに、新しい風が吹き込む。

　その賑やかさを見守るかのように、色とりどりの百日草(ジニア)は緩やかに揺れていたのだった。

　了